Дверь отворилась, и когда люди на пороге увидели, что им открыла женщина, они заметно удивились.
Спустя несколько мгновений один из крепких мужчин, криво усмехнувшись, произнес:
— Ого, сама молодая хозяюшка вышла встречать гостей!
Остальные громилы тут же расхохотались. Их взгляды бесцеремонно скользили по фигуре Ли Сяолань, а глаза Чжан У и вовсе налились кровью — казалось, он готов прямо здесь и сейчас проглотить её целиком.
Однако Ли Сяолань оставалась невозмутимой. Она достала из-за пояса огниво, раздула огонёк и, развернувшись, направилась вглубь дома:
— Раз уж вы пришли, проходите, поговорим.
Глаза мужчин загорелись. Чжан У, шедший первым, оттолкнул Ли Сяоланя в сторону, и вся компания ввалилась в комнату.
— Супруг, сходи на кухню, принеси ведро воды, — бросила Ли Сяолань, проходя к столу. Она зажгла масляную лампу и чинно опустилась на скамью.
Бандиты из Банды Черного Тигра развязно расселись. Чжан У плюхнулся прямо напротив Ли Сяолань:
— Ну, хозяюшка, что это за сокровенные речи ты приберегла для меня? Может, поднимемся наверх и обсудим всё не спеша?
Ли Сяолань назвала его супругом, и теперь, глядя на происходящее, Ли Сяолань почувствовал, как сердце сжимается от противоречивых чувств. Особенно его поразило выражение её лица — в свете лампы она выглядела пугающе спокойной. Неужели она просто играет роль? И к чему эта просьба принести воды?
В голове промелькнуло несколько мыслей, и он, шатаясь, поплелся на кухню. Там, заметив острый нож рядом с колодой для рубки овощей, он внезапно ощутил прилив решимости. Спрятав клинок в рукаве и подхватив ведро с водой, он направился обратно.
Но едва он вошел в комнату, как застыл на месте.
За деревянным столом, в свете масляной лампы, сидела только Ли Сяолань. Бандиты исчезли. Последний из них, тот самый громила, даже крайне услужливо прикрывал за собой дверь. В тот момент, когда он закрывал её, в его глазах читался глубокий, животный страх.
Может, старость подкралась незаметно и зрение подводит? Ли Сяолань протер глаза, но в этот момент деревянная дверь с сухим стуком захлопнулась.
Что-то здесь не так. Совсем не так!
Ли Сяолань поспешил к двери и заглянул в щель. Чжан У и его люди молча и стремительно удалялись прочь, припустив так, будто у них подгорело в одном месте. Где же их прежняя наглость?
Вернувшись к столу, он пробормотал:
— Что... что здесь произошло?
Ли Сяолань сняла черную вуаль, открыв безупречное лицо. Она забрала у него ведро и налила себе воды:
— Они пришли купить лепешек. Я сказала, что ты уже несколько дней их не печешь, вот они и ушли.
Ли Сяолань только молча покачал головой. Ни за что он не поверит в эту ложь.
— После того лекарства мне стало намного лучше, — нахмурившись, сказал он. — Я вполне мог бы напечь им лепешек.
Ли Сяолань, собиравшаяся отпить воды, вздрогнула. Она метнула на него взгляд своих бездонных глаз. Сама по себе ослепительно красивая, в полумраке лампы она выглядела еще более притягательной, и от этого пронзительного взгляда сердце Ли Сяоланя забилось чаще.
Она опустила стакан и слегка приподняла брови:
— Учитывая, кто мы теперь друг другу, мне нет смысла что-то скрывать.
Она указала на железный шар, лежавший рядом с лампой:
— Это был нож Чжан У. Я просто немного сжала его пальцами, вот он и принял такой вид. Когда Чжан У это увидел, то понял, что ошибся дверью, и решил убраться поскорее.
— Что?! — изумленно воскликнул Ли Сяолань.
Старые глаза подвели его — он и не заметил этого странного предмета. Ли Сяолань протянул руку и попытался поднять шар, но тот оказался невероятно тяжелым — его старческая рука едва могла его удержать. Присмотревшись к свету, он увидел десятки глубоких борозд, действительно напоминавших отпечатки пальцев.
Сжать стальной клинок в ком металла и тем самым прогнать главу банды, годами державшей в страхе Переулок Утун... неужели это сделала эта хрупкая девушка?
Ли Сяолань посмотрел на её белые, изящные пальцы и внезапно ощутил прилив радости. К счастью, последние два дня, пытаясь выжить, он не успел сделать ничего лишнего — иначе, разозлившись, она могла бы раздавить его так же легко, как тот нож.
Моя супруга — скрытый мастер боевых искусств! С такой силой она могла бы стать главой любого клана!
Во рту пересохло. Он налил себе воды, сделал пару глотков, чтобы успокоиться, и спросил:
— Супру... э-э, госпожа Ли, почему вы занимаетесь боевыми искусствами? На каком уровне Преображения Смертного вы находитесь?
Он хотел сказать супруга, но язык предательски заплелся.
Ли Сяолань ответила:
— Я более десяти лет была при старшей госпоже, и пока она тренировалась, я повторяла за ней. Что до уровня... в любом случае, с госпожой Ма из семьи Хуан мне не справиться, иначе она бы меня не прижала к ногтю... Впрочем, неважно.
Она взглянула на окно:
— Поздно уже. Ты слаб, иди отдыхай. Завтра на рассвете я снова схожу к старому лекарю Хуа за порцией отвара.
— Постой! — Ли Сяолань не мог упустить такую возможность.
Она нахмурилась:
— В чем дело?
— Я тоже хочу изучать боевые искусства. Надеюсь, ты передашь мне какую-нибудь технику. Что касается вознаграждения...
Ли Сяолань бросила на него короткий взгляд:
— Между нами не может быть и речи о вознаграждении. А что до тренировок... В твоем возрасте... Боевые искусства требуют больших запасов Ци и крови. Лучше всего начинать в детстве, чтобы заложить крепкий фундамент. После сорока Ци и кровь начинают угасать, и поддержание достигнутого уровня требует огромных жертв. Начать в твои годы — это значит заранее обречь себя на отсутствие прогресса.
— Я понимаю, — твердо ответил он. — Но хочу попробовать!
Видя его решимость, Ли Сяолань на мгновение задумалась:
— Мой стиль слишком жесткий, тебе он не подойдет. Но когда я была у госпожи, я просматривала Искусство Продления Жизни Сосны и Журавля из её коллекции. Это техника для укрепления основ, которая может повысить уровень культивации. Пожалуй, тебе она подойдет. Только вот...
Искусство Продления Жизни Сосны и Журавля. Одно название говорит о том, что это как раз для таких, как я, чья жизнь на исходе!
— Что только? — спросил он.
Ли Сяолань ответила:
— Эту технику пробовали изучать госпожа и её семья, но все бросили. Вход в неё невероятно сложен. В описании сказано, что начальный этап продлевает жизнь на три года, но те люди из семьи Хуан практиковались по три-четыре года, принимали дорогие лекарства — и всё без толку. К тому же, продление жизни — дело призрачное, никто не мог подтвердить результат, вот все и забросили.
Продлевает жизнь на три года... а если достичь более высокого уровня? Пять лет, восемь, десятки лет? Эта техника невероятно сильна! Куда лучше того, что можно найти в обычных школах боевых искусств!
Раз даже семье Хуан с их деньгами не удалось её освоить, значит, техника и правда сложная. Но у меня есть бонус к скорости культивации в пятьдесят раз — может, получится?
— Ты помнишь эту технику? — спросил Ли Сяолань.
Она улыбнулась:
— Раз читала, значит, помню. Я и сама когда-то практиковалась.
Он не стал мешкать:
— Тогда прошу тебя. Если ты не хочешь спать, расскажи мне сейчас!
Видя его искренность и горящий взгляд, Ли Сяолань вздохнула:
— В твоем возрасте, да за такую сложную технику... Ладно. Раз хочешь, я покажу один раз.
Через некоторое время Ли Сяолань, подробно объясняя основы внутренней силы и дыхания, начала тренировку. Ли Сяолань не сводил с неё глаз, впитывая каждое движение. Она была высокого роста, с грациозным изгибом тела, и в её исполнении боевое искусство превращалось в прекрасный танец.
Но сейчас, когда на кону стояла жизнь, ему было не до красоты. Он не испытывал никаких лишних чувств — только жадно запоминал каждое слово и каждый жест.
Прошло около получаса. Ли Сяолань выдохнула и закончила упражнение:
— Ну как, много запомнил?
Он ответил:
— Внутреннюю силу и дыхание — полностью, движения — процентов на шестьдесят-семьдесят.
Ли Сяолань кивнула:
— Движения пока не так важны. До входа в технику нужно освоить дыхание и внутреннюю силу. Тренируйся по два раза в день — этого достаточно, чтобы подпитывать тело. Больше нельзя, иначе повредишь рассудок и истощишь Ци и кровь, особенно в твоем возрасте. И помни, боевой путь не терпит спешки. Особенно такая техника — она монотонна и требует огромного терпения. Если захочешь бросить — это нормально. Не заставляй себя, чтобы не сойти с ума.
Сказав это, она поднялась, чтобы уйти наверх, про себя подумав: эта техника требует отличных врожденных данных, даже с дорогими лекарствами нужно несколько лет, чтобы просто войти в неё. В семье Хуан десятки людей пытались, но получилось только у госпожи и меня. Она говорила, что мой талант один на миллион, и я начала в самом подходящем возрасте. А ему пятьдесят девять, Ци и кровь почти иссякли. Денег нет. Ему не хватит и десяти лет, чтобы войти в технику. А сколько ему осталось жить? Но раз он так хочет, пусть тренируется — хоть будет чем занять остаток дней.
Она вздохнула и скрылась на лестнице.
А Ли Сяолань в это время сосредоточился на том, что возникло у него в сознании:
Искусство Продления Жизни Сосны и Журавля: Не вошедший в врата 0/3000.
Стоило ему сфокусироваться на этой надписи, как четыре золотисто-фиолетовых иероглифа Силен и бодр в старости ярко вспыхнули. Надпись замерцала, и цифры изменились:
Искусство Продления Жизни Сосны и Журавля: Не вошедший в врата 0/60.
Три тысячи против шестидесяти — разница ровно в пятьдесят раз!
Сердце Ли Сяоланя дрогнуло. Значит, его талант действительно работает именно так! Он не знал, сколько тренировок потребуется, чтобы набрать эти шестьдесят очков, но надежда появилась.
Он подошел к кровати, с трудом забрался на неё и, скрестив ноги, начал практиковаться, следуя правилам дыхания. Вскоре он почувствовал, как Ци и кровь внутри него ожили, начав медленно циркулировать по телу, повинуясь воле.
Это действительно настоящая техника! Ли Сяолань обрадовался, но быстро подавил эмоции, чтобы сосредоточиться на тренировке.
— Бэнь-бэн! Закрывайте окна и двери, берегитесь воров!
Спустя час донеслись удары колотушки ночного сторожа.
Ли Сяолань открыл глаза. Тело налилось приятным теплом. Он сбросил одеяло и с удивлением отметил, что даже в этой весенней прохладе перестал зябнуть. Руки больше не дрожали, а движения стали уверенными. Он поднялся с кровати, почти не прикладывая усилий.
На лице Ли Сяоланя расцвела улыбка. Всего два цикла — и такой эффект!
Он вновь сосредоточил внимание на надписи в голове. Было крайне важно узнать, сколько очков прогресса добавили эти две тренировки. В его положении каждый миг на счету.
http://bllate.org/book/25701/3070164
Готово:
