Это была весна девять тысяч шестнадцатого года по новому летоисчислению. Только что закончился Новый год, и между небом и землей все еще царила зимняя, оставшаяся со времен стужи унылая опустошенность.
Со времен начала нового летоисчисления Храмы возвысились, в то время как влияние сект, процветавших в старую эпоху, угасло. Академия Тай-И, всецело поддерживаемая Пятью Великими Храмами, заняла экологическую нишу, ранее принадлежавшую сектам, и превратилась в самое крупное, обладающее наиболее полной преемственностью место подготовки Культиваторов в Мире Бессмертных. Выпускники Академии, даже не претендуя на отбор в Храмы, не испытывали недостатка в предложениях о покровительстве, поступающих от ведущих сил. Поэтому, несмотря на крайне суровые условия поступления и выпуска, Академия Тай-И оставалась священной землей для молодых Культиваторов Мира Бессмертных.
Праздники только что подошли к концу, и большинство учеников, уходивших на новогодние каникулы, еще не вернулись. Обычно оживленная Академия сейчас выглядела безлюдной и тихой.
Погода сегодня стояла пасмурная, а в ранневесеннем воздухе чувствовался холод, напоенный легкой сыростью.
Духовная сила водной стихии проявляла необычайную активность — казалось, вот-вот пойдет дождь.
На просторной горной тропе две фигуры, не имевшие никакого отношения к Академии Тай-И, усердно карабкались наверх.
Это были молодой господин клана Ци из Янчжоу по имени Ци Шу и его слуга. Они пришли снести подарки.
Визиты и подношения в преддверии Нового года и после него были обычным делом. Ци Шу как раз собирался нанести визит в семью матери и по пути проезжал через земли Цинси. Глава клана Ци, поддавшись внезапному порыву, вспомнил о давнем одиноком старом друге, которого много лет не видел в Академии Тай-И, и отправил сына заодно проведать его.
Ци Шу втянул голову в плечи: в одной руке он держал поданную отцом подарочную коробку, а другой с трудом растирал озябшие пальцы. — Тсс… почему в этих краях так холодно?
Слуга ответил с глубоким вздохом: — Гора Линъюн находится далеко от Четвертого Божественного Столпа, поэтому здесь, разумеется, не так много энергии огненной стихии, как в Янчжоу, где расположен клан Ци. Холод — это нормально. Перед отправлением я советовал вам взять теплую одежду, но вы, кажется, пропустили мои слова мимо ушей.
Услышав это, Ци Шу тут же опустил руки, которые только что яростно тер друг о друга, задрал подбородок и сменил тему: — А где тот человек, о котором я велел тебе разузнать? Где он сейчас?
Слуга напомнил ему: — Молодой господин, перед отъездом глава клана велел нам доставить праздничные подарки, а не устраивать драки.
Ци Шу схватил его за воротник: — Так где же он в конце концов?
Слуге пришлось ответить: — Судя по новостям от учеников Академии Тай-И, этот молодой господин из клана Шэнь сейчас находится в карцере. Глава Академии Шэнь запер его там сегодня утром.
Ци Шу отпустил шею слуги и жутко разочаровался: — Какая досада. Самый одаренный мечник со времен наступления нового летоисчисления… Одни мысли об этом заставляют кровь бурлить. Если мне не удастся сразиться с ним, разве эта поездка не окажется напрасной?
Он пустился в фантазии: — А вдруг я смогу его одолеть?
Тот самый молодой господин по имени Шэнь, о котором расспрашивал Ци Шу, звался Шэнь Сюань. Будучи старшим сыном нынешнего главы Академии Тай-И, он, как говорили, обладал безупречной внешностью и выдающимися способностями, издавна служа эталоном среди младшего поколения Мира Бессмертных.
Злые языки даже поговаривали, что при таком темпе этот молодой господин вполне сможет стать первым Культиватором новой эры, достигшим божественного вознесения.
С момента перерождения Мира Бессмертных прошло уже более девяти тысяч лет, и еще никто не смог даже приблизиться к барьеру божественного вознесения; даже само существование богов превратилось в легенду. Юноша, лишь ненамного приоткрывший свой талант, на самом деле не мог вынести столь громкой славы. Хотя в этих словах было немало преувеличения и лести, они все же подтверждали пугающий талант Шэнь Сюаня.
Слуга хладнокровно разрушил фантазии Ци Шу: — Молодой господин, перед выездом глава клана строго наказывал поменьше предаваться несбыточным мечтам на чужой территории — если вы опозоритесь, он просто выгонит вас из дома. Молодой господин Шэнь еще в прошлом месяце прорвался на стадию Золотого Ядра, а у вас — лишь средняя ступень Закладки Основания.
Получив очередную шпильку, Ци Шу не выдержал и мрачно скосил на него взгляд: — …Разве мой отец перед отправкой не велел тебе уволиться сразу по возвращении из этой поездки?
Прямолинейный слуга тяжело вздохнул из-за своего лишённого ума и абсолютно не желающего слушать доводы разума молодого господина и перешел на более мягкий тон: — Молодой господин, вы, конечно, *можете* победить его, но победить его вам вряд ли удастся.
Он всерьез опасался за свою дальнейшую карьеру.
Пожалуй, настало время подать в отставку? С таким молодым господином у клана Ци, похоже, не было будущего.
…Интересно, лучше ли будет вернуться в родные края, или поискать другую работу телохранителем в другом месте? Постойте, если уйти к чужим людям, не потеряется ли накопленный стаж и выплаты?
Заметив, что слуга всё еще витает в облаках, Ци Шу пришел в ярость и, забыв про тяжелую ношу в руках, подпрыгнул и отвесил ему затрещину.
Слуга заметил нечто краем глаза и прямо посреди удара испуганно воскликнул: — Подождите… Молодой господин, подарок!
Но было уже поздно — узелок с подарочной коробкой выскользнул из рук Ци Шу и покатился вниз по склону.
Ци Шу уставился на собственные пустые руки, и в его голове билась лишь одна мысль: конец, эта вещь стоила безумно дорого, отец точно убьет его.
Посыл катился по горной дороге, неумолимо приближаясь к окутанному туманом обрыву у края тропы.
Как раз в этот момент мимо них с невероятной скоростью пронеслась вспышка духовной силы. Она уверенно подхватила падавшую в бездну коробку и вернула ее хозяину.
Ци Шу поймал вещицу, и господин со слугой одновременно подняли головы: на горной тропе невесть откуда взялся юноша, ровесник Ци Шу.
На нем была форменная ученическая одежда Академии Тай-И — белые одежды с золотой кашей, а талию опоясывал нефритовый кушак, подчеркивавший его удивительно стройную и прямую фигуру.
Он рассеял духовную силу на кончиках пальцев, улыбнулся им и мягко произнес: — Будьте осторожнее.
У него было нежное и миловидное лицо, а когда он улыбался, то выглядел совершенно безобидно — такое лицо легко располагало к себе людей.
Взгляд Ци Шу переместился на лицо юноши, на мгновение ослепленный его необыкновенной красотой. Придя в себя, он поспешно сложил руки в приветственном жесте: — …Большое спасибо, соученик.
Юноша с улыбкой смотрел на них обоих: — Согласно правилам Академии, если швыряние предметов с высоты кого-нибудь ранит, за это полагается наказание.
Ци Шу почувствовал, что слова незнакомца не сулят ничего хорошего: — Ка… какое еще наказание?
Юноша ответил ласковым и беззаботным тоном: — Очень простое. Если пострадавшего не удастся вылечить, метателю придется заплатить за это собственной жизнью.
Ци Шу и слуга переглянулись, и на лицах обоих застыл ужас.
Разве они раньше слышали, чтобы правила Академии были настолько суровыми?
На лице юноши по-прежнему играла лучезарная улыбка, и он подмигнул им: — Я шучу. В Академии все — культиваторы, от такого никто не пострадает.
— Вы двое, судя по всему, не из Академии. Желаю вам приятно провести здесь время. Еще увидимся.
Он вежливо кивнул обоим, обошел их и неспешным шагом продолжил спускаться с горы.
— Кто это был? И надо же такому уродиться… — Ци Шу некоторое время отчаянно рылся в памяти, но из-за скудного словарного запаса смог выразить восхищение лишь напрямую: — Офигеть как круто.
К тому же и сила его казалась нешуточной.
Слуга проводил взглядом удаляющуюся спину юноши и бесстрастно ответил: — Молодой господин, это и был Шэнь Сюань.
— И почему ты не предупредил меня раньше? Теперь он ушел, и что, наша дуэль сорвалась?.. — Ци Шу машинально вспомнил о желанном поединке, но тут же сообразил: — Погоди-ка, ты же сам говорил, что Шэнь Сюаня сегодня только что заперли в карцере?
Слуга сохранял железобетонное спокойствие: — Закрыли сегодня, а сегодня же и выпустили — вполне обычное дело.
Ци Шу какое-то время смотрел на невозмутимого слугу, после чего до него дошло: — Логично.
С этими словами они вместе с подарками продолжили подъем в гору.
Не успели они пройти и пары шагов, как навстречу им с горы быстро сбежали двое учеников Академии с криками: — Скорее доложите главе Академии, младший соученик Шэнь сбежал из карцера!
Порыв ветра, поднятый их бегом, ударил Ци Шу в лицо, и он растерянно произнес: — Погодите-ка… Разве Шэнь Сюань не славился всегда строгой дисциплиной и соблюдением всех правил?
Слуга даже глазом не моргнул, оставшись абсолютно невозмутимым: — Соблюдал правила вчера, а сегодня не соблюдает — тоже вполне обычное дело.
В этом мире все подвержено изменениям.
Ци Шу озарило: — Логично.
Вооружившись подарками, они продолжили свой путь наверх.
…
*
Час спустя человек, отличавшийся столь безупречной дисциплиной, уже привычным путем пробирался по переулкам к пристани на Реке Ланьцзян.
Река Ланьцзян брала свое начало от Божественного Столпа водной стихии на вершине горы Ланьшань, пронизывая насквозь весь Мир Бессмертных. Она образовывала бесчисленные притоки большие и малые, создавая удобные водные артерии для сообщества Культиваторов.
Шэнь Сюань сменил слишком броскую ученическую одежду Академии Тай-И на самую обычную ткань из простых одежд, затерявшись в толпе снующих туда-сюда людей в роли скромного прохожего.
В сером небе уже начали кружить мелкие, ледяные капли, занимающие промежуточное положение между дождем и снегом.
Сырая погода раздражала точно так же, как и в воспоминаниях.
Он отвел взгляд и с бесстрастным выражением лица натянул на голову купленную по дороге бамбуковую шляпу-дождевик.
http://bllate.org/book/25670/3062316
Готово:
