Надвигалась ночь.
Столовая в Горах Девяти Небес была построена совсем недавно: Девятый господин Шан возвел этот терем прямо на пустой горе силой своей Истинной Ци.
Внутри царила тишина. С десяток людей в придворных нарядах молча стояли у очага, ожидая приказаний — при беглом взгляде становилось ясно, что все они — не двигавшиеся с места культиваторы-призраки.
В ту далекую ночь в императорском городе Иньду были убиты десятки тысяч дворцовых слуг. Воскресив весь Город Иньду, Шан Ао мог с легкостью отыскать тех, кто сумел бы позаботиться о быте и питании Шэнь Яогуана.
Но...
Шан Ао с раздражением потер висок.
Он упустил это из виду. Воскрешенные мертвецы излучали слишком много иньской Ци, которая пропитывала приготовленную ими пищу, а нынешнее смертное тело Шэнь Яогуана никак не могло ее вынести.
Культиваторы-призраки молча стояли на местах, ожидая его решения.
Они действительно подчинялись приказам и совершенно не были способны на предательство. Однако те, чьи чувства неполноценны, не умели принимать самостоятельные решения и действовали лишь по указке.
Для Бессмертного владыки подобные пустяки, конечно, не стоили и выеденного яйца. Но он знал, что должен поступить так — иначе с чего бы этому чистому, высокому и отрешенному от мира Бессмертному наставнику вспоминать о какой-то брошенной дворняжке, которую он некогда подобрал на улице?
Обожгло его вовсе не скачущее в очаге пламя, а то растаявшее на заре, чистое, мягкое и нежное сияние.
Цель — продемонстрировать свою искреннюю, чистую сыновнюю преданность и благодарность за добро — была достигнута, оставалось лишь удалиться, когда сцена будет сыграна.
Словно много лет назад: хрупкий, стройный юноша со скрытыми помыслами полночи прохлопотал на давно заброшенной кухне даосской обители, окутанной клубами тумана, испортил немало духовного риса и целебных трав, а затем с притворной наивностью преподнес Бессмертному господину простую миску лапши.
У тебя по расписанию утренние занятия, не стоит вставать спозаренку и утруждать себя, — ровным тоном произнес Бессмертный господин.
А в его осмотрительном, хладнокровном, бесстрастном и подозрительном сердце осталось лишь одно пустяковое воспоминание.
Впрочем, пахнет на редкость аппетитно и свежо, — услышал он голос Бессмертного господина. — Кухней давно не пользовались, не обжегся?
В тот день он впервые увидел на лице Бессмертного господина едва заметную улыбку.
Получив приказ, все находившиеся в комнате культиваторы-призраки гуськом высыпали наружу.
Его собственный разум оставался холодным и ясным, и ему следовало бы промолчать, а не поднимать голову.
На лице Бессмертного господина действительно мелькнуло удивление; юноша вовремя изобразил смущение и шагнул вперед, намереваясь забрать миску обратно.
Но в этот момент Бессмертный господин заговорил.
Прочь, — сказал он.
В свете лампы из окна в огромной кухне осталась лишь одна высокая фигура у очага.
Ему нравится то, что я готовлю, — подумал он.
Юноша во все глаза смотрел, как Бессмертный господин берет нефритовые палочки для еды. Он безмолвно отвел взгляд, не в силах вымолвить ни слова, и лишь покачал головой.
Он закатал рукава, взял нож и принялся за привычную работу на разделочном столе.
То был талый снег с горных вершин: хоть и крошечные капли, но отчетливо было видно, как чистые и холодные капли талой воды превращаются в россыпь жемчужин, искрясь и переливаясь под лучами солнца.
На лице юноши застыло почтительное и послушное выражение, но на душе царил равнодушный ледяной холод.
Мгновение спустя Шан Ао чуть приподнял руку, одной рукой засучил широкий рукав и, глядя перед собой, уверенно направился к очагу.
Обжегся.
***
Поработить призраков при помощи кровавого контракта, превратив их в верных слуг, чтобы держать в страхе все шесть миром, запереть старших и присвоить их сокровища...
Даже против своей воли Шэнь Яогуан был вынужден признать: похоже, он действительно вырастил прекрасного ученика, ставшего бедствием для всего мира.
Шэнь Яогуан погрузился в тяжелое беспамятство, а когда очнулся неизвестно сколько времени спустя, вокруг мерцали свечи, и за окном уже царила непроглядная тьма. У кровати остался лишь Янь Цзисюань, который молча варил для него отвар.
Его снова спасли?
Шэнь Яогуан в этот момент никак не мог взять в толк, чего именно добивается Шан Ао.
Заметив, что Янь Цзисюань повернулся к нему, Шэнь Яогуан медленно вздохнул и произнес:
— Прости, что заставляю тебя хлопотать.
— Бессмертный владыка слишком любезен.
Прежде Шэнь Яогуан уже общался с учителем Янь Цзисюаня, их отношения можно было назвать дружбой благородных мужей. Видя сейчас, как старшего ученика того заточили в этом месте заготовдять лекарства и варить для него отвары, Шэнь Яогуан почувствовал себя не в своей тарелке.
— Помнится, до того, как твой учитель взял тебя в ученики, ты занимался врачеванием. Не думал, что ныне тебе вновь придется вернуться к этому ремеслу.
Услышав это, Янь Цзисюань заметно замер. Затем он опустил голову, и улыбка на его лице слегка померкла.
— У Бессмертного владыки прекрасная память, теперь я и впрямь вернулся к прежнему делу, — ответил он. — Когда-то давно, когда я странствовал лекарем, мне посчастливилось встретить Учителя. Он разглядел во мне немалые способности и похвалил за стремление спасать страждущих, благодаря чему я и стал тем, кто я есть.
Неизвестно почему, но Шэнь Яогуан уловил в его выражении лица горечь — казалось, некие слова застряли у него в горле, не находя выхода.
Впрочем, неудивительно. Стал бы ученик праведного пути служить Шан Ао по собственной воле, если бы не чужие угрозы?
— Твой учитель и впрямь обладает сердцем, стремящимся исцелить весь мир, его медицина и милосердие поистине велики. Вот только... как поживает твой учитель ныне? — спросил Шэнь Яогуан.
Янь Цзисюань легко шмыгнул носом, а затем улыбнулся:
— Благодарю Бессмертного владыку за похвалу. Если Учитель узнает, что вы невредимы, он непременно обрадуется.
Хотя он улыбался, глаза его покраснели, а ответа на вопрос о состоянии учителя он избежал.
Видя, что тот не желает говорить, Шэнь Яогуан больше не стал допытываться, и далее они сидели в полном молчании. Янь Цзисюань закончил варить лекарство, помог Шэнь Яогуану выпить его и вновь проверил его пульс и состояние тела.
В этот момент дверь в покои отворилась, и еще один призрачный военачальник принес в медной шкатулке еду.
Наблюдая, как тот расставляет на столе тарелки одну за другой, Шэнь Яогуан мельком взглянул на них и почувствовал, как по всему телу вновь разливается неприятное тягостное чувство.
Это еще что такое? Сначала отравить его до смерти, потом оживить, чтобы убить снова?
Впрочем, нынешняя еда отличалась от той, что давали в полдень. Блюда выглядели куда изысканнее, а от поднимающегося от них пара исходил отчетливый манящий аромат.
Увидев это, Янь Цзисюань поднялся на ноги.
— Бессмертный владыка может не беспокоиться и спокойно восстанавливать здоровье. Ваше тело тяжело пострадало, основы были подорваны, но, к счастью, угрозы жизни нет. Вот только сейчас Ци слишком слаба, и вы легко можете пострадать от любого воздействия, так что через несколько дней спокойного отдыха вам наверняка станет лучше, — наставительно произнес он.
Шэнь Яогуан кивнул, и Янь Цзисюань, собирая свой медицинский чемоданчик, сказал:
— Не смею больше мешать Бессмертному владыке трапезничать.
— Благодарю тебя, — искренне поблагодарил его Шэнь Яогуан.
Если подумать, Янь Цзисюань тоже принял на себя незаслуженный удар из-за него — его притащили сюда лишь для того, чтобы лечить Шэнь Яогуана.
Услышав эти слова, Янь Цзисюань покачал головой и вышел.
Двери затворились, и в просторных покоях вновь остались лишь Шэнь Яогуан и заставленный дымящимися блюдами стол.
Он бросил на еду пару взглядов и не притронулся к ней вовсе.
***
Выйдя за дверь, Янь Цзисюань прошел немного на юг и сразу свернул в боковой зал Зала Юйя.
В боксовом зале ярко горели свечи. Посреди комнаты стоял человек, заложив руки за спину; его высокая фигура и шлейфы струящихся одежд бросали длинную тень.
— Подчиненный приветствует Девятого господина, — Янь Цзисюань опустился на колени у него за спиной.
— Говори.
— Девятый господин может не тревожиться, Бессмертный владыка вне опасности. Однако его тело ослаблено и неизбежно страдает от пагубного влияния иньской Ци, ему необходимо несколько дней полного покоя, — доложил Янь Цзисюань.
— Тогда убери из-под окон спальни всех призрачных воинов, — велел Шан Ао.
Янь Цзисюань кивнул:
— Слушаюсь. И хотя призрачные воины сами по себе источают иньскую Ци, куда важнее не допустить, чтобы эта Ци проникла в пищу Бессмертного владыки.
Шан Ао издал глухой звук:
— Пусть завтра Вэй Хэнге приведет двадцать человек для ухода за ним. Люди должны быть с чистой репутацией. Объясни ему все как следует, он знает меру.
— Слушаюсь, Девятый господин может быть спокоен.
— ...Как он сейчас?
— Бессмертный владыка только что принял лекарство и сейчас трапезничает. Однако... хоть он и пришел в себя, но лишился и Истинной Ци, и Зарождающейся Души, фактически обратившись в простого смертного.
Шан Ао повернул голову и молча посмотрел на него.
Янь Цзисюань склонил голову, избегая его пронзительного, леденящего взгляда:
— Как Девятый господин и предполагал, без Истинной Ци его продолжительность жизни...
Он запнулся, и голос его упал.
— ...теперь ничем не отличается от человеческой.
Долгое молчание воцарилось в просторном зале.
Спустя долгое время Шан Ао холодно произнес:
— Разве Чжун Яо не раздобыла на днях древний секретный трактат, в котором говорится, что его можно исцелить?
Янь Цзисюань торопливо заговорил:
— Защитник Чжун действительно раздобыла Запретные каноны трех миров, и там описан метод очищения костей и промывания костного мозга. Но ваш подчиненный изучил этот трактат: ингредиенты, необходимые для возвращения душ и очищения мозга, мне совершенно незнакомы, так что, должно быть, это не более чем древняя легенда...
Договорив, Янь Цзисюань глубоко опустил голову.
— Ваш подчиненный проявил излишнюю самодеятельность, молю Девятого господина о наказании.
Шан Ао холодно глянул на него.
— Не забывай, с какой целью ты явился в Секту Иньмэнь.
— ...Подчиненный не забыл. У меня нет сил отомстить за кровавую вражду моего учителя, и я могу лишь отдать свою жизнь в руки Девятого господина в надежде на его помощь.
— Раз не забыл — занимайся своим делом и не принимай решений за спиной.
— Слушаюсь.
— До конца этой ночи разошли списки необходимых для очищения костей и возвращения душ ингредиентов во все управления Девяти Земель. Пусть они испробуют любые средства: хоть на горы взберутся, хоть в морскую пучину опустится, хоть землю носом роют, но раздобудут мне все до единого материала!
— Янь Цзисюань не подведет Девятого господина, разобьюсь в лепёшку, но исполню приказ.
***
Когда Янь Цзисюань ушел, Шан Ао так и остался стоять на месте, долго не двигаясь.
К счастью, он был холоден и подозрителен: хотя сейчас он держал весь мир в своих руках, а его приспешники и последователи кишели по всему миру совершенствующихся, на всей Горе Девяти Небес, кроме Шэнь Яогуана, не осталось ни единой живой души.
Поэтому на горе царила мертвая тишина, и никто не стал бы судачить о том, как грозный и всемогущий Девятый господин Шан, правящий миром совершенствующихся, ныне изнемогает от любовной тоски и прячется здесь лишь из страха, что лишившийся сил обитатель главного зала, завидев его, потеряет всякий аппетит.
Шан Ао и впрямь боялся. Он боялся и того, что Шэнь Яогуан слаб и мучается день за днем, и того, что веку Шэнь Яогуана отведено недолго и он превратится в поденку-однодневку человеческого мира. И, конечно же, он боялся...
Спустя долгое время, прикинув, что Шэнь Яогуан уже закончил ужин, он замер у дверей главного зала, несколько раз поднимая руку, пока наконец не толкнул створку.
Верно, он боялся увидеть то зрелище, что предстало перед его глазами.
Приготовленная им самим еда одиноко стояла на столе — к ней никто не притронулся, и она давно уже полностью остыла. А тот самый человек, о котором он грезил день и ночь, тихо сидел на ложе и, услышав скрип открывающейся двери, спокойно поднял голову.
Тихий и холодный взгляд — словно он смотрел на закоренелого преступника, незнакомца.
Этот взгляд скользнул по его лицу, почему-то на мгновение задержался на его руках, и лишь после этого так же равнодушно отвернулся.
Не последовало даже ни единого слова.
Спина Шан Ао покрылась ледяным потым.
Ему хотелось сказать ему: как бы сильно ты меня ни ненавидел, нельзя же играть собственным здоровьем. Янь Цзисюань сказал, что твое тело очень ослаблено, так не упрямься хотя бы в еде.
Но в этот момент он услышал голос Шэнь Яогуана:
— Если у господина Шана есть дело — говорите. Если же нет, я намерен отдыхать.
Эта отгородившаяся от всего мира ледяная отчужденность могла бы заморозить человека до самых кончиков пальцев.
http://bllate.org/book/25671/3062434
Готово:
