Хо Чжи достал из-за пазухи два паровых пирожка:
— Съешь завтрак, ты ведь ещё не ел.
Ин И сидел на склоне холма и ел пирожок, а Хо Чжи мыл руки у ручья и вдруг окликнул его:
— Юй Мин.
Ин И обернулся. Хо Чжи подошёл, раскрыл ладонь, и оттуда выпорхнула бабочка.
Ин И вскочил и сделал за ней пару шагов, но бабочка улетела. Тогда он сорвал на земле несколько травинок, сплёл травяной венок и надел на голову Хо Чжи. Затем он сплёл ещё один — в подарок для Цяо Кэ.
— О, спасибо, — рассмеялся Хо Чжи.
Вернувшись в лагерь, Ин И уже спал, устроившись на груди у Хо Чжи. Одной рукой Хо Чжи прижимал его к себе, а другой вёл коня.
Стоило только уложить Ин И, как в палатку вошёл Цяо Кэ.
— Держи, для тебя. Юй Мин сам сплёл.
Хо Чжи бросил Цяо Кэ травяной венок, но у того был довольно мрачный вид. Цяо Кэ сказал Хо Чжи:
— Из столицы прибыли люди.
Глава 11. Ло Мэн
После полудня Ин И вместе с Цяо Кэ учился в палатке писать иероглифы.
Цяо Кэ сначала научил его писать собственную фамилию — Ин. Почерк у Цяо Кэ был круглым и красивым, сколько Ин И ни старался подражать, у него ничего не выходило.
Разобравшись с фамилией Ин, Цяо Кэ принялся обучать его имени Хо Чжи. Ин И внимательно изучил иероглиф Хо, после чего аккуратно нарисовал восемь горизонтальных черт, а следом — три вертикальные. Цяо Кэ невольно усмехнулся:
— Ладно уж, сойдёт. Не спеши, потихоньку научишься.
Ин И спросил, как зовут его самого. Цяо Кэ написал своё имя, а затем вывел Хуайюань, и Ин И попытался повторить за ним.
Цяо Кэ поднял бумагу и посмотрел: Цяо Хуай●.
Чернила в иероглифе юань расплылись кляксой. Неизвестно когда появившийся в палатке Хо Чжи наклонился над записками Ин И и вслух прочитал:
— Цяо Хуайдань, Цзин Чжи.
Ин И ужасно смутился, но Хо Чжи вовсе не собирался его ругать — он лишь сказал Цяо Кэ:
— Тот заместитель командующего, которого мне прислал император, только что прибыл.
Ин И взял Хо Чжи за руку и вышел вместе с ним наружу. Вокруг толпилось множество солдат, и лица у всех были очень суровыми.
На открытой площадке посреди лагеря стоял конь, а рядом с ним — крепкий коренастый мужчина с густыми бровями и глазами на выкате. Заметив Ин И, он свирепо выпалил:
— Это и есть тот маньцзэ?
Его глаза казались готовыми вылезть из орбит, и Ин И испуганно спрятался за спину Хо Чжи. Хо Чжи заслонил его от взгляда мужчины, крепко взял за руку и произнёс:
— Он сирота из ханьцев.
Мужчина тяжело выдохнул носом, но взгляд его остался злобным. Вернувшись в палатку, Цяо Кэ объяснил Ин И:
— Это новоприбывший заместитель командующего Ло Мэн. Раньше он служил в императорской гвардии и состоял при дворе, поэтому неизбежно задирает нос и смотрит на нас свысока.
Ин И немного подумал и спросил Цяо Кэ:
— Значит, он не сильнее Хо Чжи?
— Верно, — ответил появившийся у него за спиной Хо Чжи. — Раз он попал на мою территорию, ему придётся меня слушать.
Неизвестно почему, но на душе у Ин И стало чуточку спокойнее. До самого вечера он больше не встречал Ло Мэна.
Ночью, когда Ин И уже спал, Хо Чжи сидел в палатке Цяо Кэ, скрестив руки на груди.
— Ло Мэн наотрез отказывается оставлять всё как есть и намерен выяснить происхождение Юй Мина. Он считает, что Юй Мин — лазутчик племен мань.
— А ты что думаешь? — спросил Цяо Кэ.
Хо Чжи промолчал, но Цяо Кэ понял, что у того тоже остались сомнения.
— Лучше всего придумать способ доказать, что он не переметнётся к врагу, — сказал Цяо Кэ.
Покрутив в пальцах травинку, Хо Чжи вдруг произнёс:
— Есть способ.
Прошло несколько дней. Проснувшись утром, Ин И не обнаружил Хо Чжи. Подметавший неподалёку солдат из полевой кухни сообщил ему:
— Генерал Хо и господин Цяо отправились в Уезд Юаньли, вернутся только через пару дней.
Оставшись в лагере без дела, Ин И увязался за этим солдатом и принялся помогать ему носить воду.
— Тебе не нужно, — улыбнулся солдат. — Я сам справлюсь.
Ин И молча поплёлся следом, наблюдая, как тот заливает воду в котёл и разжигает огонь для готовки. Ин И присел на корточки рядом, подкладывая хворост в очаг, и перемазал сажей всю одежду.
На завтрак снова были паровые пирожки и каша. Ин И устроился с собственной миалочкой среди солдат. Раньше он всегда завтракал в палатке Хо Чжи, но сегодня ел снаружи; солдаты с любопытством поглядывали на него, да и сам Ин И с большим интересом разглядывал самых разных выходцев из Центрального Равнинного края.
После завтрака он пошёл с конюхом кормить лошадей, и добрый конюх дал ему поводья маленького жеребёнка, чтобы тот покатался ради забавы. Пока утром солдаты занимались боевыми искусствами, Ин И неспешно кружил неподалёку верхом на пони.
Весь день Ин И провёл в хлопотах без особой цели: никакой реальной пользы он не принёс, но жутко устал. После ужина он в одиночестве сидел в палатке Хо Чжи и заметил, что боевой конь Хо Чжи привязан снаружи. Выбежав на улицу, он бросил лошади пару охапок сухой травы, а вернувшись внутрь, увидел страшный беспорядок на столе Хо Чжи.
Там валялись сплетённые им травяные венки, исписанные им бумажки — всё было перемешано. Ин И уселся за стол, чтобы навести порядок, и под пачкой ненужных бумаг обнаружил кривой рисунок на плотном листе бумаги. На нём даже были начертаны иероглифы, но он их не знал.
Он поднял лист и вгляделся при свете очага.
В тени за палаткой, сложив руки на груди, стоял Хо Чжи, а рядом с ним — Ло Мэн и Цяо Кэ.
— Ты наблюдал за ним столько дней, заметил что-нибудь подозрительное? — спросил Хо Чжи у Ло Мэна.
Ло Мэн нехотя покачал головой, и Хо Чжи продолжил:
— Карта дислокации войск лежала у меня в палатке, коня я тоже оставил ему. Будь он настоящим лазутчиком племен мань, он бы уже давно ускакал на лошади.
Хо Чжи поднял взгляд и обвёл глазами затаившихся в темноте лучников.
— Но сам видишь: весь день он только и делал, что помогал в лагере.
— Разве от него была хоть какая-то польза? — возразил Ло Мэн.
Хо Чжи вздохнул с досадой:
— Главное, что не мешал. С каких пор ты цепляешься к маленькому немому?
— Мальчишки из племен мань — самые лживые на свете, — холодно фыркнул Ло Мэн.
— Всё, пусть лучники отступают. На сегодня хватит.
Едва Хо Чжи договорил, как полог палатки откинулся, и изнутри вышел Ин И, прижимая к груди какие-то вещи.
Трое мужчин разом затаили дыхание. Ин И прошёл мимо боевого коня, и Хо Чжи облегчённо выдохнул. Но тут же Ин И направился прямо к выходу из главного лагеря.
Часовой на дозорной башне заметил его и подал жест в сторону Хо Чжи, а стоявшие позади лучники натянули тетиву. Хо Чжи сквозь зубы процедил:
— Только не смейте стрелять!
— Он собирается перейти реку! — взревел Ло Мэн.
Хо Чжи попытался его остановить:
— Каким образом он в одиночку переберётся через реку?
Не обращая ни на что внимания, Ло Мэн обошёл Хо Чжи, оттянул лук до отказа и прицелился в Ин И.
Ин И шагал наружу, прижимая к груди одежду — с утра во время стряпни он измазался сажей и только сейчас вспомнил, что нужно сходить к реке постирать её.
Он не замечал ничего странного и лишь удивлялся, почему лагерь сегодня кажется таким необычно тихим. Проходя мимо дозорной вышки, лучник наверху даже приветственно кивнул ему.
Ин И присел на корточки у воды. Лёд на реке уже потрескался, и ледяные глыбы медленно плыли по течению. Ин И погрузил одежду в воду, и его маленькие пальцы мгновенно покраснели от холода.
В этот момент за спиной раздался громкий крик:
— Юй Мин!
Ин И обернулся, и в его сторону со свистом устремилась стрела, сверкнувшая холодным блеском. Испугавшись, Ин И инстинктивно шатнулся в сторону, потерял равновесие под ногами и с бульканьем рухнул в воду.
Ледяная вода обожгла холодом, Ин И захлебнулся и стал погружаться на дно. Перед глазами всё заплыло мутными пятнами, а окружающий шум начал стихать.
В следующую секунду чья-то фигура рассекла воду, подхватила его и вытолкнула на поверхность. Звуки резко вернулись, Ин И судорожно вдохнул морозный воздух и, сидя на берегу, принялся надрывно откашливать воду.
В палатке ярко горел уголь, и Ин И, закутанный в толстое одеяние, сидел на постели.
Снаружи ругались Хо Чжи и Ло Мэн.
— Какая наглость! Самовольно отдать приказ стрелять — неужели ты совсем не ставишь ни во что меня как генерала?!
Голос Ло Мэна тоже гремел на всю округу:
— Он — лазутчик! Это ты потерял рассудок из-за него! Он притворяется слабым и жалким лишь для того, чтобы усыпить твою бдительность! К чему все эти сложности, проще было сразу прикончить его!
— И чем тогда мы отличаемся от людей из племен мань?! — парировал Хо Чжи.
Ло Мэн умолк, а спустя мгновение молча развернулся и ушёл.
Ин И простудился и слег с лихорадкой на несколько дней. По ночам Хо Чжи поил его отваром, и в полумраке Ин И слышал его слова:
— Племена мань в последнее время совсем распоясались. Завтра я веду войско в поход и меня не будет в лагере. Цяо Кэ отправляется в Уезд Юаньли, так что заботься о себе сам. Цукаты я оставил на столе, но сначала обязательно выпей лекарство.
У Ин И всё ещё держался жар, его мутило от головокружения. Прижавшись вспотевшим телом к груди Хо Чжи, он обессиленно кивнул.
— Я вернусь так скоро, как смотрю, — мягко произнёс Хо Чжи.
На следующий день, когда Ин И проснулся, Хо Чжи уже ушёл.
Следуя его наказам, он сначала выпил горькое лекарство, а затем закусил цукатами. Почувствовав себя сегодня утром немного лучше, он уселся за стол и принялся повторять иероглифы, которым его учил Цяо Кэ.
Не успел он побыть в одиночестве и минуты, как в палатку ввалился Ло Мэн. Ин И смертельно боялся его и поспешно вывел на бумаге, что Хо Чжи здесь нет.
Ло Мэн холодно усмехнулся:
— Тебя-то я и искал.
Он взмахнул рукой, и двое солдат вошли внутрь, скрутили Ин И с обеих сторон и выволокли в палатку Ло Мэна.
Ло Мэн велел надеть на него ножные кандалы и свирепо спросил:
— Зачем ты на самом деле явился сюда?
Ин И покачал головой, но Ло Мэн не верил, что тот действительно немой. Он приказал принести кадку с водой, вцепился в волосы мальчика и окунул лицом в воду. Ин И отчаянно забился, и когда воздуха почти не осталось, Ло Мэн вытащил его обратно.
— Будешь говорить?!
Не дав Ин И перевести дух, его снова погрузили в воду. После нескольких таких повторений Ин И потерял сознание, так и не успев ничего произнести. Видя, что тот по-прежнему упорствует, Ло Мэн приказал привязать его к деревянному столбу и достал из костра раскалённое докрасна железо.
Стоявшие рядом солдаты при виде этого бросились вперед, пытаясь помешать:
— Если вы его искалечите, как мы потом будем оправдываться перед генералом?!
— Оправдываться? Смешно! Разве мне нужно его разрешение, чтобы прикончить маньцзэ? Он столько раз выгораживал этого лазутчика, небось и сам нечист на руку!
— Эй ты... ты что такое говоришь?
услышав оскорбления в адрес Хо Чжи, один из солдат наконец не выдержал:
— Вонючая крыса из столичного Управления, да как ты смеешь указывать нам на нашей земле! Слушаем мы тебя только из уважения к чину!
Армия Северного пограничья издавна презирала северные и южные столичные ведомства, считая, что все эти гарнизонные воины и гвардейцы лишь жируют в Юнду, не проливая ни капли крови и пота, и не идут ни в какое сравнение с солдатами, изо дня в день сражающимися на поле боя.
Стоявшие снаружи солдаты, почуяв неладное, толпой ворвались внутрь. В палатке началась страшная кутерьма. Один из сообразительных рядовых, поняв, что дело принимает дурной оборот, вскочил на коня и во весь опор помчался из лагеря к линии фронта на поиски Хо Чжи.
http://bllate.org/book/25730/3076862
Готово:
