Более двухсот лет под началом Шэнь Яогуана не было ни единого ученика, и лишь три дня назад он впервые взял человека под своё крыло.
Однако этот его ученик Шан Ао — всего лишь подросток с пятью духовными корнями, который только пришёл в секту и ещё даже не направил Ци в тело. Откуда же взялся тот, кто стоял перед ним?
Тем не менее, черты лиц этих двоих действительно были похожи донельзя, вплоть до родинки у глаза, которая выглядела абсолютно одинаковой.
Вот только возраст совершенно не совпадал. Неужели Шан Ао в одночасье вырос, достиг Великого Предела, заодно основал собственный клан и пошёл против учителя?
Даже в книгах, что он читал в прошлой жизни, подобного не посмели бы написать.
То, как этот человек назвал его Учителем, зародило в сердце Шэнь Яогуана сомнения, и в его взгляде сами собой проступили леденящие нотки испытующего досмотра, а брови нахмурились.
Под таким взглядом даже насмешливо-обречённая ухмылка на лице незнакомца стала постепенно угасать.
— Даже если Учитель не дозволит, я всё равно буду звать тебя так, — спустя долгое время с каменным лицом процедил он сквозь зубы.
Шэнь Яогуан ещё не встречал тех, кто с таким свирепым выражением лица признавал бы кого-то своими старшими.
Даже он сам, будь на месте этого безумца, не стал бы до скрежета зубовного кусать губы до крови.
— Шан Ао сейчас не больше четырнадцати-пятнадцати лет, как ты можешь быть им? — возразил вопросом Шэнь Яогуан.
— Учитель, даже если Шан Ао сгниёт до мозга костей, даже если он совершит все мыслимые грехи и падёт в бездну без надежды на спасение, ты всё равно не смеешь от меня отказаться.
Стоило ему отвести взгляд, как его подбородок резко сжали, насильно повернув голову обратно и заставляя вновь встретиться взглядом с этим человеком.
После недолгого молчания он равнодушно отвёл глаза.
Шэнь Яогуан услышал его хриплое бормотание:
— Учитель снова делает вид, что не узнаёт меня? — Этот человек стоял у кровати, глядя на него сверху вниз.
Наконец тот отпустил его. Слабое, больное тело не могло выдержать столь резких движений: одной рукой Шэнь Яогуан опирался о ложе, а другой яростно утёр губы, тяжело и жалко прерывисто дыша.
— Если уж притворяешься, делай это правдоподобнее. Пусть черты лица и похожи, но возраст совершенно другой. Неужели ты думал, что сможешь провести меня? — тяжело дыша, Шэнь Яогуан упорно вглядывался в его лицо.
Похожи — да, но прожив в мире совершенствующихся столько лет, он прекрасно знал, как легко создать иллюзию.
— О чём ты говоришь? — брови незнакомца сошлись на переносице.
Пламя свечи трепетало. Глаза его влажно блестели, а маленькая родинка под глазом алела, словно кровь, только что невольно сорвавшаяся с его ресниц.
В черноте зрачков клубился кровавый свет, в точности напоминая свирепого злого дракона из его кошмаров.
В ожесточенной схватке оказавшийся в невыгодном положении Шэнь Яогуан не пострадал, а вот его противник был укушен им за губу. Уголок рта незнакомца окрасился кровью, но он словно вовсе этого не замечал, будто начисто лишился способности чувствовать боль.
Словно его проглотил и утащил на дно залитой кровью темной пучины кровожадный рогатый дракон из кошмарного сна.
Шэнь Яогуан почувствовал, как его нижнюю губу до боли впились зубы. Боль мгновенно разлилась по телу, переплетаясь с запахом крови, исходившим от этого человека.
Кто этот незнакомец и является ли это место иллюзией или заколдованным лабиринтом — Шэнь Яогуан не знал.
* * *
У Шэнь Яогуана по всему телу побежали мурашки от ужаса. Он отчаянно забился, и от боли в каждой кости и капле крови у него задрожали корни зубов.
В следующее мгновение незнакомец с яростным выражением лица навалился на него сверху.
— Кто ты такой, говоришь? Шан Ао? — спросил Шэнь Яогуан.
В конце концов, как в нынешнем мире мог найтись кто-то, способный в одно мгновение уничтожить его духовные корни?
— Раз ты утверждаешь, что ты — Шан Ао, тогда скажи мне, какой нынче год и что это за место? — спросил Шэнь Яогуан.
Если этот человек лгал, то правды он, разумеется, не скажет ни за что. Сейчас, когда его Истинная Ци была полностью истощена, ему оставалось лишь испытывать собеседника словами в поисках бреши в его защите.
Только вот было непонятно: тот, кто заточил его здесь и притворился его учеником — демон сердечного искушения или какая-то нечисть?
* * *
У Шэнь Яогуана не оставалось иного выхода, ведь он абсолютно ничего не знал об этом своём ученике.
В прошлой жизни он был наследником главы крупной транснациональной корпорации, сумевшим выделиться среди множества ровесников и назначенным дедом преемником. Однако прошло совсем немного времени, как его отец погиб в результате несчастного случая, а сам он, став жертвой заговора, сорвался с горного серпантина и погиб в разбитой машине.
После этого он переродился, став единственным долгожданным сыном Божества Сюаньцин, появившимся на свет в ту ночь, когда небо явило чудесное знамение, а звезда Яогуан засияла ярчайшим светом, из-за чего новорождённого и нарекли Яогуаном.
Он признавал, что в вопросах перерождения ему неизменно сопутствовала невероятная удача. В этой жизни его отец был первым человеком в мире совершенствующихся, кто вознёсся, а также главой Секты Шанцин — величайшей обители праведных культиваторов.
Он родился с редчайшим одиночным духовным корнем воды, обладал острым умом и поддержкой семейного наследия, а потому совершенствовался с поразительной скоростью. Не прошло и сотни лет, как он прогремел на весь мир бессмертных, снискав громкую славу под прозвищем Сюаньцзи.
Однако горький опыт прошлой жизни всё ещё свеж в памяти, что и приучило его избегать вмешательства в чужие дела.
Он целиком сосредоточился на культивации, совершенно не интересовался делами секты и, в отличие от прочих старейшин и глав пиков, не стремился обзавестись толпой учеников.
После вознесения отца он попросил его старшего ученика Фан Шоусина, человека выдающегося ума и организаторских способностей, занять пост главы секты. Сам же он остался самым влиятельным и в то же время свободным от забот владыкой Пика Дяньцин в Секте Шанцин.
До тех пор пока в один прекрасный день, вернувшись из странствий, он не застал открытие врат Секты Шанцин для набора новых учеников.
День клонился к закату, сгущались сумерки, и по всей цепи гор Шанцин одна за другой вспыхивали огни.
Летя на мече, он возвращался назад и плавно опустился перед горными вратами, заметив, что помимо привычной стражи там то тут, то там сновали ученики в одеждах Суда Испытания Мечей.
Суд Испытания Мечей был ведомством Секты Шанцин, отвечавшим за ежегодный набор учеников при открытии врат. Мысленно прикинув дни, Шэнь Яогуан понял, что время как раз подошло.
Едва он ступил за горные врата, как дежурные стражи и распорядители Суда Испытания Мечей разом замерли и отвесили ему почтительные поклоны по обе стороны дорожки.
В этот самый момент он и заметил того человека.
На безупречно чистых белых нефритовых ступенях одиноко стоял и ждал на коленях хрупкий юноша. Опустив голову, в изодранной грязной одежде, с потёками крови на щеках и ткани, он выглядел донельзя жалко и резко выделялся на фоне порхающих в облаках бессмертных учеников.
Шэнь Яогуан остановился.
— Кто это? — окинув юношу беглым взглядом, спросил он стоявшего рядом распорядителя.
Главный из них тут же торопливо шагнул вперёд:
— Отвечаю Бессмертному владыке Сюаньцзи: этот человек пришёл на испытание, желая вступить в секту.
Обладателей глубоких познаний и высоких ступеней культивации в мире совершенствующихся обычно почтительно именовали чжэньжэнями, а титул владыки носил на данный момент один лишь Шэнь Яогуан.
Такое прозвище возникло вовсе не по его воле: после того как его отец постиг Дао и вознёсся, став божеством, люди решили, что он сам уже одной ногой в высших мирах, и стали называть его не иначе как Бессмертный владыка.
Шэнь Яогуан услышал продолжение слов распорядителя:
— Но положенный час для приёма учеников в Секту Шанцин уже минул, а этот человек упорно отказывался уходить.
В этот момент юноша, который всё это время хранил молчание и неподвижно застыл каменным изваянием, вдруг подал голос:
— Я завершил испытание до окончания отведённого времени.
Дыхание его было слабым, голос — глухим, но в то же время звучал с упрямой непреклонностью.
Шэнь Яогуан заметил, что края его рукавов истлели до неузнаваемости, однако угадывалось, что некогда это была роскошная ткань, какую носят лишь в мире смертных. Он также увидел, что открытые тыльные стороны ладоней и шея юноши были покрыты шрамами, а на спине отчётливо чернела рана от клинка: хотя и неглубокая, она еще не затянулась, и тёмно-багровая кровь пропитала половину его худой спины.
Вокруг высились ряды бессмертных учеников в развевающихся на ветру одеждах, отчего юноша казался жалкиим муравьем, повергшимся ниц перед ликом богов и отданным на растоптание.
Шэнь Яогуан слегка нахмурил брови, и стоило ему сделать это малейшее движение, как один из распорядителей тут же поспешил вперёд, принявшись вполголоса пояснять:
— Бессмертный владыка, поговаривают, что в мире смертных нынче меняются династии. Он — наследный принц павшей династии Юн, преследуемый по пятам врагами, вот и бежал сюда в поисках убежища. — Произнося эти слова, распорядитель бросал на юношу презрительные взгляды. — У нас в Секте Шанцин заведено правило: у ступеней не должна проливаться кровь, а он просто пытается спасти свою шкуру. Только что ему измерили корни — оказалось, всего лишь пять духовных корней.
Для тех, кто ступил на путь бессмертия, обладатели пяти духовных корней ничем не отличались от обычных смертных без единого корня. Пять корней считались самыми нечистыми, и для такого человека даже помышлять о культивации было чистой воды безумием.
При столь скудном природном даре, сколько ни сжигай жизненных сил, за всю жизнь не удастся даже направить Ци в тело.
— Он сказал, что завершил испытание? — переспросил Шэнь Яогуан.
Распорядитель поднял глаза и заметил холодное, отрешённое выражение на лице Шэнь Яогуана, который даже не удостоил его взглядом. Бессмертный владыка Сюаньцзи издавна славился своей ледяной гордостью и высокомерием, его эмоции никогда не отражались на лице, а тихий голос и бесстрастный вид не позволяли угадать, гневается он или нет.
Распорядитель мгновенно занервничал.
Стоявший перед ним человек был не просто воплощением снега на вершине гор и луны среди облаков — он был сыном божества и редчайшим за десятки тысяч лет гением мира бессмертных, перед которым даже глава Фан почтительно уступал вполовину. Сам же он был всего лишь рядовым учеником и, разумеется, не смел проявлять дерзость перед лицом столь возвышенного небожителя.
— Отвечаю Бессмертному владыке, да, — его тон стал куда более осторожным и почтительным.
Правила приёма учеников в Секту Шанцин Шэнь Яогуан знал прекрасно. Секта располагалась высоко в горах, и от подножия до самых ворот вела ровно девять тысяч девятьсот девяносто девять нефритовых ступеней. Любой смертный, желавший войти в обитель, мог стать учеником Секты Шанцин при условии, что обладал духовными корнями и успевал подняться к вратам в установленный срок.
Однако взобраться на столь крутую вершину без единой капли Истинной Ци было решительно невозможно. Даже одарённые от природы юноши девять из десяти выбивались из сил и сходили с дистанции на половине пути.
А этот юноша перед ним обладал не только пятью духовными корнями и тяжёлыми ранениями, но всё же осилил подъем к вратам Секты Шанцин. За последние двести с лишним лет Шэнь Яогуан ещё ни разу не видел никого подобного.
— Почему же его не приняли в секту? — спросил Шэнь Яогуан.
— Это…
Последовало мгновение молчания, после чего кто-то неуверенно произнёс:
— Главы всех пиков и трое старейшин уже набрали учеников, определять его больше некуда...
Шэнь Яогуан бросил на говорившего равнодушный взгляд и сразу понял, что они просто ищут отговорки, боясь навлечь на себя его гнев и наказание. В прошлой жизни он навидался подобного в избытке, а потому сейчас у него не было ни малейшего желания разбираться с ними.
Его взгляд опустился на юношу.
— Раз так, запишите его в мои ученики, — произнёс он.
Присутствующие мгновенно замерли от крайнего удивления, потеряв дар речи.
Прославившийся на весь мир бессмертных Бессмертный владыка Сюаньцзи постиг Дао в шесть лет, заложил основу в десять, и вот теперь, не разменяв и третьего столетия, уже обрёл Зарождающуюся Душу — его путь к бессмертию оказался куда прямее и проще, чем у его собственного отца, вознесшегося в высшие миры.
Однако от природы он был холоден и не выносил шума, а потому за двести с лишним лет никто так и не удостился чести переступить порог его горной обители.
И вот теперь этот никчёмный отброс с пятью духовными корнями так легко сорвал такой куш?
Их взгляды невольно обратились к окровавленному юноше, распростёртому на земле. Никто из них не понимал, какой невероятной удачей воспользовался этот безродный бродяга.
Шэнь Яогуан же смотрел прямо перед собой, лишь слегка опустив ресницы.
Словно парящее в облаках и сомкнувшее очи божество, он снисходительно приоткрыл глаза, взирая на сущий мир у своих ног.
— Как тебя зовут? — спросил он.
Юноша низко склонился, тяжело ударившись лбом о холодный камень ступеней.
— Ученик по имени Шан Ао выражает глубочайшую благодарность Учителю, — произнёс он.
В горах Шанцин стоял пронизывающий холод, а сгустившиеся сумерки покрывали лишённого крупицы Истинной Ци юношу слоем инея.
Когда он поднял голову, на его молодых и резких ресницах уже серебрилась тонкая корка льда, смешавшись с дорожной пылью и запекшейся кровью на лице.
В сиянии праздничных огней бессмертной обители кристаллы инея сверкали так, будто поблекшие, израненные и окровавленные черты лица юноши были отмечены божественным благословением.
Шэнь Яогуан впервые встретился взглядом с затуманенными инеем глазами мальчика.
Эти глаза, темные как тушь и чистые как слеза, были совершенно лишены каких-либо иных оттенков.
Лишь в самом уголке левого глаза алела крошечная родинка, похожая на каплю брызнувшей на лицо крови.
http://bllate.org/book/25671/3062430
Готово:
