Готовый перевод The Qin Dynasty's Reign / Империя Цинь: Власть и страсть: Глава 16

Внутри Вангуна Великой Цинь, в тайной комнате Зала Военного Совета, ярко горели светильники. Вдовствующая императрица Ань сидела во главе и лично руководила обороной Сяньяна и мобилизацией войск для спасения монарха. К тому моменту смерть сына, казалось, уже не казалась ей столь горькой утратой; она уподобилась львице, поджидающей, пока добыча клюнет на приманку, и терпеливо ждала подходящего момента для решающего броска.Тем временем тайцвэй Ли Цин и горуй Шэн Бао стояли по обе стороны от императрицы, помогая ей анализировать различные проблемы и разбираться с ними.

Тайная комната была до отказа заполнена полностью вооруженными стражниками. У входа в зал и позади него через каждые три шага стоял пост, а через пять — часовой, так что охрана была непроницаемой. Несмотря на множество людей, во всем дворце царила абсолютная тишина, полная торжественной безмятежности: лишь изредка доносился стук копыт гонцов и военных посланников, которые спешивались у коновязей перед парадным входом, стрелой взлетали на каменные ступени дворца и, громко выкрикивая свои звания, вбегали внутрь. Тогда тишину нарушал суматошный стук торопливых шагов и звон мечей, ударяющихся о поясные кушаки.

При свете стеклянного светильника лицо Вдовствующей императрицы Ань оставалось бесстрастным, пока она слушала доклад левого военного посланника:

— Мятежник Чжао Хуайэнь уже привел войско к стенам Сяньяна и вот-вот начнет штурм города. Остальные три полка городской стражи и уездные духэи пока еще в пути сюда.

— С какого направления Чжао Хуайэнь идет на штурм? — спросила Вдовствующая императрица Ань.

— С западного. Там оборону держат пять тысяч воинов Императорской гвардии.

— Недостаточно, перебросьте туда еще пять тысяч! — приказала Вдовствующая императрица Ань.

— Э-э, Ваше Величество, боюсь, это неразумно, — с сомнением произнес тайцвэй Ли Цин. — В городе всего два легиона Императорской гвардии. Если перебросить на западную стену десять тысяч, то на остальных участках городской обороны возникнут огромные бреши. Если мятежники воспользуются моментом для атаки, боюсь...

— Ты хочешь сказать, что в других местах тоже могут объявиться мятежники? — нахмурившись, спросила Вдовствующая императрица Ань.

— Уж лучше поверить в худшее, чем потом жалеть об упущениях! — ответил Ли Цин.

— Левый военный посланник, ты только что сказал, что три полка городской стражи и уездные духэи идут спасать монарха? Кто отдал приказ явиться уездным духэям? — поинтересовался Шэн Бао.

— Они доложили, что пришли, получив известие о мятеже в Сяньяне, — ответил левый военный посланник.

— Ваше Величество, мне кажется, тут кроется нечто подозрительное! — заявил Шэн Бао.

— Хм, этот уездный духэй и впрямь замышляет недоброе. Передайте приказ: пусть уездные духэи немедленно прекращают марш на Сяньян, а в случае неповиновения — приказать полкам городской стражи уничтожить их! — распорядилась Вдовствующая императрица.

— Докладываю... — раздался в этот момент громкий голос военного посланника.

— Что случилось? — нахмурившись, спросила Вдовствующая императрица.

— Внутри города Сяньян появились огромные толпы людей, они движутся прямо к Вангуну! — доложил посланник.

— Что? Тайцвэй Ли, чьи это войска? — Вдовствующая императрица Ань повернулась к Ли Цину.

— Э-э... Гвардейцы уже поднялись на крепостные стены, поэтому ваш слуга поистине не ведает, чьи это силы, — немного подумав, ответил Ли Цин.

— Хм! Какая от тебя польза как от тайцвэя, если ты даже не знаешь, когда враги просочились в город! — гневно бросила Вдовствующая императрица. Затем она снова повернулась к военному посланнику: — Ты разглядел, во что они одеты?

— Подданный заметил, что одежды у них самые разные, невозможно понять, к какой армии они принадлежат. Я велел им ждать на месте, но они твердят во все услышание, будто Великий ван отравлен злоумышленниками и они явились спасти государя, а если мы посмеем преградить им путь, нас объявят сообщниками цареубийцев! — доложил посланник.

— Похоже, эти люди заблаговременно пробрались в Сяньян. Вдовствующая императрица, подождите немного, я сию же минуту отправлюсь на крепостную башню и во всем разберусь, — опустившись на колени, произнес тайцвэй Ли Цин.

— Тайцвэй, встаньте, я поднимусь с вами на башню и сама посмотрю, что там происходит, — сказала Вдовствующая императрица Ань.

— Нельзя, Ваше Величество, на крепостной стене опасно! — предостерег военный посланник.

— Как твое имя? — видя преданность посланника, спросила Вдовствующая императрица Ань.

— Ваш покорный слуга, военный посланник третьего лагеря Императорской гвардии, Хуан Жань! — ответил тот.

— Хорошо, ты тоже встань. Отныне будешь правым военным посланником Императорской гвардии! — бросила она и, не обращая внимания на попытки окружающих ее остановить, направилась к выходу из дворца.

— Быстро! Прикажите всем дворцовым стражникам подняться на стены, защищать дворец и охранять Вдовствующую императрицу! — следуя за ней по пятам, приказал Ли Цин главному евнуху.

В тот момент внешняя стража была стянута для обороны столичных стен Сяньяна, из-за чего защита самого Вангуна казалась пугающе слабой. К счастью, Хуан Жань вовремя сориентировался и отдал приказ двум с лишним тысячам солдат из своего третьего лагеря отступить внутрь дворцовых стен для обороны — иначе последствия оказались бы немыслимыми.

Когда императрица и ее свита поднялись на стену Вангуна, они увидели, как почти три тысячи человек в разномастных одеждах штурмуют стены Цитадели, но из-за отсутствия осадных орудий те явно выбивались из сил.

Нападавшие проявили крайнюю сообразительность: они подбили на это дело огромное число местных сяньянских простолюдинов, заявив, что в Вангуне вспыхнул мятеж, казна разграблена, бесчисленные жемчуга, золото и серебро рассыпаны по всему дворцу, а Великий ван уже убит негодяями. Придворные дамы и евнухи якобы в спешке бегут с полными мешками сокровищ, и стоит лишь прорваться внутрь, как несметные богатства достанутся любому первому встречному.

В будние дни простой народ знал лишь о существовании циньского вана, откуда им было ведать, что на самом деле властвует Вдовствующая императрица? Тем более что и указы императрицы обычно обнародовались через руки и уста циньского вана Ляня. Поэтому, услышав слухи о гибели Великого вана, простолюдине сразу подумали, что грядет смена династии. Теряя голову от соблазна золота и серебра, толпы людей кинулись к Вангуну следом за людьми Чэн Бухуэя, затаившимися в Сяньяне.

Поток людей ширился с каждой минутой, соблазненных становилось всё больше, и в конце концов их число приблизилось к десяти тысячам! Хотя из всей этой массы людей лишь около тысячи с лишним подчинялись Чэн Бухуэю, именно они вели за собой толпы простолюдинов с дубинами и железными трезубцами, раз за разом предпринимая атаки на Вангун.

Дворцовые стены возвышались прочными и массивными, но и они не были отлиты из железа. Не сумев вскарабкаться наверх, нападающие принялись таскать массивные бревна, чтобы таранить дворцовые ворота. Гвардейцы и дворцовая стража непрерывно осыпали толпу стрелами со стен, но это капля в море; к тому же подручные Чэн Бухуэя, заранее к этому подготовившись, отвечали из луков, так что поначалу осажденные мало что могли поделать с штурмующими.

Стоя на крепостной стене под защитой телохранителей и видя, как внизу множится толпа штурмующих, Вдовствующая императрица тревожно заломила брови. Она повернулась к стоявшему рядом Хуан Жаню:

— Неужели все они — мятежники, пробравшиеся в город? Откуда их столько?

— Докладываю Вдовствующей императрице: по мнению вашего покорного слуги, бунтовщиков среди них едва ли наберется две тысячи, остальные — это простолюдины, поддавшиеся на их подстрекательство! — ответил Хуан Жань.

— Хм! Раз они осмелились штурмовать Вангун, какая разница, простолюдины они или нет — всё одно мятежники! Немедленно пошлите людей во внешний город, пусть Императорская гвардия перебросит сюда часть войск! — приказала императрица.

— Но сейчас дворец со всех сторон окружен врагами, боюсь, пробиться наружу будет трудно, — заметил Ли Цин.

— А у генерала Хуаня есть способ выбраться? — глядя на него, спросила Вдовствующая императрица.

— Ваш слуга сделает все возможное, чтобы с боем вырваться из города и привести Вашему Величеству подкрепление! — с твердой решимостью ответил Хуан Жань.

— Хорошо! — похвалила императрица. Поразмыслив немного, она оторвала лоскут от собственного платья, укусила себя за палец и начертала кровью четыре иероглифа: Словно сам государь! Передав эту ткань Хуан Жаню, она сказала: — Надеюсь, генерал Хуан вернется невредимым, и тогда я щедро одарю тебя высоким чином!

— Благодарю Вдовствующую императрицу! — аккуратно спрятав матерчатый лоскут за пазуху, Хуан Жань направился в темный угол крепостной стены.

В этот момент у подножия стен развернулись новые события: штурмующие притащили несколько десятков больших котлов с маслом. Люди с луками навернули на наконечники стрел кусочки ткани, обмакнули их в масло, зажгли от костров и стали палить ими внутрь Вангуна.

Среди подручных Чэн Бухуэя нашлось немало наемников-иноземцев, которых он нанял специально. Они не только использовали тараны для ворот и штурмовые лестницы, но и пустили в ход свое излюбленное искусство: зацепив стены крючьями на летающих веревках, они взбирались наверх с ловкостью обезьян, заставая защитников врасплох. Эти иноземцы яростно шли на штурм, и грохот барабанов вместе с боевыми кличями сотрясал небеса и леденил души; охраняемые ими ворота трещали по швам.

Тем временем внутри Вангуна тут и там вспыхивали пожары от зажигательных стрел. Разогнанное ночным ветром пламя стремительно распространялось, дворцовые девы и евнухи в панике метались и голосили, погружая всё в хаос. Получив указания от императрицы, Сяо Чуньцзы с дюжиной стражников патрулировал дворец: всякого замеченного бегущим и вопящим немедленно казнили на месте. Лишь срубив головы десяткам паникеров, удалось взять ситуацию под контроль.

Видя критическое положение дел, императрица понимала, что даже если Хуан Жань выберется из дворца, на поиски подкрепления во внешнем городе уйдет немало времени. Она вновь отдали приказ:

— Всех придворных дам и служанок направить на доставку воды и продовольствия, а также на уход за ранеными. Всех евнухов поголовно отправить на крепостные стены для участия в бою!

Люди Великой Цинь отличались свирепым и воинственным нравом, и даже среди дворцовых евнухов и служанок многие владели боевыми искусствами. Однако полагаться на эту тысячу с небольшим евнухов было бессмысленно — переломить ход событий они не могли, и угроза над Вангуном по-прежнему не миновала.

Добравшись до уединенного места, Хуан Жань оседлал стоявшего на стене резвого коня. По его приказу несколько гвардейцев привязали его к коню веревками и аккуратно спустили обоих вниз за крепостную стену.

Едва коснувшись земли, он пришпорил коня и ринулся вперед. Пара зевак из числа простолюдинов, подыскивавших момент, чтобы проскочить во дворец, при виде всадника не посмели преградить ему дорогу и позволили удалиться. Однако стоило ему вырваться из кольца окружения и выскочить на широкую улицу, ведущую во внешний город, как навстречу ему высыпала сотня с лишним вооруженных воинов. Заметив на Хуан Жане генеральские доспехи и поняв, что перед ними офицер сяньянской гвардии, те без лишних слов бросились в атаку.

Хуан Жань сжимал в руках длинное копьё. Раскрутив его со свистом в смертоносный круг, он врезался в толпу с невероятной отвагой. Любого, кого касалось его копьё, ждала неминуемая смерть, либо тот лишался доброго куска плоти.

Видя его свирепость, противники не решались подходить вплотную, но и отпускать живым не хотели: они натаскали посередине улицы ветки и скамейки, наглухо перегородив дорогу так, что Хуан Жань не мог проскакать верхом.

Сражаясь добрую половину стражи, Хуан Жань уложил под копьем не меньше десятка врагов. Заметив, что проход забаррикадирован, он рассвирепел еще сильнее и решил пробиваться силой, пока завал не достроили окончательно. Хотя противники не смели принимать его удары лицом к лицу, они то и дело норовили исподтишка ударить с флангов или сзади, а кое-кто из искусных бойцов метал во всадника скрытые клинки-фэйбяо. Вмиг Хуан Жань оказался крепко зажат в кольцо.

Разозленный до предела и разъяренный тем, что путь отрезан, Хуан Жань оставил попытки прорваться вперед и принялся преследовать неприятелей, рубя налево и направо.

В этот момент несколько человек, наблюдавших за схваткой со стороны, крикнули:

— Рубите коню ноги! Рубите коню ноги!

Подсказка нашла отклик, и в ту же секунду в коня Хуан Жаня полетело несколько метательных ножей. Один из них вонзился в шею скакуна, тот испустил жалобное ржание и рухнул на мостовую. Хуан Жань вылетел из седла, перекувыркнулся через голову и вскочил на ноги.

Его некогда молодое и красивое лицо теперь сплошь покрывали брызги крови — чужой или собственной, разобрать было нельзя. Не утираясь, он держал копьё наперевес, а в его глазах горели ледяные искры, приковывая взгляды врагов.

И хотя Хуан Жань лишился коня, приблизиться к нему никто не отваживался. Толпа лишь осторожно кружила вокруг, и на улице наступило затишье.

Наблюдавшие издалека зачинщики о чем-то пошептались, а затем двинулись вперед, зажав в руках несколько веревок. Пройдя сквозь ряды воинов, они натянули аркан, пытаясь захлестнуть Хуан Жаня.

Хуан Жань бросился с копьем на одного из державших конец веревки, но тотчас подоспел человек с другого конца, и остальные веревки тоже зазмеились вокруг воина. Заметив это, Хуан Жань резко развернулся на другого противника, однако тут же набежали остальные, пуская в ход арканы.

Изнуренный непрерывными отражениями атак, Хуан Жань ничего не мог поделать с этими людьми, вооруженными сетями и веревками. Сейчас он горько жалел, что из гордости считал скрытое оружие недостойным честного воина и никогда не пользовался им — иначе разве дошел бы до такой жизни?

Тем временем остальные зеваки уже отступили подальше, образовав широкий круг, в центре которого продолжалась схватка Хуан Жаня с владельцами веревок. Не давая ему опомниться и заметив, что он тяжело дышит, те обменялись взглядами и затянули квадратную петлю. Хуан Жань взмахнул копьем, пытаясь перерубить веревки, но те оказались сделаны из неведомого прочного материала и не поддавались лезвию!

В ужасе Хуан Жань попытался пригнуться и выскользнуть из петли, но враги вовремя опустили веревки ниже, опутав его с ног до головы.

Связанный по рукам и ногам, он забился, словно рыба в сетях: чем сильнее он дергался, тем туже затягивались узлы. Он бросил копьё, пытаясь разорвать путы руками, но разве человеческая сила могла тягаться с мощью восьми здоровяков? Обладай Хуан Жань хоть богатырской силой, четыре слаженных аркана намертво впились в его тело, не оставляя шанса вырваться. Веревки врезались глубоко в плоть, отчего его лицо побледнело, а дыхание сбилось.

Заметив это, неприятели чуть ослабили хватку, и Хуан Жань смог перевести дух, бессильно опустив руки. Те упустили бы момент? Едва он расслабился, как веревки снова затянули, намертво прижав к туловищу и его руки. Сделав еще несколько оборотов вокруг тела пленника, они убедились, что тот не сможет сбежать, и наконец остановились.

Тогда вперед выступил дородный мужчина с густыми бровями и длинной бородой, чей величественный и свободный вид дополняли поглаживания растительности на подбородке. Он усмехнулся:

— Ха-ха! Никогда бы не подумал, что среди гвардейцев Великой Цинь найдется столь доблестный муж!

Хотя Хуан Жань был скручен по рукам и ногам, говорить он все же мог. Сквозь зубы он процедил с ненавистью:

— Будь у тебя мужество, сразился бы со мной один на один! Использовать такие подлые трюки — разве это достойно героя?

Мужчина на мгновение замер, словно забавное зрелище позабавило его, а затем произвел:

— Ого, а ты полагаешь, что в бою дозволено лишь рубиться лицом к лицу, а обходить с флангов и применять хитрость возбраняется?

— Тц! — с презрением фыркнул Хуан Жань и отвернулся, не желая продолжать разговор.

— Ладно, сейчас тебе бесполезно что-либо объяснять. Сначала отведите его в застенок, а в другой день я лично с ним потолкую! — приказал средних лет мужчина.

— Есть! — отозвалось несколько человек.

К тому времени уже светало, но со стороны Вангуна по-прежнему не стихали крики и звон оружия, к которым прибавились клубы дыма и отблески пожаров. Стоя неподалеку и поглаживая бороду, мужчина с улыбкой смотрел на зарево:

— Похоже, дворец долго не продержится!

Тем временем на крепостной стене Сяньяна командир гвардейцев Ань Цинюань выглядел донельзя потрепанным: его одежда пропиталась кровью, а на лице читалась предельная усталость. Бессильно покачав головой, он смотрел на мятежные отряды, медленно стягивающиеся к стенам. Сам он уже сбился со счета, сколько вражеских атак отразил за эту ночь; вид усеянных трупами стен, заваленных бесчисленными валунами, обломками стрел и ножей, дышал унынием и трагизмом.

— Линь Хуаньшань, где они сейчас? — заметив приближающегося помощника генерала Линь Хуаньшаня, которого он ранее отрядил за подкреплением к трем полкам городской стражи, Ань Цинюань окликнул его еще издалека.

— Командир! Три полка городской стражи получили приказ Вдовствующей императрицы во что бы то ни стало уничтожить мятежных уездных духэев, и теперь их шеститысячная армия сцепилась с теми в бою! — на одежде Линь Хуаньшаня зияло несколько дыр, явно оставленных заслонами людей Чжао Хуайэня.

— Что? Шесть тысяч воинов городской стражи воюют с какими-то двумя тысячами уездных духэев? Разве они не могли выделить нам хотя бы пару тысяч подкрепления?! — рассвирепел Ань Цинюань.

— По моему разумению, они явились сюда вовсе не для того, чтобы помочь нам изо всех сил, а лишь выжидают в стороне! — произнес Линь Хуаньшань, косясь на перекошенное от гнева лицо командира.

— Хм! Вот разберемся с мятежом, я обязательно подам на них жалобу самой Вдовствующей императрице! — пообещал Ань Цинюань.

— Командир Ань, дворец атакует какая-то шайка! — подбежал военачальник в сопровождении нескольких сяньянских купцов.

— Что? Опять?! Сколько у них людей? — не выдержав, вскочил на ноги Ань Цинюань и схватил офицера за рукав.

— Я видел по меньшей мере больше десяти тысяч! Они начали штурмовать дворец во второй половине прошлой ночи и заодно разграбили множество окрестных лавок! — перебил его купец, шедший позади военачальника — как раз его собственный магазин и пострадал.

— Больше десяти тысяч? Откуда у врагов столько сил? Во всем Сяньяне едва ли наберется шестьсот тысяч жителей, откуда взялась такая армия? Откуда они вообще взялись?!

— Подлинных неприятелей там не больше двух тысяч, остальные — простолюдины, поддавшиеся на их провокации. Сейчас некогда рассуждать, нужно срочно отправить людей на выручку Вангуну! — настаивал офицер.

— Линь Хуаньшань, немедленно бери пять тысяч воинов и выступай на помощь дворцу! — отдал приказ Ань Цинюань.

— Есть! — ответил Линь Хуаньшань. Понимая, что на западном участке сосредоточено не менее десяти тысяч мятежников и гвардейские силы и без того на пределе, он бросился вниз со стены, вскочил в седло и поскакал к южным воротам за свежими частями.

Когда он со спешно собранными у западных стен отрядами примчал к Вангуну, массивные створки дворцовых ворот только что рухнули под ударами тарана, и толпы простолюдинов под предводительством иноземцев хлынули вовнутрь.

Внутри дворца Вдовствующая императрица Ань сидела прямо на пороге главного входа в Зал Военного Совета. Перед ней живой стеной стояли сотни стражников, евнухов и гвардейцев, отчаянно сдерживавших набегавших волнами врагов ради спасения покоев наложниц — ведь стоило противнику прорваться через Зал Военного Совета, как дворец оказался бы захвачен целиком!

— Ваше Величество, уходите вглубь дворца, здесь слишком опасно! — со слезами на глазах умолял опустившийся перед ней на колени Ли Цин.

— Нет, я останусь здесь. Буду смотреть, как падает Вангун, как те самые люди, что в мирные дни подобострастно лебезили передо мной, теперь равнодушно смотрят на мою гибель! — леденящим тоном произнесла Вдовствующая императрица, глядя на творящуюся перед ней бойню. Ее сердце остыло окончательно. Прошло пять часов — пять долгих часов, и за все это время ни единая армия не явилась спасать монарха. Как тут ее сердцу не заледенеть?

— Ваше Величество, лишь ступите вглубь дворца, и я, даже если погибну, выгоню эту нечисть прочь! — рыдал Ли Цин.

— Не нужно. Убирайся, ступай куда пожелаешь, нечего здесь разыгрывать жалость, — махнула рукой Вдовствующая императрица Ань. Теперь она не верила никому. Предательство двоюродного брата, которого она сама же возвысила (она по-прежнему думала, будто зачинщиком был именно Ань Цзяньчжи), племянник, оставшийся в стороне... Разве остался на свете хоть кто-то, кому можно доверять?

— Ваше Величество, позвольте старому слуге сразиться за вас! — услышав столь пренебрежительные слова, Ли Цин почувствовал глубокое разочарование. Он подобрал с земли брошенный чей-то длинный меч и ринулся навстречу врагам.

Однако стоило ему добежать до дверей зала, как он увидел смятение в тылу неприятеля. Стоя на ступеньках Зала Военного Совета, он издалека разглядел молодого гвардейского военачальника на коне, который с мчавшимися следом отборными воинами пробивал себе путь к ним.

— Ваше Величество, подкрепление подоспело! — с радостным криком бросил меч на землю Ли Цин и повернулся с докладом к императрице.

Императрица тоже всё видела, но на ее губах мелькнула лишь мимолетная улыбка:

— Тайцвэй, помните о своем положении.

Ли Цин сперва опешил, но тут же взял себя в руки, с неловкой ухмылкой поднял меч и снова занял место подле императрицы.

В конце концов эта толпа была сбродом: стоило Линь Хуаньшаню с гвардейцами предпринять несколько яростных атак, как менее чем за час простолюдинов выбили из Вангуна и обратили в бегство.

— Ваше Величество, за спасение монарха прибыли с опозданием, прошу покарать меня! — опустившись на колени перед ступенями Зала Военного Совета, произнес весь в крови Линь Хуаньшань.

— Как твое имя? — спросила императрица.

— Ваш покорный слуга, заместитель командира Императорской гвардии Линь Хуаньшань!

— Какова обстановка на внешних стенах?

— Крайне тяжелая. Прошлой ночью мятежники предпринимали бесчисленные штурмы, наша гвардия потеряла убитыми и ранеными более двух тысяч человек, и сейчас положение вряд ли можно назвать оптимистичным! — доложил Линь Хуаньшань.

— Как же так? Неужели наша почти стотысячная армия не способна остановить какую-то четырех-пятитысячную горстку отребья? — изумленно воскликнула императрица.

— Ваше Величество, те три полка городской стражи под предлогом подавления уездных духэев вовсе не явились на помощь! — вспомрив самодовольные физиономии командиров трех гарнизонов, Линь Хуаньшань не на шутку разъярился и решил воспользоваться моментом, чтобы хорошенько на них пожаловаться.

— Бац! — Вдовствующая императрица в гневе ударила ладонью по подлокотнику. — Моя воля такова: сорвать с командиров этих трех полков печати, передать командование их заместителям и немедленно велеть им явиться ко мне во дворец!

— Нельзя, Ваше Величество! Смена полководцев посреди сражения — величайшее табу для армии. Лучше дождаться разгрома бунтовщиков, а уж после строить планы! — поспешно запротестовал Ли Цин.

Императрица и сама погорячилась с гнева, а послушав Ли Циня, внутренне устыдилась собственной вспыльчивости:

— Тогда каково же мнение тайцвэя?

— Сейчас важнее всего заставить их как можно скорее прибыть на подмогу Сяньяну. Но, судя по словам генерала Линя, три гарнизона занимают двусмысленную позицию. Хотя старому слуге невдомек, почему они так себя ведут, полагаю, лучше постараться склонить их на нашу сторону! — предложил Ли Цин.

— Тайцвэй считает, что они тоже замышляют бунт? — спросила императрица.

— Нет, я так не думаю. Скорее всего, они заняли выжидательную позицию — возможно, рассчитывают подождать, пока гвардия выбьется из сил, чтобы потом явиться спасителями и стяжать великую славу! — поспешно пояснил Ли Цин.

— Хм! Оказали паршивую поддержку, а еще славы захотели?! — гневно усмехнулась императрица.

— Ваше Величество, сейчас не время гневаться! — глядя на нее, произнес Ли Цин. Убедившись, что императрица ждет продолжения, он добавил: — Раз уж мятежники в городе не усмирены, а бунтовщики за стенами не отступили, без внешних подкреплений нам придется туго. Лучше задобрить три гарнизона, чтобы те своевременно пришли на выручку, а с расправой за упущения повременим до разгрома неприятеля!

— Ваше Величество, гонец из Ханьчжуна просит аудиенции! — доложил Сяо Чуньцзы.

— Зачем это он явился? — удивилась императрица.

— Ваше Величество, быть может, в Ханьчжуне узнали о мятеже в Сяньяне и прибыли спасать государя? — предположил Ли Цин.

— События развернулись только прошлой ночью, откуда им уже известно? Разве новости разносятся так быстро? — засомневалась императрица.

— Пусть ханьчжунский посланник войдет, расспросим его и все узнаем! — предложил Ли Цин.

— Объявить ханьчжунскому посланнику высочайший прием! — приказала Вдовствующая императрица Ань.

— Ваш покорный слуга, левый военный посланник Ханьчжуна Лю И, приветствует Вдовствующую императрицу! — опустившись на колени у подножия лестницы Зала Военного Совета, произнес Лю И.

— По какой причине ты не в Ханьчжуне, а явился в Сяньян? — холодно спросила Вдовствующая императрица Ань.

— Командир ханьчжунских войск Се Чжэнцюань замышляет измену, и ваш слуга прибыл доложить об этом Вашему Величеству! — ответил, стоя на коленях, Лю И.

— Что? Когда это началось? — в ужасе поднявшись на ноги, вопросила императрица. Потрясений за неполные десять часов выпало на ее долю слишком много.

— Еще в прошлом году Се Чжэнцюань сошелся с богатым купцом из Царства Ци по имени Чэн Бухуэй, они были в отличных отношениях. Поначалу я не придавал этому значения, но несколько дней назад Се Чжэнцюань неожиданно заявил нам... — дойдя до этого места, Лю И опустился ниже и, глядя на императрицу снизу вверх, умолк.

— Что заявил? — процедила сквозь зубы Вдовствующая императрица.

— Заявил, будто Вдовствующая императрица узурпировала власть, довела до гибели семерых наложниц и отравила десятерых принцев, и лишь Седьмой принц чудом остался жив. А тот самый купец Чэн Бухуэй — советник, присланный Седьмым принцем, чтобы вместе с ханьчжунской армией вернуть бразды правления роду Цинь! — выговорив эти слова, Лю И испуганно опустил голову и не смел взглянуть на лицо Вдовствующей императрицы.

Лицо императрицы из багрового стало синюшным, а затем побелело — казалось, ее гнев готов был выплеснуться через край. Заметив это, Ли Цин поспешно вмешался:

— Успокойте гнев, Ваше Величество! Измена Се Чжэнцюаня — чистой воды выдумка, клевета! Не берите это в голову!

Слова Ли Циня не принесли Вдовствующей императрице облегчения. Напротив, в душе поднялась горькая волна: она вспомнила, сколь жестокие деяния совершила в молодости, и целью всего этого было лишь одно — дать возможность сыну когда-нибудь взойти на престол, опершись на авторитет матери, и стать владыкой Поднебесной. Но ныне сын безвременно скончался, а снаружи раз за разом поднимаются войска, идущие против нее!

Разве она поступила неправильно? Разве мать, желающая добыть для сына чуточку власти, виновна? Спроси она себя — разве за эти десяток с лишним лет правления из-за ширмы она не трудилась в поте лица, ложась поздно и вставая рано? Много ли сыщется правителей за всю историю Великой Цинь, способных на подобное? Разве каждый прежний государь не проливал кровь на четырех сторонах света, заставляя Великую Цинь грабить чужие земли и выплачивать контрибуции ради собственного пропитания? Годы непрерывных войн истощили запасы сильных мужей Великой Цинь, а поля заросли бурьяном, некому было их обрабатывать. С тех пор как она взяла бразды правления в свои руки, армия больше не ходила в завоевательные походы, даровав Великой Цинь редкую передышку для восстановления сил: простой народ жил в мире и согласии, казна ломилась от богатств, наступила эпоха великого процветания Поднебесной. Почему же люди слепы? Почему видят лишь ее коварство и жестокость, но упорно не замечают благоденствия народа под ее началом?

— Где сейчас находится ханьчжунское войско? — прервав мысли Вдовствующей императрицы, спросил Лю И тайцвэй Ли Цин.

— Сейчас отсюда меньше ста ли до земель Юн! — произнес Лю И.

Вдовствующая императрица Ань злилась всё сильнее, но ничего не могла поделать. Чтобы сохранить долгосрочный мир в Великой Цинь и устрашать соседей, бо́льшую часть находившихся под её контролем войск перебросили на границы. Теперь же, когда их разделяли тысячи ли, разве успеют они вернуться на помощь?

— Немедленно приказать тем трём гарнизонным ведомствам спешить в земли Юн и преградить путь этой ханьчжунской армии! А кроме того, отправить золотую верительную бирку — всем войскам в радиусе пятисот ли немедленно выдвигаться в Сяньян для спасения государя! — отقала приказ Вдовствующая императрица Ань.

Ли Цин хотел было еще что-то сказать, но, заметив дурное выражение лица императрицы, ему оставалось лишь проглотить свои слова.

http://bllate.org/book/25577/3050670