Наступил полдень следующего дня, и Сян Юй по приказу вана Чу направился через заставу Ханьгугуань, которую только что сдали подоспевшие ханьские стражники и теперь контролировала армия Чу, на пир во дворец Цинь.
Возможно, ван Чу от излишнего волнения во время отдания приказа забыл сократить количество сопровождавших Сян Юя слуг и воинов.
Однако Сян Юй всегда гордился своей непревзойденной силой и презирал подобные мелкие ухищрения, поэтому взял с собой лишь тысячу с лишним воинов армии Чу — ровно столько, сколько требовалось, чтобы после пира взять под контроль Старый дворец Цинь. Он не стал демонстрировать военную мощь или красоваться перед противником за счет численного превосходства на этом заведомо недобром пиру.
Остальные почти сорок тысяч солдат под предводительством чуских генералов из окружения Сян Юя либо организованно входили через заставу, либо уже расположились лагерем на окраинах Сяньяна, ожидая его приказа.
Тысяча с лишним элитных чуских воинов, прошедших через бесчисленные жестокие сражения, облаченных в покрытые инеем железные доспехи и шагавших в едином идеальном строю, обладала столь мощной и устрашающей аурой, словно их было десяток тысяч. Это заставило ханьцев, имевших явное численное превосходство во дворце, затрепетать от страха.
Лю Бан стоял на тех самых нефритовых ступенях золотого теневого зала, где некогда стоял Первый император Цинь, и смотрел сверху вниз на чернеющую массу чуских воинов. Во главе их, величественный и грозный, словно ниспосланный с небес божественный полководец, шел Сян Юй. Лю Бану казалось, что его сердце в груди отбивает тяжелые удары в такт этим содрогающим землю шагам и неуклонно падает куда-то вниз.
Лю Бу, назначенный самим Сян Юем на должность начальника стражи с алебардами, естественно, тоже находился среди этой тысячи воинов, вошедших во дворец.
Обладая поразительным зрением, он издалека разглядел Лю Бана, который крысой выглядывал и озирался с нефритовых ступеней, и в его черных, как ночь, зрачках мгновенно вспыхнули два огонька.
Даже несмотря на то, что это подлое небо то и дело строило ему козни, он все же добрался до своего злейшего врага, своего кровного предка!
Впервые оказавшись так близко к цели, Лю Бу почувствовал, как его кровь мгновенно закипает от жара.
Однако из-за того, что исходившая от Лю Бу ненависть была слишком ослепляющей и жгучей, Сян Юй, погруженный в свои мысли, ничего не заметил, зато Сян Бо, постоянно бдительно следивший за обстановкой вокруг, обратил на это внимание.
Сян Бо сначала испугался, а затем пришел в ужас.
Сначала он подумал, что ему мерещится, но, проследив за странным, злобным взглядом Лю Бу и убедившись, что тот устремлен прямо на Лю Бана, он ощутил крайнюю тревогу.
Хотя Сян Бо не одобрял чрезмерную жестокость и высокомерие Сян Юя в некоторых делах, он никогда не сомневался в его способности безошибочно распознавать таланты.
Раз этот ниоткуда взявшийся парнишка по фамилии Лю сумел выделиться среди сорока тысяч чуских воинов и снискать благосклонность Сян Юя, в боевом искусстве он наверняка превосходил обычных людей.
Независимо от того, почему Лю Бу испытывал такую лютую ненависть к Лю Бану, ради безопасности последнего он ни в коем случае не должен был позволять этому темной лошадке присутствовать на пиру!
Приняв решение, Сян Бо действовал весьма решительно.
Когда Сян Юй первым вошел в зал, Сян Бо намеренно отстал на несколько шагов и зловещим голосом подозвал Лю Бу в сторону: — Лю Бу, подойди.
Заговорив, он не заметил, что рука Лю Бу, лежащая на рукояти меча у пояса, побелела от предельного напряжения, а на тыльной стороне ладони вздулись вены.
Он прекрасно понимал, что сейчас, когда все гости уже заняли свои места, а силы трех сторон сошлись воедино, даже если цель находится прямо перед глазами, момент совершенно неподходящий для нападения — нужно сначала придумать способ отступления.
К тому же, если внезапно сорваться с места и начать убийство, пусть даже ради Лю Бана, Сян Юй из уважения к лицу вана Чу, присутствующего здесь, вполне мог вмешаться и помешать.
Хотя на людей в зале ему было наплевать — в худшем случае он бы рискнул получить пару царапин, но все равно снес бы голову Лю Бану.
Однако испытывать судьбу и проверять на себе прогремевшую в истории несравненную доблесть Гегемона-Правителя Западного Чу ему совсем не улыбалось.
Поэтому, несмотря на бушевавшую в сердце убийственную жажду, разум Лю Бу взял верх, и он с трудом подавил свой порыв.
Когда этот предатель и подлец Сян Бо с явными дурными намерениями окликнул его, Лю Бу слегка притушил убийственный блеск в глазах и неторопливой походкой направился к нему.
Хань Синь слегка нахмурился и невольно бросил на Сян Бо боковой взгляд, после чего последовал за Сян Юем внутрь.
Заметив на лице Лю Бу нескрываемую, беспечную насмешку, Сян Бо почувствовал одновременно и страх, и неприязнь.
Будучи достойным левым министром Царства Чу, отдать приказ какому-то начальнику стражи для него было проще простого, и никаких долгих объяснений не требовалось: — Во дворце полно народу и посторонних глаз, провожающих и без того достаточно. Ступай-ка к вортам дворца, приведи оттуда генеральского скакуна У Чжуя да присмотри за ним немного.
Лю Бу слегка прищурился.
Разве мог он не понять попытку Сян Бо выдумать нелепый предлог и намеренно удалить его?
— Слушаюсь.
Неожиданно для Сян Бо, которому только что поручили пустячное дело с лошадьми, Лю Бу мигом растерял всю ту дерзость, что проявил в главном шатре в тот день. Он опустил взгляд, приняв смиренный и послушный вид, и даже не подумал выразить хоть малейшее сомнение.
Но ту плотную, осязаемую волну смертоносной жажды он не мог забыть ни при каких обстоятельствах.
Сян Бо не стал вдаваться в долгие раздумья; увидев, что Лю Бу без возражений принял военный приказ, он больше не стал тратить время у входа и поспешно зашагал в зал.
Он, конечно же, не знал, что стоило ему только повернуться спиной, как опустивший голову Лю Бу резко поднял глаза, и его взгляд стал острым, как нож, а на губах заиграла холодная усмешка.
Ничего страшного, он изначально не собирался устраивать бойню внутри зала, чтобы толпа не путалась под ногами.
И вот Лю Бу в доспехах личного стража армии Чу неспешно направился к дворцовым воротам.
Он был высок стройным станом, отличался воинственной и мужественной красотурой, и без труда затмевал прочих чуских воинов, славившихся своей силой и доблестью, неизменно привлекая к себе всеобщее внимание.
Лю Бу давно привык быть в центре всеобщего внимания. Сохраняя невозмутимое спокойствие, он подошел к дворцовым воротам и как раз застал там У Чжуя, которого с трудом удерживали трое солдат, не давая ему вырваться.
Пробыв в лагере Чу столько дней, Лю Бу впервые видел любимого скакуна правителя, и его глаза тотчас загорелись.
Ой ты ж боже мой, какая славная лошадь!
У Чжуй был невероятно высок, а его масть казалась сплошным черным полотном безупречного шелка без единой примеси, и лишь четыре копыта были белыми, как снег, ослепительно сияя на свету.
Под блестящей, словно масло, шкурой угадывались налитые силой и туго натянутые мышцы. В лучах солнца конь казался еще выше и мощнее, источая поистине выдающуюся ауру.
Нрав у У Чжуя был дикий и необузданный, превосходивший даже характер его хозяина.
Среди сотен тысяч воинов огромного лагеря Чу лишь один Сян Юй, герой своего времени, мог заставить его добровольно склонить голову и мчаться вместе с ним сквозь бури поля боя.
У Чжуй как раз с беспокойством боролся с тремя чускими воинами, приведшими его в совершенно незнакомый дворец Цинь, когда его черные как смоль глаза внезапно встретились с парой пронзительных тигриных глаз.
Лю Бу, который с момента своего попадания в эту эпоху, не считая угнанной им паршивой клячи, отродясь не видел ни одной приличной лошади, впервые лицезрел столь прославленного и статного коня по кличке Белоснежный У Чжуй, который вполне мог потягаться красотой с его собственным любимым скакуном Красным Зайцем.
Он едва окончательно не забыл о так долго преследовавшем его Лю Бане: все его мысли и взор теперь занимал лишь величественный и свирепый силуэт У Чжуя.
В тот самый миг, когда их взгляды встретились, У Чжуй ощутил невиданную доселе настороженность перед этим статным, выдающимся незнакомцем, чья стать ничуть не уступала стати его господина.
Но реакция охваченного азартом охотника Лю Бу оказалась куда быстрее лошадиной бдительности. Едва те трое чуских солдат удивленно заметили его и открыли рты, собираясь заговорить, как он, уже добрую минуту жадно заглядывавшей на коня и не отрывавшей от него глаз, широким шагом подскочил ближе и без малейших усилий опустился на лошадиную спину, которая для него была в самый раз, но возвышалась куда выше голов остальных людей.
Его тугая, мускулистая талия пружинисто напряглась, перед глазами зевак мелькнула размытая от бешеной скорости тень, и тут же раздался разъяренный долгий рёв У Чжуя, к которому доселе никто, кроме Сян Юя, не смел и приближаться — конь дико взметнулся на дыбы!
Все произошло настолько внезапно, что окружающие остолбенели. И лишь когда этот безумец Лю Бу и взбешенный У Чжуй сошлись в схватке, все разом судорожно втянули воздух!
И-и-их!
Этот сорвиголова и впрямь наглотался сердец медведей да панцирей леопардов — до того додумался, что жизни своей не жалеет!
Их потрясение было вызвано не столько страхом перед гневом Сян Юя, сколько неверием в саму возможность того, что У Чжуй — невероятно сильный, свирепый, непокорный и гордый конь, подчиняющийся исключительно приказам генерала, — позволит кому-то второму оседлать себя!
Что бы они ни думали, Лю Бу было совершенно наплевать.
Все его мысли занимал лишь яростно брыкающийся под ним У Чжуй, пытавшийся сбросить всадника на землю и растоптать копытами.
В отличие от Сян Юя, который при первой встрече с У Чжуем не имел никакого опыта и просто подавил его чистой, сокрушающей горы силой, Лю Бу обладал чуть меньшей физической мощью, зато превосходил того в мастерстве на голову.
Поняв, что частые прыжки на месте не помогают избавиться от сидящего на спине монолитной глыбы, У Чжуй издал яростный протяжный рёв, от унижения готовый изрыгнуть пламя из глаз, и в следующий миг резко изменил тактику, сорвавшись с места в стремительный галоп!
Лю Бу был к этому готов: ровно в тот момент, когда передние копыта коня коснулись земли и направление движения должно было измениться, он с невероятной гибкостью идеально припал к конской спине. Он не только не вылетел от резкой смены импульса, но даже глотнуть холодного ветра не успел.
Он даже нашел время расхохотаться во все горло, попутно выкрикнув остолбеневшим чуским воинам перед тем, как У Чжуй унес его вдаль: — Левый министр велел мне вести У Чжуя перед палатку!
Сян Бо, придумывая отговорку, ведь не уточнял, как именно тот должен доставить У Чжуя. Разве не быстрее доехать на нем верхом?
Хитрый план Лю Бу трещал по швам от самоуверенности.
Как только пир закончится, он убьет Лю Бана, а после этого оставаться в лагере Чу уже не придется — так чего ему бояться?
Раз есть возможность прокатиться — надо пользоваться!
У Чжуй и без того был славным скакуном, способным покрывать тысячу ли в день, а уж в порыве гнева мчался на пределе возможностей.
Его раскатистый хвост звуков затих в ушах, и оставшиеся на месте чуские воины могли лишь проводить взглядом удаляющуюся парочку — человека и коня, растворившихся в клубах пыли.
Переглянувшись, они прониклись глубоким уважением: — Тот самый начальник стражи при генерале... неужто он и впрямь столь скрытен и могуч?!
Даже к дикому У Чжую, к которому никто не смел подойти, смог найти подход!
http://bllate.org/book/25653/3060543
Готово:
