Секта Цяньцзи, внешние врата.
Медленный и глухой звон колокола пронёсся над плацем. На высоком помосте уже наполовину догорела благовонная палочка призыва бессмертных. В дрожащем сиянии белого света одна за другой зависали в воздухе нефритовые таблички с указами; под перезвон колокола они опускались прямо в толпу, словно косяки рыб, ныряющих в воду.
Указ пика Байяо: принять четырёх учеников.
Указ пика Цзяньюнь: принять десять учеников.
Проходивший раз в пять лет отбор во Врата Секты Цяньцзи подходил к концу. Он длился уже более трёх месяцев, и осталась лишь сегодняшняя, самая главная кульминация — собрание призыва бессмертных.
Те, кто до сгорания благовонии получал нефритовые таблички с указами, могли войти во внутренние врата для постижения Пути и ступить на истинную, ровную тропу вознесения.
На плацу Пика Синего Тумана яблоку негде было упасть. На этот раз испытание прошли около нескольких сотен человек, но подавляющее большинство из них останется во внешних вратах Пика Синего Тумана в качестве учеников внешнего круга, и лишь немногие, обладающие выдающимся талантом, смогут заполучить заветные таблички.
Под палящим солнцем сотни нефритовых табличек сновали взад и вперёд над толпой. Стоило какой-нибудь из них остановиться, как поднимался новый шум.
Желающих много, а лакомых кусочков на всех не хватает, так что не обходилось и без тех, кто пытался силой захватить таблички. В поднявшейся суматохе некоторые таблички и впрямь замирали перед наглыми смельчаками, из-за чего обстановка мгновенно погрузилась в хаос.
Пока соученики яростно сражались, в недалёкой тени деревьев пряталась уцелевшая рыбка… и откровенно бездельничала.
— Янь Цинь, я получил указ! Хватит тебе уже спать!
— Эх…
Из-за дерева раздался протяжный вздох юноши. Казалось, он только что очнулся от сладкого сна: сонный, с заплывшими глазами, он лишь приподнял веки, бросив мимолетный взгляд на незваного гостя.
— Старший соученик Фань, а ты знаешь?
Фань Сюань озадаченно моргнул:
— О чём это я должен знать?
Юноша безмятежно прислонился спиной к стволу. Ласковое солнце согревало его тело, из-за чего даже его утончённое и красивое лицо покрылось лёгким румянцем:
— Я тут выяснил, что если закрыть глаза под деревом, то становится невероятно приятно.
— Да это же, мать твою, называется сном!
Фань Сюань в панике попытался вытащить его наружу:
— Хватит спать, молодой господин Янь, солнце уже в зените! Быстрее вставай, если сейчас же не поднимешься, точно опоздаешь ко всему самому интересному!
Янь Цинь зевнул и совершенно беспечно произнёс:
— Я спрятался так хорошо, как же ты меня нашёл, старший соученик?
Фань Сюань махнул рукой в сторону толпы, а уголки его рта нервно задергались:
— Разве твою чёрную как смоль робу трудно узнать? Посмотри вокруг, есть ли хоть кто-нибудь из молодых людей, кто одевался бы так же мрачно, как ты?
— Это уставная сектантская одежда учеников, она водонепроницаема, огнеупорна и грязеотталкивающая, очень практичная, — попытался оправдаться Янь Цинь. — Старший соученик Чень из соседнего селения носит такую же.
— Твоему старшему соученику Ченю нынче пятьдесят девять лет.
— …
Не сумев переспорить Фань Сюаня, Янь Цинь снова закрыл глаза, выглядя так, будто в следующую же секунду готов провалиться в сон.
Фань Сюань торопливо затряс его за плечо, пытаясь вразумить:
— Тебе всего девятнадцать! Как ты можешь спать в таком возрасте и с таким рейтингом?
Янь Цинь закрыл глаза и притворился мёртвым:
— Именно из-за этого рейтинга я и могу спать.
Фань Сюань: — …
Он чуть не забыл: молодой господин Янь обладает посредственным талантом, при поступлении его природные способности оценили лишь на третий класс. А если прибавить к этому его привычку три дня рыбачить и два дня сушить сети в том, что касалось культивации, то он без всякой конкуренции оккупировал самое последнее место. Снова и снова плетясь в хвосте, он лишь чудом проскальзывал по грани проходного балла, оставаясь во внешних вратах.
Фань Сюань всё ещё не оставлял надежды:
— Ладно бы ты обычно витал в облаках и бездельничал, но ведь собрание призыва бессмертных — это отличная возможность попасть во внутренние врата! Может, всё-таки попробуем?
Янь Цинь обессиленно указал на себя, прищурив пару персиковых глаз:
— Я — и во внутренние врата?
Однако Фань Сюань возразил:
— Почему это ты не сможешь? Я только что наблюдал: эти нефритовые таблички с указами выбирают не только по костям и уровню культивации. Стоит тебе обладать достоинством, способным тронуть её сердце, и она остановится.
— Э-э, погоди-ка секунду, — искренне и невинно произнёс Янь Цинь. — Но у меня, кажется, нет никаких достоинств?
На лице Фань Сюаня застыло выражение крайнего разочарования: «Не в коня корм!»
— Вовсе нет, вовсе нет! А вдруг какой-нибудь указ прельстится твоей мордашкой?
— А?
Фань Сюань глубоко взглянул на Янь Циня, и этот немой взгляд говорил громче любых слов.
Фань Сюань и Янь Цинь были знакомы с самого детства, они выросли вместе в отдаленном маленьком городке у подножия гор Секты Цяньцзи, так что молодого господина Яня он знал неплохо.
Красив, но ленив.
Конечно, это прозвище «молодой господин» тоже употреблялось без особого пиетета: родители Янь Циня были известными в уезде честными купцами, они круглый год мотались разъездами и полностью пустили воспитание ребёнка на самотёк.
Словом, благодаря чистому, почти демоническому лику, Янь Цинь с малых лет пользовался невероятной любовью окружающих и неведомо сколько раз ухитрялся увильнуть от работы. Всю сладость подобной жизни он познал на собственном опыте.
Глядя на Янь Циня, который продолжал зевать, Фань Сюань беспомощно вздохнул:
— К тому же, ты каждый раз оказываешься на последнем месте, но в итоге всё равно благополучно проходишь дальше и остаёшься в секте. Разве твоя удача — это не достоинство?
Янь Цинь тяжело вздохнул:
— Ты ведь тоже знаешь…
Фань Сюань развернул его и пихнул прямо в пучину битвы:
— Не тяни время, ступай! Смодишь, слепая кошка поймает мёртвую мышь, и ты тоже пробьёшься во внутренние врата!
Обладающий Стадией Закладки Основания Фань Сюань приложил лёгкое усилие, и Янь Цинь, не имея возможности сопротивляться, врезался прямо в гущу толпы. Охваченный горечь и гневом, он крикнул, и его недоговоренная фраза растаяла в воздухе:
— Ты же прекрасно знаешь, что я плетусь в самом хвосте…
***
Выше облаков скрытая пелена окутывала весь плац. Главы всех пиков внутренних врат собрались вместе, и каждая призрачная фигура представляла отдельную вершину, позволяя видеть всё происходящее на собрании призыва бессмертных как на ладони.
— И впрямь, каждое новое поколение шумнее прежнего.
Призрачный старейшина, источавший зеленоватое свечение, погладил несуществующую бороду:
— Какая польза от того, что шума много, а людей толпа? Одни бездарности. Вспомните наши молодые годы, где у вас были такие прекрасные условия…
Хань Сюйчжи сидел на центральном почетном месте; он был единственным здесь, чьё истинное тело явилось во плоти:
— Верно, и что с того, что людей много? Всё равно никому из них не снискать вашего одобрения.
Время неумолимо подходило к концу. Рядом со стариком в зелёном всё ещё парило с дюжину нефритовых табличек, но он по-прежнему скупился, выдав лишь два-три указа, предпочитая растратить квоты впустую, чем набирать во внутренние врата лишних учеников.
— Старейшина Лу, вы слишком строги, нужно давать молодёжи больше возможностей. — Фиолетовая призрачная фигура старика по левую руку от Хань Сюйчжи ярко вспыхнула, и вместе с этим старческим доброжелательным голосом вниз сорвался очередной указ.
Старик в зелёном тихонько фыркнул:
— С их-то тупыми природными задатками они, боюсь, попав во внутренние врата, даже адаптироваться не смогут. Уж лучше им мирно отсиживаться во внешних.
http://bllate.org/book/25754/3079493
Готово:
