Готовый перевод The Blooming Scholar? You Smell So Good, Call Me Auntie / Цветущий лотос императора: Одержимость правителя: Глава 4

Он не знал, что этот с виду утонченный Чжао Юдэ был в Столице Цзинчэн печально известным сладострастником и сребролюбцем, отъявленным распутником, которого не привлекали ни женские, ни мужские чары. Главной страстью Чжао Юдэ было унижать людей, кичащихся своей высоконравственностью. С того самого момента, как на великой церемонии во дворце он мельком увидел ослепительную, неземную красоту Шэнь Цинцы, его грязное, порочное пламя в груди больше не угасало. Так называемая водная рукопись была лишь приманкой, заманивающей белого журавля в ловушку.

После той бури в Императорском саду, вызванной Принцессой Чанлэ, служебная карьера Шэнь Цинцы совершила невообразимый взлет.

Он больше не ходил отмечаться в Академию Ханьлинь. Каждое утро скромный синий паланкин доставлял его прямо в Южный кабинет. В правом нижнем углу императорского стола появился новый письменный стол из ценного дерева наньму, уставленный изготовленными по специальному заказу кистями и тушью. Подобного обращения прежде не удостаивался даже самый любимый глава Внутреннего кабинета.

Однако эта выходящая за рамки обычных рангов беспрецедентная милость заставляла Шэнь Цинцы каждую минуту чувствовать себя так, словно он ступает по тонкому льду.

Слишком близко. Настолько близко, что он отчетливо слышал шуршание одежды Сяо Цзиня, когда тот пролистывал доклады.

В Южном кабинете стояла тишина глубокого колодца. Но чем сдержаннее была обстановка, тем сильнее эта кажущаяся случайной близость между ними превращалась в рябь, которую невозможно было игнорировать.

Шэнь Цинцы был искренне тронут проницательностью и заботой Вашего Величества. Когда он ежедневно писал резолюции, кто-то неизменно заранее подготавливал для него тушь, кисти и успокаивающий отвар, а коробочка с углем для обогрева рук неизвестно когда перекочевывала на одно и то же место. Он даже начал различать ритм этой заблаговременной подготовки — словно некто держал в памяти его усталость и медлительность и стоило ему невольно выказать малейший признак утомления, как этот человек тут же спешил всё исправить.

Сначала он принимал это лишь за императорскую заботу.

Пока однажды во время разбора очередного доклада он не заметил на бумажном листе тончайший след от сгиба. Словно кто-то аккуратно разгладил его, пока он не видел. Шэнь Цинцы поднял взгляд на Сяо Цзиня, но император с невозмутимым видом читал следующий свиток. И всё же Шэнь Цинцы не покидало ощущение, что Сяо Цзинь вовсе не изучает доклады, а лишь ждет, когда тот заметит знак внимания.

Опустив глаза, он подавил тревогу, спрятав ее за благовидным объяснением о безграничной императорской милости.

Однако чем привычнее становились такие оправдания, тем правдивее отзывалось тело.

Однажды в сумерках они обсуждали важнейшие вопросы из секретных докладов. От налетевшего сквозняка стоявшая рядом с меморандумами водяная песочница вдруг качнулась. Шэнь Цинцы инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать ее, и его кончики пальцев едва не коснулись края рукава Сяо Цзиня.

Хотя это было всего лишь соприкосновение одежд, он отдернул руку так, будто дотронулся до раскаленного железа, и его лицо слегка побледнело:

— Сын ваш потерял достоинство.

Но Сяо Цзинь неожиданно поднял руку, надежно зафиксировал песочницу и естественным движением придавил запястье Шэнь Цинцы на дюйм вниз, не позволяя тому делать лишних движений.

— Не спеши, — голос Сяо Цзиня звучал спокойно, а глубокие черные глаза смотрели прямо на него. — Поддержать тебе нужно эту песочницу, а не Меня. Я не боюсь ветра, и твоих касаний — тоже.

Тон звучал успокаивающе, но когда тепло чужой ладони легло на его запястье, Шэнь Цинцы инстинктивно напряг спину.

Опустив взгляд, он постарался выровнять голос:

— Подданный крепко запомнил наставление Вашего Величества.

Сяо Цзинь отдернул руку, закрыл секретный доклад, и его взгляд задержался на профиле собеседника:

— В последнее время ты слишком изнуряешь себя работой. Прошлой ночью Я видел, что ты сидел над резолюциями до исхода часа крысы, и тени под глазами стали еще темнее. Если и сегодня продолжишь в том же духе, Я просто не позволю тебе вернуться в имение.

Сердце Шэнь Цинцы пропустило удар:

— Ваше Величество, так нельзя — у подданного есть дом, есть слуги, подданный может...

— Что может? — перервал его Сяо Цзинь, негромко, но непререкаемо. — Если Я говорю, что ты не вернешься в имение, значит, не вернешься. Закончишь государственные дела здесь, в Южном кабинете, и у Меня найдутся люди, которые проводят тебя обратно, доведут до самых дверей и устроят на отдых, чтобы ты снова не простудился и не перетрудился в дороге.

Слова были сказаны с такой заботой, что отказаться от нее не представлялось возможным.

— Подданный... повинуется воле.

На лице Сяо Цзиня не дрогнул ни один мускул, но Шэнь Цинцы заметил, как в ту самую секунду, когда он произнес слова повиновения, взгляд императора на мгновение смягчился — словно тот наконец смог облегченно выдохнуть.

Эта мимолетная мягкость встревожила Шэнь Цинцы еще сильнее. Он никогда прежде не видел, чтобы монарх выказывал подчиненным подобное чувство — в нем не было величественности, оно скорее напоминало ожидание того, когда некто наконец начнет послушно следовать правилам.

Он подавил тревогу. Но он не знал, что эта мнимая забота на самом деле являлась еще более изощренным контролем: запрет покидать дворец был нужен лишь затем, чтобы сократить его контакты с внешним миром и крепче привязать эту невидимую нить к собственной ладони.

Ночью Ли Фу тихо доложил из-за ширмы:

— Ваше Величество, цзошилан Министерства ритуалов Чжао устроил пир в честь новых талантов и особо велел передать приглашение господину Шэню. Если господин Шэнь не явится, боюсь, это породит кривотолки.

В глазах Сяо Цзиня мелькнал холод. Он прекрасно понимал, что это чужой клинок, поданный в ножна, и окружающие непременно воспользуются случаем, чтобы выведать происхождение Шэнь Цинцы. Он не мог открыто запретить эту поездку, но хотел посмотреть, кто протянет руку первым.

Вернувшись во внутренние покои, он остановился возле Шэнь Цинцы и негромко спросил:

— Хочешь ли ты идти на пир, устроенный этим чиновником?

Шэнь Цинцы отложил кисть:

— Если подданный не явится, это может задеть достоинство коллег и дать повод для пересудов. Однако подданный готов во всем положиться на волю Вашего Величества.

— Положиться на Мою волю? — спокойно глядя на него, произнес Сяо Цзинь. — Показаться там можешь, но пить лишнего не смей. Вернувшись, допиши к трактату по гидрологии еще один раздел с обоснованием взаимной поруки чиновников и требованиями обязательных проверок, Я хочу видеть, как ты устранишь пробелы.

Шэнь Цинцы опешил:

— Ваше Величество, разве это... подобает обсуждать на пиру?

— Я требую, чтобы ты обдумал это как свое домашнее задание. — Сяо Цзинь протянул руку и привычным движением на дюйм выровнял нефритовый пресс для бумаги на его столе. — На пир чиновника ступай так, будто просто сменил место, чтобы пересказать Мне урок. Понял?

Услышав это, Шэнь Цинцы неожиданно почувствовал облегчение. Это значило, что император вовсе не воспринимает его как забаву для застолья, а напротив, бережно удерживает в русле государственных дел.

— Подданный понял, — тихо ответил Шэнь Цинцы.

Глубокой ночью, когда Шэнь Цинцы закончил делать пометки к картам, за окном посмертно разнеслись удары водяных часов. Сяо Цзинь стоял в тени от ламп и молча смотрел, как тот поправляет одежду, словно истинный монарх, охраняющий своего главного сподвижника.

— Ваше Величество, подданный закончил, — с глубоким поклоном произнес Шэнь Цинцы. — Подданный выражает признательность за оказанное доверие и клянется отблагодарить государя хоть плетением травы в знак верности, служа верой и правдой до конца своих дней.

Сяо Цзинь смотрел сверху вниз на преисполненного к нему почтения юношу, и в его темных глазах на мгновение промелькнул скрытый хищный блеск человека, твердо вознамерившегося добиться своего. Именно такого эффекта он и добивался — с помощью маски мудрого правителя полностью разрушить оборону этого гордого белого журавля.

— Поздняя пора, на сегодня закончим, — ровным голосом произнес Сяо Цзинь.

Шэнь Цинцы принялся собирать бумаги. Сяо Цзинь, будто вспомнив о чем-то, достал из императорского ящика стола изысканную маленькую шкатулку из красного дерева и лично подошел к нему.

— В Императорской врачебной коллегии докладывали, что несколько дней назад ты простудился и кашляешь по ночам, — Сяо Цзинь откинул крышку шкатулки. — Это присланная иноземными посланниками грушевая масть с нефритовой росой, она обладает чудесным свойством смягчать легкие и останавливать кашель. Забери ее с собой.

Шэнь Цинцы ошеломленно поднял голову:

— Ваше Величество... Как может ничтожный слуга принять столь ценный дар? Подданный не смеет вновь злоупотреблять милостями Вашего Величества.

— Велено взять — бери.

В голосе Сяо Цзиня послышались властные нотки, и он сам положил деревянную шкатулку прямо поверх докладов, которые Шэнь Цинцы как раз собирался убрать.

В тот момент, когда шкатулка опускалась на стопку бумаг, кончики пальцев Сяо Цзиня едва заметно, словно само собой разумеющееся, скользнули по тыльной стороне руки Шэнь Цинцы, державшего свитки.

Прикосновение было мимолетным, исчезнув так быстро, что Шэнь Цинцы даже не смог понять, было ли оно случайным или представляло собой некий невысказанный намек.

Сердце Шэнь Цинцы вновь без всякой причины забилось чаще. Подавив странное чувство, он опустил голову в знак благодарности:

— Подданный благодарит Ваше Величество за щедрый дар. Подданный удаляется.

Прижав к груди доклады и опаляющую руки деревянную шкатулку, он почтительно вышел из Южного кабинета.

Стоило дверям за его спиной закрыться, как тяжелый аромат драгоценной амбры наконец остался впереди. Шэнь Цинцы встал на беломраморные ступени и шумно выдохнул прохладный воздух ранней весны. Глядя на деревянную шкатулку, он чувствовал, как в его душе поднимается буря.

Отношение к нему императора уже давно перешло границы обычной монаршей заботы о чэньши шестого ранга. Ему жаловали место, чай, каллиграфию и даже помнили о таких мелочах, как обычный кашель. Если бы речь шла о простом привлечении талантов за щедрую плату, всё выглядело бы куда сдержаннее, но если подумать о чем-то ином...

Не смей предаваться праздным мыслям! Недопустимо выказывать неуважение!

Мысленно он строго приказал себе умолкнуть. Он испытывал глубокое отвращение к однополой любви, а Ваше Величество был пресветлым государем, усмирившим все земли в округе — разве можно оскорблять мудрого правителя грязными домыслами?

Наверняка Ваше Величество просто видит в нем преданного чиновника, которому можно доверить государственные дела, оттого и оказывает столь высокие знаки внимания. Если он продолжит и дальше строить подозрения, то лишь выкажет неблагодарность к оказанному доверию!

Силой заглушив обострившуюся интуицию с помощью мантры о великой императорской милости, он крепче прижал к себе доклады и зашагал в сторону Ворот Шэньумэнь.

В этот же момент по ту сторону стены, внутри Южного кабинета...

Сяо Цзинь стоял в трех шагах от дверей, вслушиваясь в удаляющиеся шаги Шэнь Цинцы, пока те окончательно не затихли.

Лицо, носившие маску мягкого и мудрого правителя, медленно омрачалось. Напускное добродушие полностью исчезло, уступив место бездне полярной ночи, в которой бушевало доведенное до предела безумие и нездоровое, исступленное помешательство!

Он медленно поднес к губам руку, чей палец только что коснулся тыльной стороны ладони Шэнь Цинцы, и сдержанно, но с жадностью глубоко вдохнул воздух. Казалось, на коже все еще сохранялся прохладный след чужого тела и тот самый освежающий аромат зимней сливы и туши.

— Ну до чего же бесчувственное полено... — тихо пробормотал Сяо Цзинь, и его голос звучал хрипло, словно у странника, три дня блуждавшего по иссушенной пустыне.

Все эти дни он щедро осыпал его милостями, намеренно добиваясь легких телесных контактов. Он чувствовал напряжение Шэнь Цинцы, но это упрямое полено накрепко укуталось в одежды долга между государем и подданным, принимая любые заигрывания за проявление чистой императорской благосклонности!

Сяо Цзинь не собирался отступать, жажда покорить этого человека разгоралась в его груди с новой силой. Он жаждал разорвать эту пелену придворного этикета, окутывавшую Шэнь Цинцы, и увидеть, какое выражение отчаяния появится на этом холодном лице, когда тот наконец поймет, что дело вовсе не в бережном отношении к талантам, а в самом первобытном мужском вожделении!

— Ваше Величество, уже поздно, подавать ли ужин? — осторожно ступая, произнес Ли Фу.

— Убрать, — Сяо Цзинь вернулся к императорскому столу и резким движением распахнул ворот повседневного халата, тяжело вздымая грудь. Глядя на исписанный Шэнь Цинцы стол и представляя себе его хрупкую шею в тот момент, когда тот склонялся над бумагами, он чувствовал: это мучение — когда всё видишь и можешь коснуться, но не смеешь проглотить целиком — было страшнее медленной казни.

Однако спешить пока было нельзя. Ему предстояло использовать самые роскошные милости, чтобы отрезать возлюбленному любые пути к отступлению.

— Ли Фу, — внезапно открыв глаза, произнес Сяо Цзинь, и в его взгляде безумие сменилось глубоким холодным расчетом. — Завтра же передай волю Министерства чинов и Министерства общественных работ. Борьба с наводнениями в Цзяннани касается основ безопасности государства. Раз уж Сюэчжуань Шэнь предложил столь блестящий план отвода паводковых вод, то полевые изыскания, распределение людей и координация с местными чиновниками и знатными семействами — всё это поручается всецело ему одному! Все ведомства обязаны оказывать ему полную поддержку.

Услышав это, Ли Фу содрогнулся от ужаса! Разве это было проявлением милости? Прокладка отводных каналов неизбежно затронула бы интересы влиятельных кланов двух рек Цзяннани, и возложить это чреватое конфликтом со всей знатью Поднебесной дело на чиновника, не имеющего за душой никакой опоры, значило толкнуть его прямо под удар всех придворных чинов!

http://bllate.org/book/25757/3079782