Шэнь Цинцы слегка ссутулился, силясь подавить неприятное чувство внутри, и, глядя прямо перед собой, направился к своему флигелю. Но стоило ему распахнуть дверь, как он замер в полном оцепенении: его некогда безупречно чистый письменный стол, уставленный гидрографическими картами и описаниями, был завален покрытыми пылью старыми архивными папками, а разработанная им в поте лица стратегия борьбы с наводнениями бесследно исчезла.
— Господин Сюэчжуань. — Помощник главы Академии Ханьлинь стоял у входа с кривой усмешкой на лице. — У главы Лю есть приказ: борьбой с наводнениями в Цзяннани теперь занимаются Министерство общественных работ и Внутренний кабинет, так что возвращайся в Академию Ханьлинь и выполняй свои прямые обязанности.
Он указал на пахнущую сыростью стопку старых папок:
— Вот эти ветхие свитки «Обычаев и ритуалов Великого Цзин» прошлой династии нужно разобрать и переписать за полмесяца, смотри не задерживай работу Палаты национальной истории.
Это была самая тяжелая и неблагодарная должность, а двухнедельный срок явно установили нарочно, чтобы измотать его. Шэнь Цинцы глубоко вздохнул и спокойно сложил руки в почтительном жесте:
— Этот чиновник исполняет волю государя.
Он не стал спорить и расспрашивать, куда делся план борьбы с наводнениями, — лишившись императорской поддержки, он давно превратился в невидимку при дворе.
С тех пор жизнь Шэнь Цинцы погрузилась в удушливую, мертвую тишину. Запертый во флигеле, куда круглый год не заглядывало солнце, он целыми днями возился с пахнувшими плесенью ветхими свитками и больше не имел ни малейшего доступа к бедствиям в Цзяннани и государственным делам. Без печи на древесном угле из Императорского кабинета и горячего супа из птичьих гнезд во флигеле стоял холод, чай был чуть тёплым, а если он пропускал время обеда, ему оставались лишь объедки и холодное питьё, к тому же евнухи-слуги смотрели на него с полнейшим пренебрежением.
За полмесяца Шэнь Цинцы заметно похудел: темно-синее официальное одеяние сидело на нем мешком, а лицо из-за нехватки света и питания приобрело болезненную бледность. Однако его спина по-прежнему оставалась прямой, в глазах еще горел огонь честного слуги, вот только это пламя мало-помаду пожирала суровая реальность.
Поздней ночью, сидя при тусклом свете свечи за переписыванием ветхих свитков, он неизменно останавливал кисть и погружался в задумчивость. Ему вспоминался тот момент в Зале Высшей Гармонии, когда Сяо Цзинь из-за него гневно отчитывал всех министров, отправляя сановников в опалу; вспоминалось, как во Дворце Небесной Чистоты Сяо Цзинь укутал его в свой плащ, и тот властный окрик: «Ты целиком и полностью в моей власти».
Оказывается, если лишить меня защиты Вашего Величества, я в этом дворе — пустое место.
Уголки губ Шэнь Цинцы тронула горькая усмешка; теперь ему было трудно даже мельком взглянуть на докладную записку о бедствии в Цзяннани. Он наконец понял, что отверг вовсе не двусмысленную милость государя, а единственный щит, позволявший ему твердо стоять при дворе и воплощать свои чаяния, и чувство беспомощности, подобно гигантской сети, сжималось вокруг него.
В тот вечер на закате Шэнь Цинцы задержался в библиотеке на полчаса, сверяя ветхие свитки. Когда он вышел из Академии Ханьлинь, уже совсем стемнело и заморосил мелкий весенний дождь. Ни зонта, ни закрытого паланкина у него не было, оставалось лишь потуже запахнуть тонкий плащ и спешить домой под дождем.
Стоило ему свернуть в уединенный переулок за Академией Ханьлинь, как откуда-то раздался мерный, глухой стук приближающихся копыт. Шэнь Цинцы вздрогнул и прижался спиной к красной стене. Роскошная карета без каких-либо опознавательных знаков, запряженная четырьмя вороными конями, бесшумно остановилась прямо перед ним — это была та самая императорская карета, что в ту ночь привезла его во Дворец Небесной Чистоты.
Дождь усиливался, ледяные капли пропитали его плащ, оставляя темные влажные следы. Шэнь Цинцы вжался в стену, его покрасневшие глаза неотрывно смотрели на карету, а сердце колотилось с диким стуком.
Скрип! — дверца кареты медленно приоткрылась, и в тусклом свете стеклянных фонарей Шэнь Цинцы разглядел то, что было внутри: просторный салон выстлан шкурами белого тигра, в самом центре восседал Сяо Цзинь в скромном повседневном наряде цвета воронова крыла, его длинные волосы были подобраны заколкой из черного нефрита, а на лице не отражалось ни единой эмоции.
Его глубокие черные глаза, подобные не тающим круглый год льдинам, сквозь пелену дождя свысока и холодно, со скрытой оценкой, молчаливо взирали на его хрупкую, жалкую фигуру под дождем. Он не произнес ни слова: даже заметив промокшие плечи Шэнь Цинцы и его побледневшее, осунувшееся лицо, император упорно хранил молчание, лишь намертво пригвождая его своим взглядом.
Глава 18. Ледяное сердце одинокого монарха (2)
Сяо Цзинь так и сидел в теплой, как весна, карете, наблюдая за происходящим холодным взглядом.
Все эти десять с лишним дней он действительно больше ни разу не вызывал к себе Шэнь Цинцы. Но при этом он куда безумнее прежнего контролировал каждый шаг Шэнь Цинцы!
Сколько свитков Шэнь Цинцы переписал сегодня во флигеле; какому равнодушному пренебрежению и холодности со стороны тех евнухов-слуг он подвергся, отправляясь в столовую; какими самыми ядовитыми словами судачили за его спиной сослуживцы… Каждая мелочь ежедневно поступала на императорский стол Сяо Цзиня в подробнейших донесениях агентов Цзиньивей, слово в слово.
Читая эти доклады, Сяо Цзинь испытывал такую ярость и свирепую злобу, что они едва не испепелили Дворец Небесной Чистоты.
Ему хотелось немедленно издать указ и предать лютой смерти всех тех глупцов, кто смел дерзить Шэнь Цинцы и злословить за его спиной!
Но…
Стоило ему вспомнить, как в тот день здесь, в Южном кабинете, Шэнь Цинцы предпочел бы умереть, но не принять его монаршую милость, и даже счел выдуманные слухи страшным бесчестием для себя, — как вспыхнувшее было желание защитить его тут же оборачивалось невероятно холодным, жестоким упорством!
Раз ты считаешь мою защиту позором, раз хочешь быть незапятнанным и безупречным чиновником — что ж! Я покажу тебе, сколь грязен и холоден этот чиновничий мир Великого Цзин, этот мир, где нет моей защиты!
Я хочу, чтобы ты на собственном опыте прочувствовал, каково это — быть отвергнутым всем миром и оказаться в полном одиночестве! Я хочу, чтобы ты барахтался в этой грязи из последних сил, пока до тебя наконец не дойдет: лишь я один — твое единственное спасение!
Я хочу, чтобы ты добровольно склонил передо мной голову!
Вот какова была истинная цель того, почему Сяо Цзинь последние десять дней сдерживался изо всех сил, запрещая себе видеться с Шэнь Цинцы, и холодно со стороны наблюдал за его страданиями и лишениями!
Но сегодня он изначально планировал лишь посидеть в карете и исподтишка взглянуть на этого неблагодарного белого журавля, проверить, не стерлась ли хоть капля его гордости. Кто же знал, что этот внезапный весенний дождь превратит скрытое наблюдение в неизбежное столкновение лицом к лицу.
Под дождем.
В ту секунду, когда Шэнь Цинцы понял, что в карете сидит Сяо Цзинь, у него гулко сжалось сердце.
Сложная смесь чувств, которую он и сам не мог толком разобрать, мгновенно захлестнула его. Обида? Горечь? Или то невыразимое смущение и осознание падения, когда после низвержения с небес вновь предстаешь перед императором, некогда вознесшим тебя на самую вершину?
Он не знал.
Он понимал лишь одно: предстать перед этим властным монархом в столь жалком виде, словно бездомный пес, да еще и без зонта, было для него куда мучительнее смерти.
Он глубоко вздохнул, силясь заглушить едва заметную дрожь в голосе. Не делая ни шагу вперед, он прямо там, на грязных каменных плитах, сквозь пелену дождя покорно и отстраненно согнулся в пояснице, отвешивая самый безупречный низкий поклон.
— Ваш слуга Шэнь Цинцы… приветствует Ваше Величество. Ваш слуга не ведал, что Ваше Величество совершаете выход в народ, и потревожил ваш императорский взор, умоляю Ваше Величество о снисхождении.
Его голос звучал ледяно, все так же неся в себе несгибаемое упрямство, но теперь в нем сквозила скрытая от холода дрожь.
Слыша это холодное обращение «ваш слуга» и глядя на его лунно-белый плащ, насквозь пропитанный дождем и намертво прилипший к спине, Сяо Цзинь впотьмах до боли сжал руки, державшие грелку.
Какой же он чертов, упрямый чурбан!
Даже сейчас он все еще способен злить его этой отталкивающей, неприступной холодностью! Неужели он не может просто попросить о милости?! Стоило ему лишь произнести: «Я виноват, Ваше Величество, прошу, верните меня во дворец», — и Сяо Цзинь тут же втащил бы его в этот теплый салон, вновь возложив к его ногам все лучшее в поднебесной!
Однако Шэнь Цинцы молчал.
Закончив поклон, он так и застыл в полусогнутом положении под дождем, словно готовый простоять в этой ледяной весенней сырости до скончания веков, пока Сяо Цзинь не соблаговолит отдать приказ.
— А ты, погляжу, все больше набираешься придворных манер.
Наконец голос Сяо Цзиня донесся из глубины кареты. В нем не было ни капли тепла, лишь едкая, издевательская нотка:
— Что такое? Господин Сюэчжуань за эти дни на жесткой скамье Академии Ханьлинь не только научился отсиживаться праздным чиновником в чистых рядах, но и обзавелся гордостью выходить в такой ливень без зонта?
Эти ядовитые насмешки, словно тончайшие ледяные иглы, вонзились прямо в самое уязвимое место гордости Шэнь Цинцы.
Его ресницы судорожно дрогнули, а по бледным щекам потекли капли воды, так что уже невозможно было понять, дождь это или что-то иное.
— Отвечаю Вашему Величеству, — голос Шэнь Цинцы стал еще глуше. — Сегодня ваш слуга засиделся в библиотеке за сверкой ветхих свитков «Обычаев и ритуалов Великого Цзин» и потерял счет времени, оттого и не подготовил дождевик. Ваш слуга… ныне удаляется, дабы не нарушать досуг Вашего Величества.
С этими словами он выпрямился и попытался повернуться, даже не дожидаясь императорского дозволения, чтобы сбежать из места, навевавшего на него удушливый стыд.
— Стоять!
Грозный, леденящий окрик, в котором клубился императорский гнев, мгновенно пригвоздил Шэнь Цинцы к месту.
Сяо Цзинь смотрел на эту одинокую фигуру, готовую лучше промокнуть под дождем, чем хоть на йоту склонить перед ним голову, и сидевший глубоко внутри костер безумия, который он сдерживал с таким трудом все эти десять с лишним дней, наконец со взрывом разметал все преграды!
Этот неблагодарный волчонок! Чего ради он упирается?! Неужели он в самом деле думает, что без него, Сяо Цзиня, сможет спокойно прожить в этой Столице Цзинчэн?!
— Ли Фу!
Сяо Цзинь не стал выходить наружу, но от одной лишь волны исходящей от него удушливой свирепости Ли Фу, стоявшего на коленях у подножия кареты, затрясло в лихорадке.
— С-старый… старый слуга здесь!
— Затащи его в карету! Если вздумает сопротивляться — переломай ему ноги и втащи силой!
Голос Сяо Цзиня звучал безжалостно — впервые за последние полмесяца он отдавал приказ в отношении Шэнь Цинцы столь безапелляционно и унизительно!
Шэнь Цинцы в ужасе распахнул глаза!
Он резко обернулся, не веря своим ушам, и уставился на этого тирана в глубине кареты.
— Ваше Величество! Ваш слуга…
— Господин Шэнь, простите великодушно!
Не дав Шэнь Цинцы и шанса отказаться, Ли Фу вместе с двумя дюжими телохранителями из Цзиньивей вихрем бросился вперед.
Хотя они не смели по-настоящему ломать Шэнь Цинцы ноги, но и с его хрупким сопротивлением церемониться не стали. Двое стражников взяли его под руки с обеих сторон и с непреклонной силой — полувтащив, полуприподняв — насильно затолкали в просторный салон роскошной кареты, где вовсю полыхала теплая печь!
Хлоп!
Следом за брошенным внутрь Шэнь Цинцы Ли Фу торопливо захлопнул тяжелую створку двери снаружи.
http://bllate.org/book/25757/3079791
Готово:
