Готовый перевод The Blooming Scholar? You Smell So Good, Call Me Auntie / Цветущий лотос императора: Одержимость правителя: Глава 11

Плюнь! Какая еще забота о заслуженных министрах! — раздался чей-то вкрадчивый, пропитанный злобой голос. — У него же лисья мордочка, прикидывается святошей, а в душе, небось, та еще шлюха! Мелкий чиновник шестого ранга без роду и племени — с какой стати ему становиться первым на экзамене и затыкать за пояс знатные кланы?

И то верно! Все эти заслуги в усмирении вод, выдающийся талант государственного масштаба — сущая брехня! По мне, так все его таланты сводятся к искусству ублажать в постели!

Этот человек испустил похабный, низкий смешок, и его грязные речи зазвучали вновь: Мужчина с мужчиной провели ночь во Дворце Небесной Чистоты, он наверняка давно соблазнил Вашего Величества! Кто знает, может, он уже скидывал одежды и предавался утехам на драконьем ложе, торгуя собственным телом ради нынешней милости и власти!

Грохот! Эти слова ударили, словно раскат грома, тяжело обрушившись на сердце Шэнь Цинцы. Его тело окостенело, кровь, казалось, вмиг застыла, а в ушах стоял лишь этот пронзительный насмешливый шепот и грязные домыслы. Его щеки мгновенно залились багрянцем, а затем резко побледнели до синевы. Кончики пальцев судорожно сжались, костяшки побелели, и даже дыхание стало частым и тяжелым.

Одинокие мужчина и юноша провели ночь во Дворце Небесной Чистоты... Соблазнил Вашего Величества... Утехи на ложе...

Слух резала грязная брань, падавшая на сердце Шэнь Цинцы подобно ударам грома. Он замер в тени искусственной горки, леденея, точно каменное изваяние. С лица мгновенно сошла всякая краска, и на смену прежней белизне пришел мертвенно-бледный оттенок с синевой от унижения и омерзения. В ушах непрерывно звенело, а насмешки из-за камней постепенно расплывались.

Соблазнил императора? Торговал собой ради милости правителя? Каждое из этих слов было подобно медленному закланию его десятилетней учебы при свете тусклых окон и его несгибаемой гордости. Десять лет упорного труда, а после поступления на службу — дерзкий доклад с риском для жизни ради помощи пострадавшим от наводнения в Цзяннани, лишь бы остаться в памяти чистым и неподкупным министром. Но в устах этих людей все его старания превратились в разменную монету, вымененную красотой за высокое покровительство.

Шэнь Цинцы сжал руки в кулаки так сильно, что ногти вонзились в ладони, но он даже не почувствовал выступившей крови. Его тело крупно дрожало, ясные глаза наполнились слезами унижения, а парадная одежда казалась до ужаса грязной, вызывая удушье и тошноту. Инстинктивно ему хотелось выскочить и дать отпор, но стоило ногам сделать шаг, как он намертво врос ими в землю.

Детали, которые он прежде пытался приукрасить мыслями о бесконечной императорской милости, теперь бурно всплывали в памяти: горячая ладонь, легшая на тыльную сторону его ладони в Южном кабинете; светло-желтый шелковый платок с ароматом драгоценного благовония; заявление Сяо Цзиня о том, что вся его судьба находится в руках императора; насмешливый вопрос Вдовствующей императрицы в ее покоях, когда она небрежно приподняла край его одеяния, а также та зловещая атмосфера в боковом зале, от которой никак не получалось избавиться в ту бутную, штормовую ночь.

Стоило содрать маску приличия, как перед глазами предстала самая настоящая охота и забава, пропитанная болезненным стремлением обладать!

Нет... Ваше Величество — мудрый правитель, этого не может быть... — Шэнь Цинцы закусил нижнюю губу, и слезы канули на парадное платье, оставляя темные разводы. Он не хотел верить, что император, которого он считал родственной душой, мог воспринимать его как забавную игрушку.

Нахлынул мощный приступ тошноты. Зажав рот рукой, Шэнь Цинцы прислонился к каменной горке и его замутило. Он ни за что не мог позволить себе нести это проклятие веков, ни за что не мог увязнуть в этой унизительной ловушке. Он твердо решил: он непременно должен подать императору прошение, дистанцироваться и отстоять свое достоинство.

Не став вступать в перепалку с подлецами, Шэнь Цинцы круто развернулся и быстрым шагом вышел из приказов Шести министерств, направляясь навстречу ледяному ветру прямиком к Воротам Шэньумэнь. Пусть даже он навлечет на себя гнев Сына Неба и лишится всего, но он обязан сохранить последние крохи достоинства ученого мужа.

Полгодина спустя. Восточный теплый павильон во Дворце Небесной Чистоты. Сяо Цзинь, облаченный в повседневный халат с вышитыми темно-золотыми драконами, вертел в руках пресс-папье из хотаньского нефрита. В прекрасном расположении духа он обратился к Ли Фу:

— Отпуск Шэнь Цина должен подойти к концу. Отправь людей в поместье Шэнь, пусть завтра же явится в Южный кабинет. У меня есть дело по поводу Юньмэнцзэ, которое нужно с ним обсудить.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — почтительно склонился Ли Фу.

В этот момент из-за дверей донесся тревожный доклад:

— Докладываю Вашему Величеству! Шэнь Цинцы, ученый-компилятор Академии Ханьлинь, просит о личной встрече у входа во дворец!

Сяо Цзинь замер на мгновение, и в глубине его глаз вспыхнул яркий свет — это был первый раз, когда Шэнь Цинцы сам попросил о встрече. Неужели во время отдыха тот тосковал по нему и решил прийти по собственной воле?

— Быстро впустить! — его голос прозвучал взволнованно, он даже машинально поправил воротник.

Когда Шэнь Цинцы перешагнул порог теплого павильона, радость в глазах Сяо Цзиня мгновенно улетучилась. Стоявший перед ним человек хоть и был одет в чиновничье платье, но излучал совершенно иную ауру. От него веяло холодом и непреклонностью, в глазах не осталось прежнего почтения и благоговения — лишь мрачное запустение и настороженность.

Не приближаясь к рабочему столу, он остановился в трех чжанах от него, взметнул полы одеяний и тяжело опустился на колени прямо на золотые кирпичи пола. Его голос прозвучал холодно и отстраненно, словно изморозь:

— Ваш слуга Шэнь Цинцы приветствует Ваше Величество.

Брови Сяо Цзиня сошлись на переносице. Чутко уловив неладное, он подавил раздражение и мягко произвел:

— Шэнь Цин, у тебя сегодня законный выходной, почему ты вдруг явился во дворец? Что-то случилось? Поднимись и отвечай.

— Не смею, — Шэнь Цинцы не встал, а вместо этого отвесил тяжелый поклон до земли. Его голос звучал приглушенно, но упрямо: — Ваш слуга, рискуя жизнью, просит о встрече, у меня есть одна настойчивая просьба, в которой я умоляю Ваше Величество оказать милость!

— Что за дело? Выкладывай.

Взгляд Сяо Цзиня стал опасным.

Шэнь Цинцы глубоко вздохнул, сдерживая готовые пролиться слезы, и поднял взгляд прямо на Сяо Цзиня. Его глаза излучали острую, непреклонную решимость:

— Ваш слуга молит Ваше Величество взять свои слова обратно! Я человек заурядный, познаний у меня мало, и я не способен нести бремя должности приближенного к престолу чиновника, а также не смею больше нести службу в Южном кабинете и Императорском кабинете!

— Я прошу Ваше Величество вернуть меня в боковой зал Академии Ханьлинь на тихую должность летописца и книговеда. Если же Ваше Величество сочтет меня еще на что-то годным, я готов немедленно отправиться наместником в Цзяннань, и даже если придется служить простым уездным начальником седьмого ранга, я приму это по доброй воле!

Он выдержал паузу, и в его голосе послышалась едва уловимая дрожь, но каждое слово было наполнено железной твердостью:

— Я лишь прошу Ваше Величество... позволить мне держаться подальше от этих девятикратно обнесенных стенами чертогов!

Атмосфера вокруг Сяо Цзиня в мгновение ока опустилась до точки замерзания. Нефритовое пресс-папье с глухим стуком опустилось на императорский стол. Он в упор уставился на распростертого на полу Шэнь Цинцы. В глубине его глаз бушевали удивление, гнев и мрачная тень оскорбленного достоинства — белый журавль, которого он так тщательно холил и лелеял, вздумал вырваться из-под его контроля и сбежать от него?

Я лишь прошу Ваше Величество... позволить мне держаться подавались от этих девятикратно обнесенных стенами чертогов!

Просьба Шэнь Цинцы звучала отчетливо и звонко, отражаясь эхом в пустом Восточном теплом павильоне. Было очевидно, что он намерен оборвать любые связывавшие их нити. Воздух мгновенно застыл, став леденящим и пробирающим до костей.

Сяо Цзинь восседал на драконьем троне, выражение его лица постепенно стиралось, а глубокие черные зрачки превратились в два пересохших колодца. Он в упор смотрел на стоявшего на коленях Шэнь Цинцы, чья спина была прямой, словно стальной прут. Голос правителя сочился ледяным холодом подземных ветров:

— Держаться подальше от этих девятикратно обнесенных стенами чертогов? Шэнь Цинцы, ты хоть понимаешь, с кем сейчас разговариваешь?

Он резко поднялся на ноги, с силой швырнув нефритовое пресс-папье на императорский стол, и шаг за шагом спустился с возвышения. Убийственная аура, выжженная на полях сражений и реках крови, тяжелым катком покатилась на собеседника:

— Я выделил тебя, сделав лучшим на экзамене, позволил стать приближенным чиновником, полностью доверил борьбу с наводнением в Цзяннани, устроил грандиозную резню в Зале Высшей Гармонии ради тебя, выставив перед тобой высшую власть и величайшую милость! А теперь ты заявляешь мне, что хочешь вернуться в Академию Ханьлинь на пустую должность или отправиться седьмым чиновником в Цзяннань? Ты бьешь меня по лицу, втаптывая в грязь мои благие порывы!

Грудь Сяо Цзиня тяжело вздымалась, ярость никак не утихала — за всю свою жизнь он еще ни к кому не проявлял подобной заботы, сдерживая собственное желание обладать ради его же безопасности, а в ответ получил лишь столь решительное бегство!

Однако Шэнь Цинцы не стал молить о пощаде. Вместо этого он медленно поднял голову. В его ясных глазах стояли мучительные кровавые прожилки, он прямо встретил взгляд императора, а его голос сорвался на хриплый крик:

— Благие порывы Вашего Величества заключаются в том, чтобы сделать меня посмешищем всего двора? В том, чтобы превратить честное имя ученого, отдавшего десять лет учебе, в грязную тему для сплетен простолюдинов за чайными столиками?

— Что ты услышал? — зрачки Сяо Цзиня сузились, и гнев внезапно замер.

— Ваш слуга услышал самые грязные и злобные слова! — Слезные потоки хлынули из глаз Шэнь Цинцы, но он даже не пытался их стереть, и каждое его слово разило наповал: — Они говорят, что я выменял милость своим лицом, говорят, что мои ночевки в боковом зале — это путь на императорское ложе, что я соблазнил Сына Неба и торгую телом ради привилегий!

Он резко дернул за воротник парадного одеяния, едва не разорвав ткань:

— Ваше Величество! Ваш слуга — чиновник Великого Цзин, ученый муж, изучавший труды мудрецов, а не продажный мальчишка, торгующий красотой, и не шут для утех! Я испытываю глубочайшее отвращение к связи между мужчинами. Если платой за должность приближенного чиновника становится вечное проклятие в веках, я предпочел бы лишиться любой милости, я лучше умру!

Его последняя фраза прозвучала на пределе надрыва, и Восточный теплый павильон погрузился в мертвую тишину.

Сяо Цзинь застыл на месте, слова Шэнь Цинцы резали его сердце ржавой пилой. Оказывается, его собственная «забота», о которой он был столь высокого мнения, в глазах Шэнь Цинцы выглядела позорной и грязной. Чувство уязвленного самолюбия от того, что его отвергли, пересилило всю темную ярость.

Его черные глаза постепенно остывали, превращаясь в ледяную бездну, а голос приобрел холодные, насмешливые нотки:

— Шэнь Цин обвиняет меня? Слухи — это лишь зависть ничтожных людишек. Мне на них плевать, а ты так спешишь провести со мной четкую границу?

Сяо Цзинь холодно усмехнулся, каждым словом вонзая нож в сердце:

— Шэнь Цинцы, ты слишком высокого о себе мнения. Ты думаешь, что ты мне жизненно необходим? Думаешь, во всем Великом Цзин только ты один способен обуздать воду?

Все тело Шэнь Цинцы окаменело. Глядя на этого чужого, безжалостного правителя, он почувствовал, как в сердце поднимается горькая обида, но упрямство не покидало его:

— Раз Ваше Величество считает меня неблагодарным глупцом, я умоляю Вас оказать милость и позволить мне покинуть Императорский кабинет!

— Хорошо! Я удовлетворю твое желание! — Сяо Цзинь резко взмахнул рукавом, крутанулся на месте и широким шагом вернулся к драконьему трону, даже не желая больше смотреть на него. — С завтрашнего дня катись обратно в Академию Ханьлинь отсиживаться на пустой должности! Без моего указа смей носа не казать во Дворец Небесной Чистоты! А с наводнением в Цзяннани обойдется и без тебя, «чистейшего» министра, трясущегося перед любым слухом! Катись!

С последним брошенным «катись» сердце Шэнь Цинцы окончательно рухнуло в ледяной погреб. Он добился своего — отстоял чистоту, но вместе с тем потерял императора, оказавшего ему столь великую честь. Медленно опустившись на колени, он промолвил:

— Ваш слуга благодарит Ваше Величество за великую милость, удаляюсь.

Шэнь Цинцы поднялся на ноги и сплошь покрытый душевными ранами, но полный непоколебимой решимости, вышел из Восточного теплого павильона. Тяжелые деревянные двери со стуком затворились за его спиной.

Внутри же павильона холодность Сяо Цзиня мгновенно рухнула. Его глаза налились кровью, и он в безумном порыве смахнул на пол все доклады и нефритовое пресс-папье, устроив вокруг себя полный разгром.

— Разве ты не хотел уйти? Разве я не казался тебе противным? — взревел он, точно загнанный в ловушку дикий зверь. — Я хочу посмотреть, как долго ты продержишься в этой Столице Цзинчэн без моей защиты! Когда тебя искусают до крови волки и тигры, посмотрю, сможешь ли ты все так же гордо отвергать меня!

Сяо Цзинь ждал. Ждал, пока Шэнь Цинцы окажется в безвыходном положении, пока его загонят в угол, пока он сам не приполдет обратно. Так официально началась эта игра в перетягивание каната, полная взаимного принуждения и холодной отчужденности.

После разрыва между правителем и министром Шэнь Цинцы в одно мгновение рухнул с небес на землю. Те слова Сяо Цзиня про катись обратно в Академию Ханьлинь отсиживаться на пустой должности воплотились в самый настоящий указ.

На следующее утро Шэнь Цинцы оделся по всем правилам, но у переулка не обнаружил ни дарованного императором мягкого паланкина, ни евнухов из свиты. Утренний верок ранней весны отдавал холодом. Стоя в глубоком переулке и глядя в сторону императорского города, он почувствовал на лице легкую тень сожаления и тошноты, но куда сильнее в нем укрепилось облегчение от принятого решения. Развернувшись, он пешком направился в Академию Ханьлинь.

Переступив порог Академии, Шэнь Цинцы сразу же ощутил кардинальную смену ветров. Коллеги, что еще вчера подобострастно пытались завести с ним знакомство, теперь либо делали вид, что не замечают, либо презрительно фыркали. Кое-кто из компиляторов сбивался в кучки по углам, разглядывая его с насмешливым и презрительным выражением лица, перешептываясь друг с другом — во взглядах этих людей недвусмысленно читалось отношение к выброшенной и потерявшей былую благосклонность игрушке.

http://bllate.org/book/25757/3079790