Кейн неловко покашлял, а затем с деланной усмешкой произнес:
— Остин, наш дорогой господин Марс все еще сомневается в ценах на этот товар. Объясни-ка ему все как следует!
Остин прекрасно знал, что Кейн любит играть роль доброго малого, перекладывая всю грязную работу на плечи напарника. Заметив, как тот отчаянно подмигивает, он сразу понял, что к чему. Старый работорговец сидел поодаль, наблюдая, какую еще игру затеяли эти двое.
— Господин Марс! — Остин подошел ближе и улыбнулся. — Дело в том, что мне придется сообщить вам крайне неприятную новость. Ваше предложение снизить цены на рабов, которое Кейн ранее отверг, уже было принято многими вашими коллегами. Иными словами, если вы будете упорствовать в своей ценовой политике, ваши конкуренты будут только рады...
— Это невозможно! — вскрикнул Марс.
— Нет ничего невозможного, дорогой господин Марс! — Кейн расплылся в улыбке. — Поймите, я нарочно заставил ваших коллег ждать, чтобы обсудить цены в этом году, только ради вашего приезда! Остин, покажи господину Марсу документы.
Марс взглянул на стопку бумаг, которую молча протянул Остин. Там были детали переговоров Кейна с другими продавцами рабов, и, разумеется, указаны конкретные цены. Плечи Марса задрожали — не от страха, а от ярости. Он резко вскочил:
— Господин Кейн, что это значит?!
— Еще вчера, — Кейн, откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу, лениво протянул, — ваши посланники прибыли на остров Фри и встречались с несколькими господами. Кажется, обсуждали они именно этот вопрос?
Лицо Марса побледнело. Кейн решил ковать железо, пока горячо:
— Я просто предложил им то же самое, что и вам: снизить цены. И они согласились. Ну так что, господин Марс, вы все еще намерены идти наперекор всем?
Сказав это, он не дождался ответа, встал и пренебрежительно махнул рукой Остину:
— В этом году торговцев развелось куда больше, чем раньше. Остин, пойдем посмотрим, что у них за товар!
— Слушаюсь! — Остин отвесил изящный старинный поклон. — Господин Марс, не желаете ли присоединиться к нам?
— Как они могли... — лицо Марса, сморщенное от досады, напоминало увядшую хризантему. Он сидел не шелохнувшись, словно потеряв дар речи, и, полностью проигнорировав приглашение Остина, в упор смотрел на Кейна. — Это предательство...
— Не стоит так драматизировать! — рассмеялся Кейн. — Мы же торговцы, господин Марс. Впрочем, если проехать вдоль побережья на север, можно быстро добраться до порта Дальнего края. Если вас не смущают налоги в триста процентов и поборы местных чиновников, можете разгружаться там!
***
Разобравшись с Марсом, Кейн и Остин вышли из дома. Не заботясь больше о приличиях, они вскочили на своих ветророгов и помчались в сторону городка. Кейн был крепок, совсем не похож на изнеженного аристократа, корпящего над магическими книгами, — в седле он смотрелся даже внушительно. Остин же, считавший себя непревзойденным мастером фехтования и величайшим поэтом пятисотлетия, ничуть не боялся тряской езды.
— Остин, как думаешь, мы его провели? — спросил Кейн, когда они спешились на окраине города, и в голосе его проскользнула тень беспокойства.
Остин, хоть и волновался, предпочел довериться своему профессионализму:
— Не переживай. Я не в первый раз подделываю подписи и печати. Старый лис ни за что не догадается!
Кейн прошелся взад-вперед, чувствуя, что его самолюбие уязвлено, и сердито проворчал:
— Черт возьми, хорошо, что я подготовился заранее. Этот старик такой упрямый, что если он выведет меня из себя, я просто найму кого-нибудь, чтобы с ним покончили!
Остин коснулся рукояти меча, и раздался звонкий щелчок:
— Забудь. Нам пора сообщить остальным работорговцам в городе о новом решении господина Марса. Думаю, они изменят свое мнение! Тогда даже ложь станет правдой.
Кейн, заложив руки за спину, зашагал, словно ворчливая старуха:
— Когда ты предлагал этот план, ты клялся, что он безупречен. Ты подделал документы, якобы подтверждающие согласие всех торговцев снизить цены, поставил их печати и подписи. Марс точно не станет проверять подлинность! Я не хочу погореть на этом, Остин...
— Ладно, Кейн, эти рабы в любом случае наши. А уж заработаем ли мы на этом целое состояние — зависит от нашей удачи, — Остин потер нос и беззаботно пожал плечами.
***
Всю ночь они провели в хлопотах.
На следующее утро, когда они вышли из жилищ работорговцев, Кейн выглядел свежим и довольным, а Остин следовал за ним по пятам, расплываясь в широкой улыбке. Все шло по плану: торговцы, погрязшие в междоусобицах, оказались легкой добычей. Разделившись, напарники сеяли раздор и сталкивали всех лбами, и в конце концов Марс сдался. Марс был известным на всем севере континента работорговцем, но слава его держалась на страданиях коллег. Хотя поддельные документы легко было разоблачить, Марс был слишком крупной рыбой, и Кейн решил рискнуть.
С марта Кейн начал внушать торговцам, что некие влиятельные фигуры, стоящие за их бизнесом, требуют пересмотра цен. Главной причиной был Марс, чье вмешательство привело к перенасыщению рынка. Кейн надеялся, что, сыграв на противоречиях между торговцами, сможет урвать свой кусок пирога.
— Если не случится чего-то непредвиденного, Марс не получит от них того, на что рассчитывает, — сказал Остин, пока Кейн задумчиво смотрел в пустоту. — А если они начнут ругаться или драться — будет еще лучше!
— Может, нам стоит им помочь, если они не начнут драться сами, — зловеще добавил Кейн. Он никогда не стеснялся демонстрировать свою беспринципность перед старым другом. — Лучше всего, если они будут так заняты, что забудут проверить подлинность тех бумаг, и в итоге сами будут умолять нас забрать этих рабов! Тогда я обдеру их как липку!
— Звучит красиво, но вынужден напомнить — это невозможно, — Остин вовремя облил его холодной водой. — Марс — старый лис, он не настолько импульсивен. Да и остальные — все как на подбор, тертые калачи.
Разговаривая, они направлялись к дому старого мэра. Кейн был всего лишь командиром небольшого отряда и не мог вершить дела в одиночку. Старый мэр, которого все звали просто старина Брант, был человеком в годах, с лысиной, обрамленной седыми волосами, и в очках с толстыми линзами. Он был истинным фанатом магии, но, увы, начисто лишенным таланта — его предел ограничивался простейшим заклинанием огненного шара. Поэтому, когда Кейн, словно нувориш, щеголял своим огненным шаром, прикуривая сигару, старина Брант не мог удержаться и стучал его по голове своей старой деревянной тростью. Брант не обладал особыми способностями, но получил свою должность благодаря тому, что был дальним родственником влиятельного клана Брантов, правящего провинцией Юй.
У старого Бранта был только один недостаток: он был до тошноты честным. Эта честность мешала Кейну проворачивать многие грязные дела. Впрочем, даже на самого честного человека найдется управа. Например, Остин пожертвовал собой, соблазнив распутную старшую дочь мэра, Элизу, и теперь они были неразлучны. Или тот факт, что каждый год во время праздника Дождя Кейн приглашал лучших лекарей континента (по его словам), чтобы помочь младшей дочери мэра, Эйлин. Мать Эйлин во время нападения нежити пострадала от рук наемников, принявших её за монстра, из-за чего девочка родилась с загадочной болезнью.
Двор старого Бранта находился в центре городка. Пройдя по гравийной дорожке, Кейн первым вошел во двор и крепко обнял старика:
— Пришел проведать тебя, старина, неужели нельзя?
— Ха-ха, пришел проведать! Кому ты рассказываешь сказки! — Брант любил подшучивать над ними. — Впрочем, Остин, ты как раз вовремя. Элиза тебя повсюду ищет!
Кейн тут же подмигнул напарнику. Остин, хотя и не горел желанием, при мысли об обворожительной Элизе почувствовал, как сердце забилось чаще:
— Где она сейчас?
Брант, давно считавший Остина своим будущим зятем, улыбнулся:
— Знал, что спросишь. Она только что ушла в таверну Май за вином, наверное, уже возвращается!
— Тогда я пойду? — Остин, как всегда, умел изобразить притворную почтительность. Он поклонился мэру и, дождавшись разрешения, удалился, не обращая внимания на презрительную гримасу Кейна.
Когда Остин скрылся из виду, Кейн повернулся к Бранту:
— Неплохо устроился, отдыхаешь?
Он мельком глянул на книгу в руках мэра — История магии. Кейн читал её в детстве. Несмотря на сухую тему, книга была захватывающей. Как говорил его учитель Хайн, это был фэнтезийный роман без лишней воды.
— Господин мэр, вы все так же жаждешь знаний! — польстил он.
— Ты издеваешься надо мной, старик? — Брант, развалившись в кресле, налил Кейну холодного чая. — Садись.
Кейн сделал глоток и почувствовал странный привкус:
— Что ты добавил в чай?
— Немного специй с острова Злого Дракона, неплохо, правда? — Брант был очень доволен собой.
Кейн, конечно, не мог сказать, что эти специи ужасны и перебивают вкус чая.
— Э-э, да, это... весьма необычно. Но не слишком ли много специй?
— Как это много? По-моему, в самый раз, — Брант сделал еще глоток.
Кейн поспешил сменить тему:
— На самом деле я пришел обсудить кое-что важное.
— Что именно?
— Ты ведь получил депешу из канцелярии губернатора провинции Юй?
— Два дня назад, — лицо Бранта стало серьезным. — Сын губернатора, господин Кристофер, через месяц прибудет на остров Фри вместе со своей племянницей, леди Анджелой.
— Знаешь, зачем? — спросил Кейн.
Брант кивнул, отложил книгу и помрачнел:
— Официально — на отдых. Но это самое отдаленное место в империи Снежной лисицы, не лучшее место для отдыха. Мне донесли, что у них другая цель, и она связана с пиратами, которые орудуют к западу от Фри.
***
Остров Фри был невелик — шестнадцатая часть провинции Юй, но гарнизон из двухсот человек для такой территории — это ничто. Впрочем, учитывая удаленность от центра империи, малонаселенность и обилие пиратов, даже такой отряд — уже достижение. Рельеф острова был необычным: юго-восток занимали скалистые холмы с древними пещерами, а остальная часть — равнины, покрытые густыми лесами, за исключением полей вдоль рек. На севере тянулись высокие горы.
Северный порт был запущенным, с покосившимися складами. Здесь останавливались лишь корабли, которым нужно было пополнить запасы воды или уклониться от налогов, да суда вроде тех, что принадлежали Марсу.
Кейн со своим отрядом стоял на границе городка и порта, отвечая за порядок и, если честно, за возможность вовремя сбежать, если нагрянут пираты.
Всего на острове жило меньше десяти тысяч разумных существ, людей было и того меньше, в основном в городке Каменный мост. К юго-западу лежали острова, населенные дикарями, а еще южнее начинались владения драконов. Провинция Юй, расположенная на севере, была самой богатой и обширной. Пиратство было бичом этих мест, и дислоцированный там «Штормовой легион» едва справлялся с охраной границ.
— Ладно, Кейн, — Брант вздохнул, — что толку рассуждать о делах империи? Что мы можем изменить, сидя на этом острове?
— Я и не собираюсь ничего менять, — усмехнулся Кейн. — Просто визит Кристофера застал меня врасплох. Брант, лучше напиши письмо и узнай причину визита. Кстати... я всегда знал, что ты плох в магии, но твой магический круг для охлаждения воздуха — это что-то с чем-то. Помочь переделать?
— Обойдусь! Работает — и ладно.
— Кстати, где Эми и Эйлин? — Кейн попытался сменить тему, не зная, о чем еще говорить.
— Девочки ушли погулять, чтобы не засиживаться дома, — Брант протер очки и тяжело вздохнул. Кейн знал, что старик снова думает о болезни Эйлин. Он не умел утешать, поэтому просто замолчал, вдыхая аромат цветов.
— Перед приездом Кристофера нам нужно решить еще одну проблему. Есть идеи? — вдруг спросил Кейн.
— Ты об острове Злого Дракона? — Брант нахмурился. — В этом году хозяин острова еще не объявлялся. Обычно весной он приезжает, чтобы вытрясти из нас дань. Если он заявится во время визита Кристофера, будет скандал.
— Может, слетаем туда и узнаем, что случилось? — предложил Кейн. — У меня нехорошее предчувствие. В магии это часто означает опасность.
— Ты сам поедешь? — удивился Брант.
— Да. За эти годы мы наладили с ними сотрудничество, так что меня должны выслушать. Выдвигаемся послезавтра вместе с Остином.
***
— Ты хочешь отправиться на остров Злого Дракона? — Остин вытаращил глаза. Услышав новость, его лицо мгновенно постарело на десять лет. — Ты с ума сошел? Туда и так все стараются не соваться, а ты хочешь, чтобы я поехал с тобой?
Кейн коварно усмехнулся:
— Без тебя мне будет неспокойно!
Остин в ярости ткнул пальцем в нос Кейну:
— Думаешь, я не знаю, что ты задумал?
http://bllate.org/book/25594/3052442
Готово:
