Со временем вести стали приходить всё реже. За успешное изгнание нечисти Цзинь удостоился награды — освященного короткого клинка. Этот предмет, символизировавший силу и признание, ему разрешили носить постоянно.
Когда весть об этом дошла до Юэяня, он как раз медленно проглатывал порцию горького отвара. Поставив пиалу, он замолчал надолго — дольше, чем обычно, настолько долго, что слуга уже решил, будто господин больше не подаст голоса.
— Как выглядит этот клинок? — голос Юэяня звучал ровно, без тени эмоций.
Слуга, застигнутый врасплох, принялся старательно вспоминать то, что слышал:
— Говорят, ножны из черного дерева, гарда... кажется, из простого серебра, очень лаконичная. Клинок, по слухам, необычайно чист — его специально отдавали мастеру для очищения.
— Когда он принял его, что сказал? Какое было выражение лица? — Юэянь продолжал расспрашивать, уставившись на свои бледные, тонкие запястья, которым никогда не доводилось сжимать оружие.
Слуга замялся, чувствуя тревогу, и ответил правду:
— Этого... я не видел своими глазами. Только слышал, как люди в переднем дворе говорили, что молодой господин Цзинь принял дар с большим почтением, поклонился главе дома и заклинателю, вручившему награду, поблагодарил... лишних слов не было, и вид у него... тоже был спокойный.
Спокойный. Юэянь прожевал это слово про себя. Спокойствие при получении того, о чем мечтаешь? Или спокойствие человека, который считает это должным? Любой из вариантов лишь подпитывал темный огонь, пожиравший его изнутри. Это признание должно было принадлежать наследнику, это был символ силы, а теперь он висел на поясе того человека.
Спустя несколько дней, сославшись на желание развеяться, он настоял, чтобы его отвели в заброшенную башню. Здесь было полно пыли и паутины, зато единственное разбитое окно выходило прямо на галерею, по которой Цзинь часто возвращался в свои покои после тренировок.
Отпустив слугу ждать у лестницы, Юэянь, опираясь на запыленный подоконник, замер неподвижно. Он усилием воли подавил головокружение и одышку, вызванные слабостью, и лишь впился глазами в пустую галерею.
Неизвестно, сколько прошло времени, но наконец в поле зрения показался знакомый силуэт. Цзинь, видимо, только закончил занятие: одет был просто, шаг чуть быстрее обычного. Под косыми лучами солнца отчетливо блеснуло что-то чужеродное на его поясе. Это был тот самый короткий клинок в черных ножнах, который при каждом движении то появлялся, то исчезал в складках одежды.
Взгляд Юэяня больше не был блуждающим от ненависти; он сгустился в холодное, жадное сосредоточение, приковавшее его к клинку и человеку. Здоровье, сила, признание — всё то, что было ему недоступно, сейчас ослепительно ярко шествовало перед ним. Ревность и жажда разрушения вскипали в груди, пальцы глубоко впились в сгнившее дерево подоконника. Даже когда фигура Цзиня скрылась в конце галереи, он всё так же стоял, не двигаясь, глядя в ту сторону пустым взглядом, будто этот силуэт и отблеск стали навсегда отпечатались на его сетчатке.
Вскоре после этого случая подвернулась возможность, еще более тайная и отвечавшая извращенному состоянию души Юэяня. Цзинь обронил привычный ему талисман для направления духовной энергии. Камушек не представлял особой ценности, но это была личная вещь, которую Цзинь почти не выпускал из рук в начале своего пути, чтобы успокоить ум и почувствовать ток энергии. Слуга нашел его, но не зная, что это, и побоявшись выбросить, положил на комод в прихожей покоев Юэяня, намереваясь позже спросить, что с ним делать.
Юэянь нашел этот теплый, чужой камешек. Он поднял его. Холодный, но стоило подержать подольше — казалось, от него исходило едва уловимое тепло. Камень был гладким, с одной старой щербинкой на ребре.
Юэянь не отдал его никому и не выбросил. На мгновение он застыл в оцепенении, а затем прошел в спальню, открыл редко используемый ящик и спрятал талисман в самом дальнем углу. Движения были почти бесшумными, но исполненными какой-то фаталистической решимости.
С тех пор никто не знал об этом, и он сам всячески отрицал произошедшее. Лишь порой — когда болезнь свирепо наваливалась глубокой ночью, не давая заснуть, или когда из дальней части усадьбы доносился приглушенный шум празднества в честь Цзиня, делая его собственные покои похожими на могильную тишину — он украдкой открывал ящик и, нащупав в темноте холодный камень, крепко сжимал его в ладони.
Шероховатая поверхность давила на кожу, и то призрачное, эфемерное тепло казалось галлюцинацией. Этот поступок вызывал огромное чувство унижения и отвращения к самому себе, он презирал такого себя. Но в то же время внутри зарождалось искаженное, болезненное утешение и мрачное чувство обладания. Он присвоил себе частицу пути другого человека, остатки его жизненной энергии.
В этом колючем одиночестве и холодном чувстве ненависти маленький камешек стал уродливым вместилищем его искаженных чувств, печальным доказательством того, что его одержимость проросла до самых костей, превратившись в нечто безнадежное.
Его мир, разрываемый противоречиями, погружался в еще более глубокую тьму. Интерес превращался в слежку, ненависть перемешивалась с жаждой, а одиночество взращивало безумие, которое никто не мог предвидеть.
Первыми признаками этого безумия стало то, что он всё чаще начал случайно подслушивать шепот слуг и всё чаще невольно смотреть в ту сторону, где мог появиться Цзинь. Талисман, спрятанный в тайнике, он сжимал всё крепче с каждой ночью, и призрачное тепло камня становилось единственным утешением в борьбе с безграничным холодом, тут же вызывая еще большее отвращение к себе.
Ненависть, жажда, зависимость и одиночество смешивались в его сердце в густое, зловещее болото. Он еще не осознавал, что эти негативные эмоции, яркие, как сигнальный огонь в ночи, начали привлекать нечто, рыскавшее во тьме.
Тем временем в покоях Цзиня всё чаще до глубокой ночи горел свет. Все свои смятения, всю боль и невысказанные вопросы он вкладывал в практику культивации. Он тренировался с таким упорством, граничащим с самоистязанием, что его сила росла стремительно, а нрав становился всё спокойнее. С людьми он был вежлив и обходителен, улыбка его была безупречной — в нем всё больше проступали черты покойной тетушки, от него веяло таким же весенним теплом.
Лишь самые близкие наставники или проницательные слуги могли заметить, что под этой мягкостью скрывалось полное отсутствие тепла — будто внутри него выросла невидимая стена, отделившая те части его души, что были слишком мягкими и ранимыми, вместе с его бледным, одержимым братом.
Он не перестал заботиться о нем, просто не знал, как это делать. Данное обещание стало тяжким и размытым, превратившись в болезненный шрам на сердце, к которому нельзя было прикасаться.
Сначала странности были незначительными: свет возле покоев Юэяня гас раньше; дежурные слуги жаловались на необычайный холод по ночам или слышали невнятный шорох; цветы без причины увядали. Всё это списывали на то, что во дворе второго сына всегда было много темной энергии.
Так продолжалось до той безлунной ночи.
Густая тьма поглотила усадьбу. Вдали сначала раздался пронзительный собачий визг, а затем глухой звук падения чего-то тяжелого. Слуга снаружи почувствовал, как ледяной ветер просочился сквозь дверные щели, масляная лампа внезапно погасла, и его охватил пронизывающий холод. Он даже не успел закричать: невидимая сила сдавила горло, а поле зрения заполнили извращенные тени, исполненные злобы.
Пришло проклятие.
Орда низших Проклятых духов, привлеченных сильной ненавистью и отчаянием, нахлынула на усадьбу. Лишенные облика, полные жгучей зависти к самой жизни, они, словно почуявшие падаль гиены, бросились на этот двор, не защищенный сильным барьером и источающий запах «лакомых» эмоций.
Краткое сопротивление было мгновенно сломлено. Охраняли это место лишь рядовые заклинатели и обычные слуги-воины. Ужасающие крики, слабые вспышки духовной энергии, звуки разрываемой плоти и разбиваемой утвари вмиг нарушили тишину, превратив боковой двор в кровавый ад.
Густой запах крови и зловещая аура, присущая проклятиям, заполнили всё вокруг. Юэянь сжался в самом дальнем углу спальни, слушая ужасные звуки и приближающийся хаос. Лицо его было белее бумаги, тело неконтролируемо дрожало. И дело было не только в страхе перед смертью — смерть была для него как знакомый сосед. Это было глубокое, ледяное отчаяние: смотрите, именно так и должно быть, даже эти монстры стремятся только к нему, он — существо, ненавидимое всем миром.
В тот самый момент, когда Проклятый дух выломал дверь и, извиваясь в злобной аморфной форме, потянулся к Юэяню...
Небо над усадьбой внезапно озарилось алым светом! Ослепительное пламя, словно упавшее с девяти небес солнце, с решимостью испепелить всё на своем пути, с грохотом ворвалось в самый центр двора!
http://bllate.org/book/25615/3054737
Готово:
