Дио, нагруженный вещами, семенил следом за ним.
— Артур, может, передохнешь? Вид у тебя неважный, — Дио быстро догнал его и заглянул в лицо.
Ли Артур покачал головой. Сейчас он жил, питался и одевался на деньги отца Дио. Если он не справится даже с такой простой задачей, его наверняка вышвырнут на улицу.
Ли Артур вытер пот со лба, его лицо неестественно раскраснелось. Он на секунду замер, переводя дух, а затем продолжил таскать вещи в дом.
Это место находилось в глуши, здесь было далеко до процветания центральных провинций, прилегающих к императорскому дворцу. Зато вокруг простирались леса и озера.
С момента основания Священной Империи Западной Галактики на столичной планете Гея свято чтили культурные традиции и берегли окружающую среду. В знак уважения к первому императору ни одно здание в столице не могло быть выше Серебряного дворца. В некоторых районах, стремясь к естественности и старине, люди строили дома из дерева и камня. Герцогский род Леви, чьи предки происходили с древней Земли, питал особую слабость к культуре страны под названием Китай: они возвели жилой комплекс, имитирующий древние постройки с глазурованной черепицей, и назвали его Запретным городом.
Внутри, разумеется, царил самый современный галактический комфорт. А семейство Стюарт, вдохновленное готикой, построило свои особняки в ином стиле. За эти тысячи лет столица оставалась невероятно красивой, ее называли планетой, наиболее близкой к древней Земле. Гея утопала в лесах и океанах, а по ночам в небе, сменяя друг друга, сияли четыре огромных спутника, создавая поистине величественную картину.
Арендованное Альджером и остальными жилье явно принадлежало любителю природы и старины. Перед белым лесным домиком хозяин выстроил деревянные мостки, уходящие далеко вглубь озера. На обширной площадке перед домом стоял аэрокатер, из которого Артур и Дио таскали вещи.
Движения Артура становились все медленнее. Дио, заметив это, уже в третий раз повторил:
— Артур, ну пойдем выпьем воды, отдохни.
— Нет, надо закончить, пока всё не перенесем, — ответил Артур, тяжело дыша. Он не понимал, что с ним происходит, но знал одно: если хочет выбиться в люди, он не имеет права заболеть, иначе его прогонят.
Дио потер нос и вдруг спросил:
— Что это за запах? Такой приятный.
Артур озадаченно посмотрел на него и, подхватив очередную охапку вещей, поспешил в дом. Дио уловил тонкий, сладкий аромат и хотел вдохнуть его глубже — этот запах приводил его в восторг.
Когда Артур снова вышел наружу, он увидел, что Дио стоит и принюхивается, как дурачок. Артуру стало не по себе, ему ужасно не хотелось приближаться к Дио, но тот, ведомый ароматом, сам сделал шаг навстречу.
— Артур, этот запах исходит от тебя. Так вкусно пахнет. — Дио почти уткнулся носом в шею Артура. Повинуясь странному порыву, он нажал пальцем на основание его затылка.
Артур вздрогнул, испуганно посмотрел на Дио, изменился в лице и, поспешно схватив вещи, скрылся в доме.
Голова кружилась все сильнее. Незнакомое ощущение расползалось по телу, силы покидали его, и он рухнул на диван.
Альджер как раз вышел из кухни с чашкой кофе. Аромат, наполнивший комнату, мгновенно подсказал ему, что происходит: это был сигнал того, что омега-русал входит в период течки.
Первым делом Альджер подумал о Вивьен, но запах был совершенно чужим, хотя и очень сильным. Значит, не его дочь.
Альджер сделал несколько шагов и увидел Ли Артура, свернувшегося калачиком на диване. Удивление было не то слово. Он ведь всегда считал этого парня обычным бетой, как же так? А где же хвост? Альджер вдруг вспомнил Бенджамина, того врача с планеты Аламан — видимо, происхождение этого ребенка куда сложнее, чем казалось.
Артур уже почти не соображал. Он беспокойно ерзал, пытаясь прижаться к чему-нибудь, и был мокрым насквозь, словно его только что вытащили из воды. Альджер прижал ладонь ко рту, чтобы сдержать вскрик. Как он и думал, Артур начал морщиться от боли, непроизвольно хватаясь за ноги, которые мелко дрожали.
В этот момент послышался скрежет — Дио собирался войти. Альджер метнулся к двери и захлопнул ее прямо перед носом у сына, заперев на засов. Еще чего не хватало! Дио хоть и несовершеннолетний, но альфа. Если на него подействуют феромоны Артура, проблем не оберешься. Да и сам Альджер не был уверен, что сможет удержать разгоряченного парня.
— Пап, ты чего закрылся? — Дио постучал в дверь.
— Сходи к дяде Ланселоту, пусть принесет подавители, — крикнул Альджер.
Дио знал, для чего нужны подавители. Он покраснел, буркнул «понял» и бросился прочь.
Тем временем Артур, погружаясь в течку, терял связь с реальностью. Течка без помощи альфы — это невыносимая мука, к тому же ноги Артура начали трансформироваться.
Альджер набрал полный стакан воды, приподнял Артура и напоил его. Нужно было что-то делать. Собравшись с духом, он осторожно снял с Артура брюки и с огромным трудом дотащил полувзрослого парня до ванной.
Под струями теплой воды Артур наконец немного расслабился. Он приоткрыл глаза и смутно узнал Альджера.
— Господин... что со мной? — спросил он хриплым голосом. Уголки глаз покраснели, взгляд подернулся влагой.
Альджер в душе выругался: устоять перед этим мог бы только святой. Даже у него, русала, возникло странное волнение.
— Артур, ты что, не знаешь, кто ты на самом деле? — осторожно спросил он, боясь напугать парня. Когда с ним самим случилась подобная история, он был готов головой об раковину удариться, лишь бы все закончилось.
— Ноги... так больно, — слезы покатились из глаз Артура. Альджер ласково погладил его по лбу.
— Понимаешь... русалы — это не так уж и страшно. В любом случае, я буду относиться к тебе как к собственному ребенку. Хорошо? — Альджер с досадой понял, что у него, мастера красноречия, не хватает слов.
— М-м-м... — простонал Артур, и этот протяжный звук заставил Альджера невольно дернуть хвостом.
— Артур, ты омега-русал. Ты знал об этом? — Альджер решил, что лучше сказать сейчас, иначе парень может натворить бед.
— Как... это возможно? — Артур широко распахнул глаза, вспоминая слова отца, и тут же замолчал. Внутри него словно разгорелся пожар, становясь все жарче и болезненнее. Слезы лились непрерывно. — Спасите меня! Я не хочу... не хочу, чтобы меня метил альфа!
Тяжелый сладкий аромат в ванной начал действовать даже на Альджера.
— Артур, даже если тебя пометят, никто не сможет распоряжаться твоей жизнью, — убеждал он, обвивая своим хвостом ноги Артура, которые уже начали меняться. Этот жест, инстинктивный для русалов, действительно успокоил испуганного парня.
Ланселот принес маленькую металлическую коробочку. Альджер приоткрыл дверь, забрал коробку и снова заперся.
Это был обычный подавитель. Судя по всему, Артур и сам не понимал, что с ним происходит. Сейчас он снова впал в забытье: ноги уже почти срослись, под размягчившейся кожей проступали очертания русалочьего хвоста.
Цвет хвоста Артура удивил Альджера: редкий градиент от нежно-зеленого на животе до глубокого синего. Альджер напряг память — где-то он уже видел такой окрас. Если он не ошибается, Артур еще не достиг возраста трансформации беты, а это значит, что он — редчайший природный русал.
Из-за мучительной течки Артур, повинуясь инстинктам, беспокойно извивался в ванне, словно настоящая рыба. Альджер понимал, что тянуть нельзя: парень мог пораниться. Он вскрыл коробку, достал шприц и ввел лекарство в вену.
Через полчаса Артур затих. Альджер вышел из ванной, чтобы найти большое полотенце, и увидел Дио, сидящего в гостиной. Ланселот о чем-то с ним говорил. Оба уставились на Альджера.
Альджер, сжимая полотенце, не знал, что сказать сыну. Дио покраснел и спросил:
— Пап, что это за запах? Мне от него так странно... будто...
— Ланселот, брось Дио в озеро, пусть остынет, — отрезал Альджер.
Ланселот, смеясь, потащил сопротивляющегося Дио к выходу.
— Папа! За что? — возмущался тот. — Я бедный маленький альфа! Почему только меня в озеро? Что с Артуром? Вы ничего не говорите, только издеваетесь!
Альджер не ответил. Снаружи послышался всплеск и жалобный крик:
— Папа, ты несправедлив!
Альджер усмехнулся. Дио и правда было жалко, но делать нечего. Он завернул Артура в полотенце и отнес на второй этаж. Эту спальню он готовил для Дио, но, глядя на спящего маленького русала, не смог удержаться. Мальчик был таким худым, легче, чем Вивьен. В одежде этого не было заметно, но теперь, когда Артур был раздет, каждое ребро казалось отчетливым, а хвост выглядел тусклым.
Альджер не мог взять в толк, как можно было так обращаться с таким маленьким существом. Если бы дело происходило в Империи или Новом Звездном Альянсе, врача Бенджамина давно бы лишили опеки за жестокое обращение. Даже с бетами закон так не позволяет поступать, не говоря уж о русалах. Если бы этот ребенок не был природным русалом, он бы не выжил.
Альджер потер лоб. Голова шла кругом.
Тук-тук. Раздался стук в деревянную дверь. Ланселот, догадавшись обо всем еще при получении лекарства, спросил:
— Можно войти?
— Заходи, только не впускай Дио, — ответил Альджер.
— Этот малец дуется в аэрокатере и жалуется Вивьен на твою несправедливость, — Ланселот вошел в комнату.
Альджер положил ледяной компресс на лоб Артура — у того поднялась температура. Ланселот невольно заметил край плавника, выглядывающий из-под одеяла.
— О боже... Столько лет, и я никогда не догадывался, что Артур — русал. Невероятно! Знаешь, если прибавить сюда Артура, вы втроем... за вас можно выручить целое состояние. Хватит, чтобы купить маленькую планету и стать помещиком.
— Хм, русалы нынче так дорого стоят? — усмехнулся Альджер.
— Ты сможешь продать его по самой высокой цене во всей галактике.
— Ну, если прижмет, подумаю. Десять процентов твои, — Альджер сделал вид, что всерьез обдумывает предложение.
— Как так?! Минимум тридцать на семьдесят! Я столько лет кормил твоего ребенка, как ты можешь так поступать?
— Иди ты. Давай о деле. Отец Артура не знал, что его сын — русал? Если бы такое случилось на улице, ты же понимаешь... на Гее полно одиноких альф. В Империи уже были подобные инциденты.
Альджер говорил намеками. Ланселот затаил дыхание. Он знал, о чем речь. Это была самая постыдная тайна императорской семьи, известная лишь немногим приближенным. Если бы правда всплыла, пострадала бы не только корона, но и высшие чины армии.
Тогда Альджер был всего лишь капитаном отряда мехов, и всё случилось прямо у них на глазах. Хизер была не единственным природным русалом. До свадьбы с будущей императрицей у старого императора был роман с русалом, о котором никто не знал. Когда император женился, любовник исчез. Император знал о внебрачном ребенке, но не подозревал, что тот — природный русал.
Возможно, из мести за холодность императора, этот русал стал работать на разведку Нового Звездного Альянса. Альджер не знал о его истинной природе, но знал, что тот — важный информатор.
В тот раз их отряд, в котором был и наследный принц Шуст, отправился на задание. Пятеро друзей были очень близки. Но один из них был ранен и остался в тылу. Когда они вернулись, до них дошли слухи, что принцесса Хизер прилетала навестить брата, но они разминулись.
Едва вернувшись с задания, они услышали странные звуки из комнаты того самого сослуживца. Шуст тогда спросил:
— Альджер, ты чувствуешь? Это запах феромонов течной омеги-русала.
Альджер похолодел. Там были не только феромоны русала, но и подавляющее давление множества альф. Альджер бросился на звук, а Шуст лишь подшутил:
— Надо же, какой ты импульсивный, когда дело касается русалов.
Не успев даже снять пилотский комбинезон, Альджер со всей силы выбил металлическую дверь. Сцена, открывшаяся перед ними, до сих пор стояла у него перед глазами. Их друг, застенчивый бета, который краснел от любой пошлости, лежал на холодном полу, прижатый к земле толпой обезумевших альф. Его обнаженное тело, гладкий хвост — всё было в руках этих людей, лишившихся рассудка. А сам русал, несмотря на боль, инстинктивно поддавался им, словно лишившись гордости, оставаясь лишь с жаждой близости.
Альджер, прошедший подготовку по противодействию феромонам, с трудом сохранял рассудок, но внутри него кричал голос: Иди! Он твой! Освободись! Он чувствовал, как ноги сами несут его вперед. Хвост русала казался ему невыносимо притягательным. Хотелось разогнать всех вокруг и прижать его к себе.
Но тут резкая боль в затылке отрезвила его. Он обернулся и увидел Шуста с красными от ярости глазами, который до крови закусил тыльную сторону ладони.
— Альджер, — прохрипел принц, — если мы не сохраним рассудок и тронем Тию, военное руководство нас не пощадит. А этих альф казнят. Даже я, наследный принц, не смогу спастись после такого позора. Армия не допустит подобного скандала.
Альджер до сих пор помнит тот крик. Под хвостом русала расплывалось кровавое пятно, но несчастный продолжал следовать инстинктам.
— Довольно! — Альджер, почти теряя контроль от густого запаха, рявкнул. Шуст, с трудом сдерживаясь, схватил его за плечи.
Русал снова вскрикнул. Альджер, больше не в силах терпеть, оттолкнул Шуста, схватил простыню и вырвал русала из рук обезумевших альф. Шуст встал на пути у тех, кто пытался наброситься снова.
— Альджер! Быстро в медпункт! Я их задержу!
Тия вцепился в Альджера. Альджер почувствовал, как тело русала начинает остывать. Тия понял, что это Альджер.
По пути в медпункт русал прошептал:
— Если бы... это был ты... если бы ты пометил меня... как было бы хорошо, Альджер...
http://bllate.org/book/25711/3073135
Готово:
