Армия Чу всё ещё высоко несла знамя с призывом вершить великое дело справедливости и рубить предателей, но пока Лю Бан со своей крысиной натурой бежал на запад, не оказывая никакого сопротивления, Сян Юй всё же отправил Чжунли Мо во главе трёх тысяч всадников следовать за ним по пятам, чтобы вырвать сорняк с корнем.
Хотя Чжунли Мо задержался почти на полдня, прежде чем выступить в поход, армия Хань была совершенно чужой в краях Башу, и после того, как они несколько раз заблудились на крутых горных тропах, их арьергард был настигнут и разбит преследующей его армией Чу.
В результате из этих пяти тысяч тщательно отобранных элитных воинов свирепая, как волки и тигры, армия Чу уничтожила еще более тысячи человек.
Лю Бан, как и подобает, бежал в самомпереди, и хотя Чжунли Мо неотступно преследовал его до самых ворот округа Ба, догнать его так и не удалось.
Поскольку ханьские колонны полностью затерялись среди бескрайних горных троп впереди, он, всё обдумав, решил следовать отданному Сян Юем заранее приказу остановиться на достигнутом, успокоить солдат и начать методичное возвращение назад.
Осторожные действия Чжунли Мо очень скоро принесли свои плоды: едва армия Чу повернула в обратную сторону и прошла всего три ли, как Чжунли Мо, лично возглавлявший арьергард, столкнулся с отрядом из тысячи всадников под предводительством Гуань Ина.
Оказалось, что Лю Бан, которого эта стая воинов гоняла всю дорогу и который из-за этого потерял ещё больше тысячи личных телохранителей, никак не мог унять свою ненависть. Подумав о том, что преследующая армия Чу неизбежно расслабится, когда прекратит погоню и начнет отступать, он приказал Гуань Ину, своему самому доверенному конному военачальнику, повести людей в контратаку.
Гуань Ин в юности зарабатывал на жизнь торговлей тканями, скитаясь между уездами и округами. Это не только помогло ему отточить прекрасные навыки верховой езды, но и выработало привычку быть бдительным и осторожным.
Сначала он отправил вперёд дюжину всадников на разведку и, заметив, что никто из них не вернулся, догадался, что в арьергарде наверняка находится сильный полководец, а возможно, и сам Чжунли Мо.
— Какая жалость, — пробормотал себе под нос Гуань Ин.
Раз Чжунли Мо был начеку, извлечь из этого большую выгоду уже не удастся.
Гуань Ин прекрасно понимал, что армия Хань сейчас не так сильна, как прежде, и впереди их ждёт непростая задача — закрепиться в совершенно незнакомом Башу.
Было не так уж важно, сможет ли Лю Бан выпустить пар; куда важнее было то, что они больше не могли позволить себе терять солдат.
Хотя они возвращались с пустыми руками, Гуань Ин знал, что его старый брат ни за что не станет пренебрегать общей обстановкой ради сиюминутного гнева, поэтому он не боялся, что его обвинят в самоуправстве.
Приняв решение, он, опередив любые возможные действия со стороны Чжунли Мо, повёл эту тысячу всадников обратно на дорогу, ведущую в Башу, чтобы воссоединиться с Лю Баном.
Хотя Люй Бу изначально не питало особых надежд на организаторские способности Чжунли Мо, о котором он вообще ничего не знал, проведя с редким терпением около полумесяца в ожидании в старом циньском дворце, он всё же услышал дурную весть об успешном побеге Лю Бан. Люй Бу почувствовал одновременно и то, что это было вполне ожидаемо, и сильнейшее разочарование.
Его настроение было хуже некуда, и он твёрдо решил отыграться на Сян Бо, чтобы хоть немного утешить себя.
Если ему плохо, то Сян Бо должно стать еще хуже.
Сам Сян Бо, разумеется, не знал, что за ним уже наблюдает черствое и злопамятное тигроподобное создание. Узнав всего на шаг позже обитателей главного зала о том, что Лю Бан успешно уклонился от преследования и по плану ушел в Шу, он тут же глубоко выдохнул с облегчением.
Какое счастье, просто счастье.
Вспомнив, что ранее он едва не не смог защитить Чжан Ляна перед смертельно опасным Сян Юем, а затем, прекрасно осознавая недобрые намерения Люй Бу, всё же позволил тому мутить воду и ввергнуть Лю Бана в беду, Сян Бо почувствовал жгучий стыд.
К счастью, Лю Бан уже спасся, и всё еще можно было повернуть вспять медленно и постепенно.
Что до заточения Лю Бана в Башу, то он мог подождать, пока Сян Юй остынет, а затем попытаться уладить дело; заботиться о томящемся в темнице Чжан Ляне тоже было не слишком сложно, и можно было подождать, пока всё уляжется, чтобы тайком отпустить его.
Если всё сделать правильно, то при освобождении Чжан Ляна можно будет свалить вину за халатность на этого Люй Бу, чтобы Сян Юй перестал так сильно ценить своего любимчика.
При одной мысли о том, как самодовольно Люй Бу нёс чепуху в зале и бросался грязными обвинениями, из-за чего Лю Бан оказался в столь плачевном положении, а десятки тысяч ханьских воинов погибли — и всё из-за его подлой душонки, — Сян Бо чувствовал, как у него перехватывает дыхание, а на душе становилось всё тоскливее.
По сравнению с тем разом, когда Люй Бу покрыл Лю Бана позором, эта его мелкая месть была более чем справедливой.
Твердо решив действовать, Сян Бо с мрачным выражением лица немного походил по шатру и, переждав то, что казалось ему бесконечно долгим временем, воспользовался моментом, когда Сян Юй снова созвал приближенных для обсуждения дел, и под благовидным предлогом направился к темнице, где содержался Чжан Лян.
Еще тогда, когда повсюду поднимались мятежи и в армии Цинь не хватало солдат, начальник дворцовой стражи Чжан Хань был назначен великим полководцем и при наборе войск в регионе Гуаньчжун для формирования центральной армии использовал каторжников из тюрем.
Однако после того, как циньский дворец был занят армией Хань, а затем перешел под контроль армии Чу, всеобщее внимание привлекали лишь золото и драгоценности из сокровищницы — те самые блестящие неодушевленные сокровища, тогда как остальные заключенные в тюрьме, старые, слабые, больные и увечные, которых не взяли в армию, оказались полностью забыты и просто умерли с голоду.
Они стоили не больше травинки, и когда их обнаружили, они уже начали разлагаться и источать зловоние. Оставалось лишь зажав нос вытащить их, завернуть в рговую циновку и выбросить в общую могилу.
С тех пор Чжан Лян остался единственным узником в этой тюрьме циньского дворца.
Хотя Сян Юй не стал намеренно мучить его и тем более подвергать жестоким пыткам, выпытывая сведения о Лю Бане, несколько дней в темнице всё же заставили Чжан Ляна сильно похудеть.
Тем не менее, обладая несгибаемым характером и сохраняя невозмутимость в любых обстоятельствах, он даже будучи немытым и голодным, по-прежнему излучал яркий свет.
Этот изможденный вид заставил Сян Бо тут же расплакаться.
Чжан Лян сидел с закрытыми глазами, отдыхая духом. Услышав приближающиеся шаги и то, как они затихли, он даже не поднял глаз, пока не услышал тихие всхлипывания. Только тогда он открыл их и с легким удивлением произнес:
— Господин Сян.
— Твой брат ничтожен, из-за него тебе пришлось страдать, — во рту у Сян Бо стоял горький привкус. Сначала он планировал подождать еще немного, прежде чем что-то предпринимать, но, глядя на то, как исхудал Чжан Лян, он не мог вынести и мгновения: — Господин Лю уже благополучно ушел в Шу, подожжи...
Однако Чжан Лян не позволил ему продолжать, быстро сделав предостерегающий жест и тихо произнеся:
— У стен есть уши, нельзя говорить об этом вслух.
— Не беспокойся, брат, — вздохнул Сян Бо. — Хоть твой покорный слуга и не так удачлив, как тот негодяй, но у меня хватит сил заставить замолчать даже стражников в этой тюрьме.
Прежде чем шагнуть в темницу, он уже приказал доверенному лицу подкупить жадного тюремщика жемчугом, чтобы тот перекрыл все подходы.
К тому же, хотя убийство вана со стороны Люй Бу — после того, как неугодные вражеские солдаты на месте были частично перебиты, а частично запуганы — держалось в тайне от простых воинов, скрыть это от высших чиновников армии Чу было невозможно.
Самую бурную реакцию проявили Чэнь Ин, который в ранние годы следовал за Сянляном, а затем был лично возвышен ваном Чу и пожалован титулом верховного главнокомандующего, а также отец и сын Люй Цин и Люй Чэнь — первый занимал пост линьиня, а второй — сыту, и оба также были облагодетельствованы щедротами вана Чу.
Получив высокие должности от вана Чу, они твердо решили хранить верность этому юному правителю. Услышав жуткую весть, они, хоть и не стали открыто проклинать Сян Юя, молча оставили свои верительные печати и вместе со всеми домочадцами покинули город, своими действиями выразив полный разрыв отношений.
Сян Юй всегда ценил верность и товарищество, и хотя он был немного недоволен их уходом, задерживать их не стал. Однако восполнить образовавшиеся из-за их внезапного ухода бреши в управлении оказалось непросто, и это заставило его изрядно поломать голову, так что у него, естественно, не было времени следить за тем, что происходит в тюрьме.
Чжан Лян по-прежнему считал визит Сян Бо слишком опрометчивым поступком, покачал головой и не удовлетворил желание Сян Бо излить душу и выложить все секреты как на духу:
— Господину Сяну не следует здесь находиться, прошу тебя, возвращайся.
Выражение лица Сян Бо было растерянным, но поскольку Чжан Лян, сказав это, снова закрыл глаза, он не мог навязывать разговор и, чувствуя полное уныние, был вынужден уйти.
Раз Чжан Лян был против, поступать по-своему он не смел, поэтому он лишь временно подкупил тюремщика жемчугом, приказав тому держать язык за зубами и как следует заботиться о Чжан Ляне, после чего подавленно удалился.
Он и представить себе не мог, что стоило ему сделать первый шаг за порог, как тюремщик, только что строивший угодливые гримасы, мгновенно переменился в лице и отправился искать Хань Синя.
Получив вещь в руки, Хань Синь уже через мгновение передал её Люй Бу, с похвалой отметив:
— Всё случилось точно так, как ты и предсказывал, брат.
Люй Бу прищурился и, убедившись, что на жемчужине стоит клеймо циньского дворца, тут же остался весьма доволен:
— Благодарю тебя за помощь, брат Хань!
Хань Синь, сколь бы немногословным и необщительным он ни был, всё же вертелся в этой армии Чу уже два года, и какими-то знакомствами всё-таки оброс.
Люй Бу просил его о помощи не ради того, чтобы бесплатно воспользоваться его связями — в его мыслях уже созрел план при каждом удобном случае вытягивать за собой этого простодушного старшего брата. Разбогатев, не забывай старых друзей — отведав мяса и выпивки, которые Хань Синь тайком спрятал для него, когда Люй Бу не смог попасть на пир, он действительно стал считать этого прямолинейного мастера тактики своим братом.
В результате не прошло и чашки чаю, как жемчуг и золото, переданные доверенным лицом Сян Бо в качестве взятки, оказались в руках Сян Юя.
Сян Юй вертел в пальцах жемчужину с отчетливым клеймом циньской сокровищницы, и лицо его было мрачным и неопределенным.
Армия Чу взяла под контроль циньский дворец всего полмесяца назад, и все те золотые и серебряные сокровища, что Лю Бан свез отовсюду и тщательно переписал в описи, до единого лежали в хранилищах нетронутыми.
Откуда же Сян Бо мог раздобыть эти сокровища из казны?
— Только из рук Лю Бана.
Разве упустил бы Фань Цзэн такую возможность нанести удар лежащему? Он, конечно, не одобрял решение Сян Юя убить правителя будучи его подданным, но еще больше он издавна ненавидел то, как Сян Бо на словах размахивал высокими идеалами, а на деле совершал подлые предательские поступки.
И все же, стоило ему только открыть рот, как Люй Бу с ленивым видом оперел его и с фальшивым сочувствием произнес:
— Ну надо же, левый јинь… это, должно быть, и есть великая любовь и бескорыстие? Вспоминается, как я защищал свою жену дома, и то не был столь расторопен. Поистине, это вызывает у меня глубокое чувство стыда.
Лицо Сян Юя вмиг почернело, как дно котла.
Фань Цзэн мысленно вытер холодный пот, думая про себя, что этот богатырь Люй Бу и впрямь не чета простым людям — у него хватает смелости открыто бросать в лицо полководцу столь оскорбительные вещи, даже не пытаясь их сгладить.
Однако Сян Юй, чье самолюбие было задето, на удивление не разгневался и даже не издал ни звука. Он лишь резко поднялся с места и, опустив голову, направился к выходу.
Фань Цзэн не стал вставать и следовать за ним — он провел рядом с Сян Юем много лет и в целом уже изучил его нрав. Хотя Сян Юй славился своим буйным характером, он редко гневался на подчиненных, в большинстве случаев держался вежливо и уж точно не стал бы наказывать за то, что услышал неприятную правду.
Когда на душе у него становилось невыносимо тяжело от раздражения и он не знал, какое решение принять, он обычно садился на У Чжуя и ускакал в степь или за город, чтобы дать волю гневу и выплеснуть переполнявшую его злость.
Люй Бу же не знал, что Сян Юй собрался покататься верхом, чтобы снять напряжение, и решил, что тот просто не хочет принимать неприятную правду о двуличности Сян Бо и намеренно пытается замять дело.
У него ведь была припасена вторая ловушка, в которую Сян Бо должен был угодить без малей шанса на спасение, так разве мог он позволить Сян Юю сбежать? Не говоря больше ни слова, он устремился следом.
Сян Юй слегка прищурил свои героические глаза, прижал указательный и большой пальцы правой руки к тонким губам и, набрав в грудь воздуха, издал долгий, красивый свист.
Люй Бу невольно широко раскрыл глаза.
Не прошло и много времени, как У Чжуй с лоснящейся черной шерстью, гордо вскинув голову и постукивая по снегу копытами, с топотом примчался на зов.
Сян Юй немного подождал на месте и, когда конь приблизился вплотную, уже собирался опереться руками о конскую спину, чтобы взметнуться в седло.
Кто бы мог подумать, что У Чжуй, только что демонстрировавший такой надменный вид, заметив стоявшего неподалеку и снедаемого чувством вины Люй Бу, мгновенно просиял глазами.
Не колеблясь ни секунды, конь бросил своего хозяина, которого видел в любой момент, и с ласковым урчанием потерся о Люй Бу, а затем высунул язык, намереваясь, как и в прошлый раз, лизнуть его в лицо.
Сян Юй: «…………»
Люй Бу с вымытым ослиной слюной лицом стоял неподвижно.
Бесстрашный и дерзкий воитель, заметив на лице Сян Юя — не дрогнувшем даже перед лицом погибшего незадолго до этого вана Чу — выражение глубочайшего, невиданного прежде потрясения, впервые в жизни почувствовал легкий холодок в груди.
Да чтоб его... Он ведь просто в порыве внезапного желания тайком прокатился на чужом скакуне, так почему же на душе у него скребли кошки, словно он переспал с чужой женой?
http://bllate.org/book/25653/3060550
Готово:
