У Чжуй, которая годами бесчинствовала в лагере Чу и к которой, кроме Сян Юя, никто не смел и близко подойти, а конюхи до сих пор обслуживали в страхе и трепете, поистине впервые в жизни подверглась издевательствам со стороны чужака.
Разве могла ее гордая натура проглотить такую обиду?
В глазах ошеломленных и потерявших дар речи воинов Чу и Хань эта фигура верхом на коне казалась пронесшимся ураганом, а копыта, поднимавшие снег и объятые небывалым гневом, слились воедино, превратившись в иссиня-черное с белым пламя, сжигающее небеса.
Лю Бу же, припавший к спине У Чжуй, ни капли не трепетал от страха перед местью этого великолепного скакуна. Напротив, чем сильнее тот проявлял свою мощь, тем больше Лю Бу радовался.
Неизвестно с какого момента он приноровился сглаживать бешеный порыв У Чжуй и уже не удовлетворялся позой простого прижимания к ее спине.
Слегка напрягв тугой, но гибкий живот, он изогнул спину, словно кошка, медленно выпрямил торс и даже с легкостью подергал за поводья в руках, заставляя потерявшую от злости рассудок У Чжуй инстинктивно двигаться туда, куда он указывал, — в сторону главного зала, где проходил пир.
Дорога, на преодоление которой туда у него ушла добрая половина пиалы чая, из-за бешеной и яростной скачки У Чжуй пролетела в одно мгновение.
И он даже не подозревал, что ее отчаянный бег лишь еще больше веселит Лю Бу.
Не зря эта редкая скакунья почиталась Гегемоном как величайшее сокровище — она ни в чем не уступала его собственному скакуну Читу!
Лю Бу наслаждался давным-давно забытым ощущением полета на ветру. Завидев впереди глазированную черепицу главного зала, он намеренно натянул поводья, заставляя продолжающую безумно мчаться У Чжуй незаметно начать кружить вокруг этого дворца. Редкие стражники по периметру из состояния полной боевой готовности при виде непонимающих происходящего перешли к изумлению и неверию, когда узнали его лицо.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем У Чжуй наконец устала бежать.
В глубокое отчаяние ее повергало то, что после стольких безумных попыток сопротивления этот коварный, подлый негодяй на ее спине не шелохнулся ни на дюйм!
У Чжуй, которая годами следовала за Гегемоном по полям сражений и не знала поражений, и в страшном сне не могла представить, что встретит такую напасть, свалившуюся прямо с небес.
Как бы она ни отчаянно сопротивлялась, поделать было ничего нельзя, и в конце концов ей оставалось лишь покориться.
Видя, как исполненная гордыни У Чжуй постепенно опускает высоко поднятую шею и замедляет шаг, как пот покрывает ее вороную шерсть, а из ноздрей вырывается тяжелое дыхание, сменяя яростное ржание на жалобное и покорное фырканье…
Разве мог Лю Бу, имевший опыт укрощения столь же норовистого коня Читу, не понять, что это значит?
Он-то полагал, что придется покружить еще несколько раз или пустить в ход кое-какие хитрости, но У Чжуй, хоть и взбрыкнула яростнее Читу, сдалась куда проще и решительнее.
Лю Бу с довольным видом потрепал ее покрытую потом гриву — надо же, оказалась из тех, кто понимает веления времени и почитается за героя.
Заново испытав головокружительную скорость полета стрелы, он чем дольше глядел на мощное, перекатывающееся под лоснящейся кожей конское тело, тем сильнее распалял в себе любовь к нему.
Доброе вино и красавицы все же не идут ни в какое сравнение с драгоценными мечами и чудесными скакунами, о которых полководец грезит и днем и ночью, с которыми не желает расставаться.
По сравнению с павшей духом и вынужденно смирившейся У Чжуй, Лю Бу, лихо восседавший на ее спине и наконец добившийся своего, сиял так ярко, что радость и торжество чуть ли не через край переливались на его мужественном лице.
Теперь, оглядываясь назад, он находил, что оказаться невесть как в этих отсталых временах трехсотлетней давности было вовсе не так уж плохо.
Мало того, что он сошелся с Богом Войны как брат с братом, воочию узрел Гегемона Западного Чу и оседлал это не имеющее равных в мире божественное создание, так еще и собирался собственноручно снести голову своему врагу… своему предку.
Если отбросить эту самую малость, слегка омрачавшую картину, Лю Бу чувствовал, что поездка удалась на славу. Оставалось лишь заполучить голову Лю Бана, немедленно унести ноги далеко-далеко и зажить свободной, привольной жизнью.
Даже после того, как У Чжуй в унижении сдалась, а в ответ за это получила от пребывавшего в прекрасном настроении Лю Бу успокаивающее похлопывание по шее и крупу — поистине царское обращение, — она все равно оставалась понурой.
Она без энтузиазма вышагивала шагом и незаметно приблизилась к боковым западным дверям дворца.
Поскольку армия Чу и армия Хань все еще находились в деликатном положении, когда чуский ван выступал посредником и было завершено лишь принятие гарнизона заставы Хагугуань, в самом Сяньяне, и в особенности в циньском дворце, где находился чуский ван, оставалось около половины ханьских войск — поскольку чуский ван до конца не доверял Сян Юю.
Хотя обе армии открыто не конфликтовали, подспудно бурлили страсти, и в воздухе отчетливо витало противостояние.
Бросив лишь один взгляд на эту боковую дверь, Лю Бу сразу почувствовал неладное.
Пусть пир и не сулил добра, но все гости были особами высочайшего ранга; с какой стати у столь неприметного бокового входа дежурили всего четверо ханьских воинов, да еще и при столь странных обстоятельствах?
— Погодите-ка.
Приглядевшись внимательнее, он заметил, что, хотя те четверо и были одеты в обычные доспехи ханьских рядовых, все они отличались высоким ростом и выдающейся осанкой. Они не походили на простых солдат, а скорее источали ауру отдающих приказы военачальников.
Да и длинные мечи на их поясах явно не принадлежали рядовой пехоте.
Глаз у Лю Бу был наметанный. Заметив эти несоответствия, он поневоле усомнился, но виду не подал, лишь слегка дернул поводья в руке, и У Чжуй сразу все поняла.
Она не просто прекратила шаг, но и подалась в сторону, укрывшись благодаря своей черной как смоль масти в тени деревьев и кустарников в саду.
Вот это да!
Глаза Лю Бу заблестели.
Эта громадная драгоценность под Сян Юем оказалась до чего же смышленой и прелестной!
Он проникся еще большей любовью к невероятно смышленой У Чжуй и едва сдерживал позыв прихватить коня с собой после завершения дела — настолько ему не хотелось портить отношения с Сян Юем слишком сильно.
Как раз в тот момент, когда Лю Бу испытывал к Сян Юю жгучую зависть и ревность, а к У Чжуй — дикое вожделение, в этой доселе запертой боковой двери внезапно произошло движение.
Стоило боковой двери приоткрыться, как один из четверки ханьских солдат, до того бдительно охранявших проход по обе стороны, пришел в движение.
Сделав с десяток шагов и завернув за угол, он уже через мгновение вывел оттуда рослого боевого коня!
Лю Бу резко распахнул глаза.
Стоило помнить, что в этом огромном циньском дворце, несмотря на смешение войск Хань и Чу, осмеливаться приводить во дворец скакунов могли, по идее, лишь двое.
Первым, разумеется, был властный и не знающий преград Сян Юй, обладавший всей полнотой реальной власти, а потому не заботившийся ни о чем.
Вторым же мог быть лишь его номинальный сюзерен — чуский ван Сюн Синь.
Пусть Лю Бан сначала и получил титул Правителя Пэй, а затем стал Великим полководцем, перед лицом превосходящих сил он вел себя крайне скромно: прибыв в карете к циньскому дворцу, он шел в залы пешком.
Эта лошадь — была ли она заранее спрятана людьми Лю Бана или принадлежала самому чускому вану?
Лю Бу не успел поразмыслить об этом. Когда его взгляд скользнул с ведущего коня ханьского воина на лицо прокрадывавшегося через боковую дверь человека, он словно пригвоздился к месту.
Пусть они виделись всего трижды, но это противное лицо, казалось, сливавшееся с ненавидимым им больше всего ушастым Лю, врезалось в память намертво!
Лю Бу почувствовал, как горячая кровь безумным потоком приливает к голове и ударяет в виски. У Чжуй под ним, словно ощутив его вполне осязаемую жажду убийства, послушно шагнула вперед.
Ослепительное солнце за спиной полностью очертило его высокую, внушающую трепет фигуру подобно явившемуся божеству смерти.
Отряд ханьцев, и без того напуганный до предела, при виде внезапно возникшего из ниоткуда Лю Бу едва не лишился чувств от страха.
И уж тем более они испугались, когда поняли, что он восседает вовсе не на ком-то другом, а на У Чжуй — божественном скакуне, прославившемся вместе со своим господином после битвы при Цзюйлу!
Что до Лю Бана, то, прибыв на пир, он не успел пробыть там и минуты, как ощутил: пир чреват смертельной опасностью, а обстановка складывается крайне скверно.
Чуский ван сидел глубоко в тылу, никогда не участвовал лично в сражениях и совершенно не представлял себе всю степень ужаса Сян Юя.
И в этом была отчасти заслуга самого Лю Бана: если бы чуский ван истинно осознал дикую мощь Сян Юя и, утратив смелость противостоять ему, согласился бы стать лишь марионеткой, то сам он, быть может, и уцелел бы, но шансов притязать на Поднебесную у него больше не оставалось бы ни единого.
Горькие плоды собственных усилий по насаждению в глазах чуского вана мысли о никчемности Сян Юя ему теперь приходилось вкушать с трепетом в сердце прямо на пиру. Этот новоиспеченный чуский ван в упор не замечал истончающегося терпения Сян Юя и посреди пиршества на глазах у всех присутствующих беспрестанно отчитывал его, силой требуя помириться с ханьской армией и загладить недоразумения.
Чуский ван понятия не имел, что балансирует на грани жизни и смерти, зато Лю Бан прекрасно чувствовал тяжелую, удушающую жажду убийства молчавшего и игнорировавшего вана Сян Юя.
Когда по зову Фань Цзэна в зал вошел Сян Чжуан и под предлогом танца с мечами начал то и дело замахиваться на него, Лю Ban, несмотря на все старания Сян Бо и чуского вана защитить его, все равно испугался до смерти.
Посидев еще немного словно на иголках, он окончательно потерял самообладание. Переглянувшись с Чжан Ляном, он молниеносно принял решение: бросить чуского вана, поручив тому разгребать последствия, а самому бежать без предупреждения.
Были бы зеленые холмы — не сгореть дровам.
Лю Бан размышлял так: Сян Юй номинально все же оставался его господином, и если он не лишился рассудка, то не посмеет открыто убить монарха.
Но вот излить гнев на его голову — проще простого. Не будь Сян Юй столь щепетилен в вопросах чести и приличий, он запросто мог бы отыскать любой повод для расправы, а затем заглотить стотысячную армию ханьцев. И кому тогда жаловаться на несправедливость?
Лишенная Лю Бана ханьская армия превратилась бы в горсть песка, потеряв всякую ценность даже в глазах чуского вана.
Куда разумнее было сначала вырваться из лап Сян Юя, полностью сохранив жизнь, а уже потом добиваться своего при новом разделе земель со стороны чуского вана или Сян Юя.
Пережив этот кризис, лишь бы только надел не оказался слишком глухой глушью, он еще получит свой шанс в будущем.
Столкнувшись с нависшей смертельной угрозой, Лю Бан горько раскаивался в своей опрометчивости — в том, что преградил Сян Юю путь к заставе и открыто вручил ему клинок, — и теперь ничуть не жалел о плодах победы, с которыми приходилось расставаться.
Вот только Лю Бан не ожидал, что его черная полоса только-только началась.
Хотя Лю Бу не знал всех подробностей пира, по воровской повадке Лю Бана даже глупец понял бы его намерение сбежать по-тихому!
Видя, как голова его заклятого врага… предка сама плывет в руки, разве мог Лю Бу позволить ему ускользнуть?!
— Лю — вор———не смей———уходить!!!!
Его тигриные глаза пылали гневом, источая непреклонную, презрительную к любому врагу ауру.
Стоило ему издать этот громовой рев, как У Чжуй вскинула голову, издала протяжное ржание и, вмиг стряхнув прежнюю усталость, с бодрым видом ринулась вперед!
Величественный и исполненный достоинства, он внушал трепет, даже стоя неподвижно. Теперь же, когда его воля слилась с конской в едином порыве преследования врага, это лишь пуще подчеркивало его непобедимую воинскую доблесть, подобную спуску грозного духа войны.
Казалось бы — всего один человек и конь, но они создавали столь сокрушительный натиск тысячи воинов, от которого сотрясалась земля и звенело в ушах, что кровь стыла в жилах!
Лю Бан в страшном сне не мог вообразить, что на свете сыщется второй человек, способный укротить столь свирепую У Чжуй, да еще и обладающий столь героической внешностью, к которой с первого взгляда было не подступиться.
Не будь у Сян Юя его грозных сдвоенных зрачков, глядя лишь на этот сокрушительный натиск и мощное телосложение, он бы почти решил, что это сам Сян Юй раскусил его план побега и прибыл перерезать путь!
Однако Лю Бан был тертым калачом, способным сохранять хладнокровие даже перед лицом неизмеримо превосходящих сил врага.
Убедившись, что нападавший — не Сян Юй, его сердце после первого испуга быстро успокоилось, заставив взять себя в руки.
Он отлично понимал: после такого рева в самом зале, может, и не услышат, но окружающие воины чуской армии непременно всполошатся, и сюда вот-вот нагрянет подмога.
Стоит ему оказаться схваченным и связанным — и все его прежние труды пойдут прахом, а этот нелепый побег лишь преподнесет Сян Юю идеальный повод на блюдечке.
Вступать в затяжной бой нельзя. Первоочередная задача — пока во дворце нет других коней, а половина ханьских воинов еще здесь и городские ворота не окончательно перешли под контроль Сян Юя — унести ноги обратно к позициям ханьской армии!
В мыслях Лю Бана проносились вихри планов, но руки работали без малейшего промедления.
Ловко вскочив в седло и стремительно пустив коня вскачь, он не забыл отдать решительный приказ четырем своим самым преданным пешим военачальникам:
— Сначала срубите ноги его коню!
http://bllate.org/book/25653/3060544
Готово:
