Тишина повисла между ними, воздух, казалось, почти застыл.
Лу Цянь подошел ближе и мягко коснулся макушки Мэн Чантина. С тех пор как они встретились, это было первое столь откровенное проявление близости. Его низкий голос, словно текучая вода, сгладил бурю в душе Мэн Чантина.
— Ты им не веришь. Поверь мне.
Лу Цянь говорил уверенно.
Мэн Чантин не нашелся что ответить.
Этот человек был прав. Хотя они были знакомы меньше двух месяцев, он то и дело забывал выстраивать перед этим человеком защиту. Еда, вино, одежда, постель — стоило всем этим вещам пройти через руки Лу Цяня, как у него исчезали любые поводы для беспокойства. Голос в самом его сердце твердил: этот человек не причинит ему вреда.
Да и этот месяц с лишним действительно выдался самым безмятежным за всё время. Ему не нужно было ежесекундно остерегаться внезапных убийц, гадать, каким ядом снова сдобрили его еду, или подозревать собственных подчиненных в возможном предательстве.
Неужели к такой жизни и впрямь можно привыкнуть?
Лишь при условии, что военная власть достанется этому человеку, он сможет перестать бояться, что сила, по праву принадлежащая ему, в будущем превратится в клинок, который его погубит. Будущий успех и нынешнее спокойствие — как ему сделать выбор?
Заметив колебания на лице юноши, Лу Цянь приподнял его подбородок и внезапно поцеловал.
Ощутив растерянность и оцепенение юноши, Лу Цянь принялся неторопливо ласкать его нежные губы. Он не углублял поцелуй, просто целуя его. Мягкость прикосновений и чуть теплая кожа ясно давали Лу Цяню понять: его А Лю жив.
Медленно отстранившись от этих двух лепестков, Лу Цянь сам принял решение за того, кого прижимал к груди:
— Через три года я вернусь.
Он подавит собственную культивацию и за эти три года силой обычного смертного заслужит воинские заслуги, которых хватит для вхождения при дворе.
Мэн Чантин, ошеломленный столь неожиданным поступком Лу Цяня и уже занесший руку для пощечины, услышав эти слова, разом замер. В глубине души он неожиданно почувствовал лишь горечь расставания, не испытывая ни малейшей злости за только что совершенную дерзость. Еще больше его ужаснуло то, что он ощутил легкое смущение и предвкушение!
Мэн Чантин решил, что определенно заболел, иначе он никак не мог объесться какой-то отравы, мутящей разум. Иначе с чего бы ему испытывать смущение перед каким-то твердолобым мужиком! Абсолютно невозможно.
Лу Цянь понимал, что его недавний поступок выглядел несколько неуместно, но ничуть не жалел об этом. А Лю сейчас исполнилось семнадцать, а еще через три года придет время церемонии совершеннолетия. Невозможно предсказать, что случится за это время, да и гадания о небесной воле окутывала сплошная пелена тумана.
А Лю принадлежал ему, а значит, следовало заблаговременно поставить печать и закрепить за собой. А всяким пестрым бабочкам и цветам лучше и вовсе к нему не приближаться. Иначе ему неведомо было бы, сколько новых обитателей появится на загородных кладбищах за стенами города.
Под пристальным взглядом Мэн Чантина уголки губ Лу Цяня тронула легкая улыбка, и он спросил:
— Чего бы тебе хотелось на обед?
Мэн Чантин скрежетал зубами — в нем сейчас не оставалось и следа прежнего величия перед остальными, он был вылитым растрепанным сердитым котенком. Котенок выпустил когти и злобно зашипел:
— Золотистые рулетики со ста плодами!
Эти пять слов буквально вырвались у него сквозь зубы.
Умышленное упрямство А Лю ничуть не заботило Лу Цяня. Ему нравился А Лю и в таком виде.
Налив Мэн Чантину свежего чаю, Лу Цянь отправился на кухню готовить это угощение. Чтобы не допустить ситуации, когда некто проголодается настолько, что снова выпустит когти, Лу Цянь предварительно принес ему перекусить блюдо, которое начал готовить на пару еще утром.
На приготовление золотистых рулетиков со ста плодами, даже с применением особых методов Мира Культивации, ушел бы целый час.
Добравшись до кухни, Повар Лю, едва увидев Лу Цяня, тут же сообразил ретироваться. Ха-ха, пожалуй, он пойдет поупражняться в боевых искусствах на тренировочной площадке, сегодня ему вновь не придется вставать к плите. С тех пор как объявился этот высокопоставленный господин из клана Ху, он сам в роли повара стал не более чем элементом интерьера.
Подумав об этом, Повар Лю почесал затылок и хихикнул. Впрочем, если говорить на чистоту, этот господин и впрямь стряпал лучше него. А от того аромата при каждом вдохе текли слюнки.
У разделочной доски Лу Цянь извлек из Пространственного Кольца ингредиенты для золотистых рулетиков со ста плодами. Название этого лакомства не было преувеличением: для него действительно требовалось искусно скомбинировать ровно сотню различных овощей и фруктов, получив в итоге уникальный сорт бульона для замешивания теста.
Замешенное тесто раскатывали до толщины конского волоса, нарезали, скручивали изящными цветочками, пропаривали в бамбуковых пароварках, а затем, обмакнув в смесь из меда, яичных белков и муки, кратковременно опускали в раскаленное масло. Благодаря этому лакомство приобретало золотистый оттенок, снаружи получалось хрустящим, а внутри — нежным, оставляя во рту неповторимый свежий аромат и не вызывая ни малейшего ощущения жирности.
Мэн Чантин, уже успевший немного утомиться от ожидания, стоял у входа на кухню, неотрывно глядя на хлопочущего у стола человека. Картина из сновидения вновь промелькнула перед глазами: в том ветхом маленьком дворике кто-то точно так же хлопотал у печи. Внезапно тот человек, будто заметив его, обернулся и окликнул:
— А Лю.
Чья-то рука опустилась на плечо Мэн Чантина, резко возвращая юношу в реальность.
— Чантин? — В глазах Лу Цяня мелькнуло легкое недоумение. Уже не раз он замечал, как А Лю внезапно погружается в задумчивость. Он даже пытался исследовать это с помощью духовного восприятия, но ничего необычного так и не обнаружил.
Мэн Чантин спрятал странный блеск в глазах, забрал из рук Лу Цяня тарелку и сразу же отправил в рот один рулетик. Невнятно пробормотал:
— Я проголодался. Ты слишком медленный.
Лу Цянь не стал допытываться о причинах странного поведения Мэн Чантина, лишь беспомощно вздохнул. Медленный... если бы они и впрямь следовали рецептуре этого смертного мира, на приготовление фруктовой пасты ушел бы целый день.
Пока это лакомство было бы готово, пожалуй, наступили бы уже следующие сутки.
Во время вечерней трапезы все шпионы, оставшиеся в княжеском особняке, стали свидетелями одного события.
Нового охранника заподозрили в попытке отравить еду, из-за чего Князь Ли слег в постель, а сам стражник бесследно исчез.
Клан Ху замял это дело, и даже несмотря на то, что жизнь Князя Ли висела на волоске, больше никто не заикался о поимке беглеца. Цанъянь-ди лишь отправил лекаря из императорской лечебницы осмотреть Князя Ли, и на этом все действия прекратились. Стоило ли сравнивать жизнь опального князя с могуществом первого клана бессмертных Цанъяня — ответ был очевиден.
Тем временем у городских ворот, в пункте набора новобранцев, мужчина в синих одеждах проигнорировал удивленные взгляды окружающих и произнес:
— Я явился записаться в Армию Западных Волков.
***
Эх, сколько же хлопот с этой работой. Постараюсь за выходные накопить несколько глав про запас, чтобы график выхода продла не срывался.
Спасибо всем, кто воздержался от бросания кирпичей. Низкий поклон.
Глава 20
Князь Ли, которого в уличных слухах уже почитали при смерти, в этот момент сидел на постели и в задумчивости разглядывал черный длинный меч в своих руках.
В день ухода Лу Цяня они разыграли целый спектакль ради успокоения тех, кто оставался в тени. К немалому удивлению Мэн Чантина, в тот самый вечер его личный стражник вошел в спальню, держа в руках длинный меч.
Луна за окном светила так ярко, что в комнате можно было без труда разглядеть лица друг друга и без зажженных свечей. Лу Цянь остановился у кровати и протянул меч прямо перед глазами Мэн Чантина.
— Что это значит? — Мэн Чантин приподнялся на ложе, кутаясь в одеяло, и с некоторым смятением в груди посмотрел на узелок за спиной мужчины. Ему хотелось, чтобы тот остался, но в то же время он прекрасно понимал: поручить дело с военной властью этому человеку было наилучшим решением.
Лу Цянь словно усмехнулся, но в его глазах промелькнула ностальгия. Заметив, что Мэн Чантин не спешит принимать оружие, он сам положил меч прямо перед ним на колени:
— Он твой, я пришел вернуть его тебе.
Мэн Чантин опустил взгляд на меч, не став отказываться. Как ни странно, при виде этого клинка он почувствовал смутное знакомое чувство, будто эта вещь и впрямь принадлежала ему испокон веков. Хотя Мэн Чантин мог поручиться, что от роду не видел ничего похожего.
— Как его имя? — Пальцы Мэн Чантина скользнули по ножнам, и ему показалось, будто он уловил легкую, радостную дрожь самого клинка, но стоило ему сосредоточиться, как всё исчезло. Неужели это была лишь иллюзия...
Помолчав немного, Лу Цянь мягко произнес:
— Ты можешь сам дать ему имя.
С той самой минуты, как он передал Ханьчжан в руки А Лю, этот меч навсегда стал достоянием А Лю.
Однако ответ, который дал Мэн Чантин, одновременно удивил и обрадовал Лу Цяня.
— Ханьчжан. Имя этого меча — Ханьчжан.
Он поднял взгляд, чтобы безмолвно вопросить Лу Цяня, и внезапно замер. С самой первой встречи с этим мужчиной он впервые видел на его лице столь явную, искренную радость.
Прошло уже два месяца, но улыбка того мужчины по-прежнему отчетливо вставала перед глазами. Мэн Чантин легко вздохнул, убрал Ханьчжан и посмотрел в окно. Стояла всё та же ясная погода, и серп луны на ночном небе сиял такой же чистотой, как и в тот день. Интересно, докуда тот человек добрался сейчас...
Порыв вечернего ветра колыхнул тени деревьев за окном Мэн Чантина, унося с собой весеннее тепло, но в пути ветерок постепенно ожесточился, набирая холод — даже до северо-запада еще было далеко, а он уже насквозь пробирал ватники.
По пустынной равнине, словно длинный извивающийся дракон, двигалась вереница людей, преодолевая ледяную бурю и оставляя на земле кривые следы. Облеченные в доспехи вонзали острые наконечники копий в толпу идущих по обе стороны от колонны, пресечая любые попытки отстать или бежать.
Гнетущая тишина окутывала этот отряд, никто не смел произнести ни слова. И дело было не только в экономии сил — люди старались заглушить страх в собственных сердцах.
Среди этой толпы лишь горстка простолюдинов пошла в добровольцы по неведению, остальные же принадлежали к потомственным военным семьям. Заведомо зная, что идут на верную смерть, они не могли радоваться из-за своего происхождения.
И бежать они тоже не смели, потому что... те, кто пытался бежать раньше, уже были мертвы! Бездушные солдаты с оружием наперевес убивали на месте каждого осмелившегося на побег. А пустующие места тотчас заполнялись новыми людьми из числа сородичей беглеца.
Бесчисленные тяготы дамокловым мечом висели над этими детьми военных: тут была и ненависть к собственной судьбе, и страх за свою жизнь, и тревога о близких клана.
На этом пути, ведущем в лагерь Армии Западных Волков, единственный шанс вырваться из столь плачевной участи крылся в завоевании достаточного количества воинских заслуг.
Зажатые в тиски угнетающей атмосферы, те немногие добровольцы тоже начали понимать подвох, а один юнец, увидев, как кого-то безжалостно лишили жизни, от страха даже обмочил штаны.
Кто-то попытался сбежать, теша себя иллюзиями об ином происхождении, но в следующее же мгновение копье пронзило его грудь навылет. Фонтан крови из зияющей раны разукрасил бледную заснеженную равнину ярким пятном, обозначая гибель еще одной жизни.
Хоронить тело никто не стал, колонна продолжала движение. А остывающий труп просто бросили в снегу, и вскоре он станет добычей диких зверей, оставив после себя лишь голые кости.
http://bllate.org/book/25825/3086482
Готово:
