Глава 14. Появление старика
Наступила ночь. Ученики заснули, прижавшись друг к другу. Лань Цин рассеяла вокруг них немного порошка для отпугивания зверей и снова уселась на ветку дерева.
Шэн Ян сладко спал, устроившись в объятиях Юэ Ци, остальные тоже прислонились друг к другу у ствола.
И только Цзин Цы не пожелал садиться на землю и тем более не хотел держаться близко к остальным: он предпочёл развалиться во всю длину на развилке ветвей.
Именно поэтому Лань Цин тоже пришлось забраться на дерево.
Глядя на погружённого в глубокий сон юношу перед собой, Лань Цин едва заметно улыбнулась уголками ртов.
Пожалуй, только в такие моменты он способен смотреть на неё без злого умысла.
Вжух!
Сине-зелёный пятилепестковый лист полетел прямо в Лань Цин. Она легко взмахнула рукой и перехватила его на лету.
Даже не взглянув на листок, Лань Цин швырнула его обратно.
Раздался треск, за которым последовал звук льющейся воды, а если прислушаться, можно было уловить даже тихий испуганный вдох.
Лань Цин бросила взгляд на сидевшую под деревом группу — похоже, никто из них просыпаться не собирался. Она поднялась, спрыгнула вниз и направилась в ту сторону.
Цзин Цы на соседнем дереве медленно приоткрыл глаза, уставившись на её точёную фигуру со спины, и в недоумении нахмурился.
Заметив, что она остановилась неподалёку, Цзин Цы остался сидеть на ветке и преследовать её не стал.
За стволом какого-то дерева Лань Цин действительно обнаружила плешивого старичка, который с удручённым видом прижимал к боку винную тыкву. На земле тем временем расплывалась лужа источающего цветочный аромат вина.
— Лань Чжаохуа, до чего же ты бессердечная! Между прочим, это сливовое вино ты приготовила для меня, а я специально прихватил его с собой в дорогу! Ничего не знаю, с тебя компенсация! С меня причитается ровно сто кувшинов, ни больше ни меньше!
Лань Цин бесстрастно посмотрела на него:
— Протрезвел?
Жун Чжэнь фыркнул, приподнял винную тыкву и сделал пару жадных глотков из горлышка, но когда оттуда не упало ни единой капли, с досадой сдался.
— Да-да, разве тут не протрезвеешь? Послушай, с чего это ты вдруг нагрянула в Горы Двух Миров и даже не предупредила заранее? Если бы я не примчался сюда во весь опор, завтра вы бы уже сунулись в Лес Туманной Тайны. А демонических зверей там видимо-невидимо! Не дай бог кто-нибудь ранит Его Высочество наследного принца — и мою должность бессмертного чиновника можно будет выбросить на ветер.
Тон Жун Чжэня вовсе не был упрекающим, он прекрасно понимал: даже если бы он не явился, Лань Цин всё равно всех защитила бы.
Просто старику хотелось поворчать из-за того, что она разбила его винную тыкву.
— Сто кувшинов, — бросила Лань Цин.
Жун Чжэнь вскинул брови. Он-то просто так болтал, никак не ожидая, что Лань Цин воспримет всё всерьёз.
— Уж не хочешь ли ты о чём-то меня попросить? — с сомнением протянул он.
Лань Цин слегка поджала губы:
— Побудь на опушке, присмотри за учениками. А я пойду в Лес Туманной Тайны.
— ???
Жун Чжэнь оглянулся на мирно спящих позади учеников и потрепал себя по бороде.
— И всего-то? Пара пустяков. Только договоримся: с тебя сто кувшинов!
— Угу.
— А когда ты собираешься туда войти? Завтра эти ученики ещё послушаются меня, а вдруг я не услежу и они тайком увяжутся за тобой? Что тогда делать?
Лань Цин немного подумала, сняла с пояса нефритовый подвес и протянула ему:
— Это жетон старейшины с Пика Ханьгун. Завтра покажешь его ребятам, они поймут. Мне отдыхать не нужно, пойду прямо сегодня ночью. Если к завтрашнему вечеру я не вернусь, уводи их с горы к тому постоялому двору, где мы останавливались раньше, они знают дорогу.
Если через три дня я не спущусь, веди их назад в Долину Невозвращения. Скажи, что барьер расшатался и на его повторное запечатывание потребуется время, пусть не беспокоятся.
Жун Чжэнь повертел в пальцах прохладный нефрит и цокнул языком:
— Ладно, оставляй всё на меня. Быть наставником — ох какая непростая у тебя доля!
Лань Цин ничего не ответила.
Что тут говорить о простом или сложном? Всё это просто её долг.
Один день в роли учителя — ответственность на всю жизнь.
Она обязана отвечать за них.
— Ну всё, ступай с миром, остальное предоставь мне. С этой сопливой мелюзгой я как-нибудь справлюсь. Не переживай.
Жун Чжэнь отмахнулся, видом показывая, что всё под контролем.
Лань Цин слегка кивнула, бросила взгляд в определённую сторону и зашагала в сторону Леса Туманной Тайны.
Жун Чжэнь бодрой семенящей походкой подошёл к крепко спящим ученикам. Заметив, как мило Шэн Ян бормочет что-то во сне, старик по-стариковски добродушно и тепло улыбнулся.
Вдруг за спиной посшелестел шум ветвей.
Жун Чжэнь резко обернулся и вскинул голову вверх, но там было совершенно пусто.
Озадаченно почесав свою лысину, он подумал: наверняка опять какая-то птица или зверь. Да и ладно, всё равно ничего серьёзного случиться не могло.
Устроившись поудобнее рядом с Юэ Ци, старик взглянул на сладко спящего у того на груди Шэн Яна и с чувством полного удовлетворения закрыл глаза.
Интересно, обрадуется ли Его Высочество наследный принц, когда завтра обнаружит рядом с собой старого хрыча?
***
Лес Туманной Тайны получил своё название потому, что издавна казался окутанным сплошными пеленами тумана.
К тому же деревья в нём росли необычные — с человеческими лицами на стволах.
Низшие Деревья с человеческими лицами умели копировать человеческие выражения радости, гнева, печали и радости. Пользы от них было немного, зато они отлично отпугивали мелких духовных зверей.
Деревья среднего уровня уже способны воспроизводить человеческую речь, правда, подобно записным камням, они лишь повторяли то, что слышали чаще всего.
Высшие Деревья с человеческими лицами могли полноценно беседовать с людьми и реагировать на внешний мир точно так же, как человек.
Стоило Лань Цин шагнуть в чащу, как низшие Деревья с человеческими лицами вокруг тут же состроили перепуганные гримасы.
Не обращая на них внимания, Лань Цин шла сквозь клубящийся туман прямиком к барьеру, сдерживающему Пань И.
Внезапно сверху донеслось шипение!
услышав звук, Лань Цин вскинула голову и столкнулась взглядом с двумя огромными глазами, похожими на зловещие красные фонари.
То были зрачки-щелки, источающие леденящую кровь жестокость!
Лицо Лань Цин не дрогнуло. Жуткие глаза резко качнулись назад, а затем чудовище камнем ринулось на неё!
Чем ближе оно подбиралось, тем отчётливее Лань Цин видела противника.
Это был Небесный Глазастый Змей с Шестью Крыльями, духовный зверь высшего уровня. Как и следовало из названия, по бокам его головы торчало по три огромных кожистых крыла. А между парой кроваво-красных глаз темнело пугающее углубление — его третий глаз.
Когда острые клыки змея уже почти впились в Лань Цин, Лента, Связующая Демонов со свистом сорвалась с места. Белоснежный шёлк взметнулся в воздух, намертво вцепился чудовищу в уязвимое горло и резко отбросил его назад.
В мгновение ока зрачки Небесного Глазастого Змея сузились от ярости, он распахнул пасть, заизвивался, а вокруг его тела запылала багровая духовная энергия.
Заметив, что Лента, Связующая Демонов начинает подгорать, Лань Цин протянула руку и подозвала её обратно. Укусив себя за палец, она прямо в воздухе начертила заклинание, и лента мгновенно изогнулась!
В следующую секунду сверкнула ослепительная белая вспышка, и из ниоткуда возник прямой меч ослепительной белизны с голубоватым сиянием!
Перехватив меч, Лань Цин взмыла ввысь. Её духовная энергия взметнулась до предела, а острие устремилось прямо в горло Небесного Глазастого Змея!
Раздался рассекающий ветер свист, и когда Лань Цин вновь коснулась земли, гигантская змея была обезглавлена! Огромная голова с глухим стуком рухнула позади неё.
Белый меч ярко вспыхнул и вновь обратился послушным белым шёлком, обвив запястье Лань Цин.
Хлоп-хлоп!
— Наставница поистине обладает уровнем культивации Стадии Великого Совершенства! Так легко расправиться с духовным зверем высшего уровня — ученик просто поражён!
Цзин Цы хлопал в ладоши, приближаясь к ней со спины. Хоть эти слова и звучали как похвала, в его тоне сквозила насмешка.
Услышав этот голос, Лань Цин даже не обернулась.
После расхода духовной энергии Яд Сотни Цветов вновь дал о себе знать. Волны пронзительной, скребущей изнутри боли нахлынули на неё, заставив сердце сжаться так, будто его разрывали на части.
— Ой? Почему же Наставница не отвечает? Неужели моё появление совсем её не удивило?
Цзин Цы вскинул брови и остановился прямо перед ней.
Заметив её опущенный взгляд и тихое сбивчивое дыхание, с которым она сдерживала жестокую боль, Цзин Цы наигранно протянул:
— А-а, вон оно что! Опять дала о себе знать расплата за Яд Сотни Цветов? Ну как вы, Наставница? Очень больно?
Лань Цин молчала. Из уголка её губ тонкой струйкой потекла кровь, но она тут же решительно смахнула её тыльной стороной ладони.
Цзин Цы, разумеется, заметил это и едва уловимо нахмурился.
Тем не менее он продолжил издеваться:
— Больно — так кричите. Здесь же только мы вдвоём, я никому не расскажу.
Глубоко вздохнув и превозмогая разрывающую сердце боль, Лань Цин сделала шаг вперед, собираясь идти дальше.
Она снова проигнорировала его. Цзин Цы пришёл в бешенство. Резко схватив её за запястье, он с силой развернул к себе лицом:
— Наставница! Целые сутки прошли, вы что, твердо решили не проронить мне ни слова? Ха, просто уму непостижимо! Это ведь я вас ненавижу! Почему же это вы показываете мне своё недовольное лицо?
Лань Цин бесстрастно глядела на него долгие мгновения.
Боль, которую причиняли ей жестокие слова, слетавшие с этих губ, многократно превосходила любые физические страдания.
http://bllate.org/book/25696/3069629
Готово:
