Лунь Ли, чья спина оставалась позади, заговорил голосом, холодным как лед:
— Честно говоря, изначально я хотел лишь немного сблизить ваши с Учителем отношения, позволить Сян Лину распробовать это чувство, чтобы он лучше понял ту боль, что испытал я, предаваясь тайной страсти с Уинь. Возможно, тогда не прошло бы и ста лет, как он согласился бы пойти на сватовство. Но это вовсе не значит, что я хочу служить здесь бессловесным фоном, спасибо.
С хлопком разжав пальцы, он выпустил Цин У, и тот рухнул на землю, вновь уменьшившись на добрых полголовы.
Впрочем, в таком виде ему, пожалуй, было еще удобнее позволять Учителю гладить себя по голове.
Словно не замечая никого вокруг, Цин У снова придвинулся к самому боку Сян Лина, положил его руку себе на макушку и проворковал:
— Учитель, погладьте с левой стороны.
Сян Линь с улыбкой подчинился:
— Хорошо, буду гладить, пока мой Сяо Цинъу не будет доволен.
Лунь Ли:
— …Я ведь и правда оказался здесь просто фоном, да!
Разумеется, учитель и ученик — один наслаждался тем, что ласкает пушистую макушку, а второй млел от этих прикосновений — даже не удосужили его ответом.
Цин У про себя дал твердый обет: отныне он каждый день будет просить Учителя гладить себя по голове.
Это ведь и так долг Учителя перед ним. Прежде чем заставить Учителя заплатить за то, чего он лишился, стоило выпросить побольше.
Сян Линь объяснил, почему велел Цин У заниматься тем, что ему по душе. Оказалось, он заметил, что на сердце у юноши лежит тяжелый груз, мешающий постижению Пути, а при таком раскладе даже культивация принесет лишь половину результатов при вдвое больших усилках. Куда лучше было сперва вдоволь наиграться и выплеснуть накопившееся внутреннее напряжение.
В последующие дни Цин У только и делал, что вился вокруг Сян Лина, подчечуя его разнообразной выпечкой собственного приготовления. Сколько бы сладостей он ни принес и в какое бы время ни явился, Сян Линь неизменно принимал угощение и рассыпался в похвалах его вкусу, ничуть не портя мальчику настроение.
Однако при этом он больше ни разу не перебросил в него Мутную Ци.
Цин У и сам не мог понять, почему отказался от этой затеи. Хотя в первый раз Учитель ничего не заметил и способ казался превосходным, но каждый раз, когда свежая выпечка поспевала, он уже заносил руку, собираясь влить еще крупицу Мутной Ци, и в последний момент неизменно отступался.
Впрочем, неважно. Мутной Ци, переданной таким путем, всё равно ничтожно мало — пожалуй, не хватит и за сто лет кормления сладостями. Куда надежнее было и дальше стараться пробиться к его ложу.
Пять дней спустя, поздним вечером, Цин У уединился в своей Бессмертной Обители для медитации и, погрузившись в состояние осознанности, тайком активировал Психическую Связь.
В тот раз, когда в Мире Богов перестраивали его тело, уничтожив почти все Духовные Вены и превратив его в сосуд для Мутной Ци, в него заложили и сокрыли глубочайшее заклинание Психической Связи. Стоило ему лишь немного сосредоточиться и подумать о чем-то, как он обретал способность вести диалог с правой рукой самого Небесного Владыки, почтенным Божественным Владыкой Суоло.
Когда их мысли соединились, с того конца раздался слегка звенящий, бесплотный мужской голос:
— Цин У, есть успехи?
Цин У ответил:
— Почтенный Суоло, я уже поступил в ученики к Сян Лину, и продвижение весьма значительно. Сян Линь весьма благоволит ко мне, полагаю, в скором времени великое дело увенчается успехом.
Суоло рассмеялся:
— Весьма неплохо, Сяо Цинъу. — Его тон сделался глубокомысленным и участливым: — За последние несколько десятилетий после тебя в Мире Богов не родилось ни единого нового бога естественным путем. И сам Небесный Владыка ежедневно ждет твоего возвращения, надеясь, что ты как можно скорее пополнишь ряды Божественной расы и возьмешь под свое начало один из законов мироздания.
Это и было целью Цин У. Исполнившись еще большей решимости, он чуть кивнул:
— Прошу лишь передать Его Величеству, чтобы он не тревожился: я непременно верну то, что по праву принадлежит мне. Однако на сей раз я выхожу на связь главным образом потому, что… у меня есть вопрос.
Суоло произнес:
— Говори, этот Владыка ответит на всё, что знает.
— Был ли у Сян Лина старший ученик в Мире Богов?
Голос на том конце слегка потяжелел:
— Сяо Цинъу, к чему ты это спрашиваешь?
— Я хочу склонить Сян Лина к близости, но он неизменно отвергает меня, и мне приходится изыскивать всё новые пути. Наблюдая за ним, я понял, что Сян Линь безумно тоскует по этому бесследно пропавшему старшему ученику, из года в год призывает его душу, однако в Новом Мире Бессмертных, судя по всему, толком ничего об этом не знают. Мне хотелось бы узнать, был ли этот старший ученик выходцем из Мира Богов?
На том конце на мгновение воцарилось молчание. Похоже, пробыв в безмолвии довольно долго, собеседник наконец откликнулся:
— Хм, да. Тоже более юный новорожденный бог. Правда, в те времена все природные задатки и божественная сила были сосредоточены в самом Сян Лине, так что вся культивация того малого бога зависела исключительно от него. Когда Сян Линь ушел, а того оставили в Мире Богов, вскоре его постиг обратный удар собственной мощи, и он обратился в прах.
Всякий раз во время сеансов связи Божественный Владыка Суоло передавал ему от лица Мира Богов множество полезных наставлений и сведений, поэтому и на сей раз Цин У поверил ему без малейших сомнений:
— Вот оно как.
Суоло холодно усмехнулся:
— И у Сян Линя хватает бесстыдства тосковать по старшему ученику, хотя всех их погубил он сам. Сяо Цинъу, раз уж тебе предстоит долго оставаться под его началом, остерегайся поддаваться на его уловки.
Цин У кивнул:
— Будьте спокойны, почтенный Владыка, разумеется, не поддамся.
Суоло продолжил наставления:
— До меня также дошли сведения, что Сян Линь расходится во мнениях со старейшинами различных бессмертных сектами, между ними немало трений, и уважение Бессмертного Мира к нему вовсе не так велико, как кажется на первый взгляд. Так что запомни: чужаки всегда замышляют недоброе, лишь мы искренне желаем тебе добра, и только Мир Богов — твой истинный дом.
— Беспрекословно следую наставлениям Владыки, Цин У запомнил.
В напоминаниях не было нужды. В Новом Мире Бессмертных угнетение равных себе и пресмыкательство перед сильными были обычным делом, а низшие практикующие за пару духовных камней сходились в смертельной схватке — за двадцать лет Цин У насмотрелся на это вдоволь. Он собирался стать богом и не имел ни малейшего желания вечно барахтаться на дне вместе с этими букашками.
Под конец сеанса связи Цин У поделился последними новостями, которые ему удалось узнать. Для лазутчика, проникнувшего в самое сердце Бессмертного Мира, это было важнейшей пользой. Поскольку он не знал наверняка, какая именно крупица информации пригодится Миру Богов, он излагал все подробности до мельчайших деталей и даже бессознательно приукрашивал рассказ красочными описаниями.
Например, как Лунь Ли и Су Уинь застали врасплох на ложе в самый разгар утех по милости Су Юэцзи. Когда Су Юэцзи вышибла дверь, Лунь Ли как раз связывал Су Уиня и поил его возбуждающим вином. Сам владыка Мира Демонов в глазах родной сестры предстал не только с пылающими от стыда щеками и абсолютно обнаженным, но и воркующим с посторонним мужчиной, нежно вымаливающим ласки, пока семь его разноцветных хвостов то распушались, то сжимались от каждого движения, внезапно раскрываясь подобно веерам или вспыхивая заревом облаков… Страсть обоих зашла столь далеко, что они давно забыли обо всем на свете… А когда Лунь Ли сбросили с небес, яркая прядь переливающейся лисьей шерсти всё еще цеплялась за пояс на его талии, готовая сорваться в любой момент…
Он считал, что описал всё великолепно, и уже собирался продолжать в том же духе, но Суоло прервал его:
— …Короче говоря, друг Сян Линя по имени Лунь Ли имеет определенные связи с владыкой Мира Демонов и регулярно с ним видится, так?
Цин У с сожалением умолк и вернул себе послушный вид:
— Так.
Суоло произнес:
— Это чрезвычайно полезные сведения, тебе непременно стоит присмотреться к этому делу повнимательнее. Я доложу о случившемся Небесному Владыке, посмотрим, как это можно использовать.
На этом сеанс связи завершился, однако Цин У не стал отдыхать. Дождавшись рассвета, он мысленно выстроил целый план.
Учитель тоскует по Старшему Соученику, терзаясь чувством вины за то, что оставил его в Мире Богов. Столь долгое отсутствие вестей наверняка подсказывало ему, что тот вряд ли уцелел.
Значит, он сам должен завести разговор о Старшем Соученике, расспрашивать обо всем в мельчайших подробностях, заставляя Учителя предаваться воспоминаниям и терзаться скорбью. А он станет почаще призывать его душу, помогать возжигать благовония и протирать табличку, станет льнуть к нему, прижиматься, припадать к коленям Учителя… Учитель не должен грустить, ведь у него есть ученик — отныне ученик заменит ему Старшего Соученика и будет служить Учителю до скончания веков… Вот так, шаг за шагом, этот план неизбежно принесет свои плоды.
Сян Линь, высочайший Божественный Владыка Нового Мира Бессмертных, станет маленькой добычей, которую он, Цин У, зажмет в кулаке.
Когда люди замышляют недоброе, им меньше всего страшны хлопоты, поэтому, даже не сомкнув глаз, с первыми лучами солнца Цин У вновь принялся за дело и с жаром состряпал несколько разных видов выпечки, а до полудня уже отнес их в пещеру Сян Лина.
Внутри Пещеры Сян Лина убранство было на редкость скудным: несколько столов да стульев, три-четыре циновки для медитации — и ничего больше. Обстановка выглядела даже беднее, чем в Бессмертной Обители, выделенной самому Цин У. Казалось, хозяин обители вечно истязает себя подобным аскетизмом.
Завидев гора, сидевший на циновке Сян Линь лишь беспомощно вздохнул:
— Хватит, Сяо Цинъу, ты стряпаешь их каждый день, у твоего Учителя скоро во рту не останется места для всей этой еды.
Цин У подбежал к нему семенящей походкой, глядя снизу вверх полными надежды глазами:
— Учитель — божество, он сможет съесть сколько угодно. — И тут же искусно изобразил обиду: — Если вам приелось, в следующий раз ученик не станет готовить. Я вспомнил, что вы изначально согласились попробовать их лишь ради Младшего соратника учителя, и мне не следовало перегибать палку и доставлять вам хлопоты…
Он знал: от подобных слов Учитель таял быстрее всего.
Сян Линь и впрямь смягчился в лице, горько улыбнулся и взял одно пирожное:
— Тогда в следующий раз. На стряпню уходит по несколько часов, как бы мой Сяо Цинъу не переутомился.
Цин У радостно закивал:
— Мм-мм!
Пока Учитель ел сладость, Цин У, как и полагалось, примостился рядом с ним на циновке, устроившись совсем близко. Выждав момент, когда Сян Линь проглотил кусочек, он подался вперед и ненавязчиво завел разговор:
— Учитель, расскажите мне поподробнее о Старшем Соученике, можно?
Пальцы Сян Лина замерли, он опустил взгляд:
— К чему тебе вспоминать о нем?
— Старший Соученик — мой предшественник, хоть я его и не застал, но должен же знать о нем. Я знаю, что вы очень тоскуете по нему, но я до сих пор толком не понимаю, каким он был человеком.
Сян Линь не стал брать следующее пирожное. Цин У заметил, как руки, сложенные у него на поясе, судорожно сжались, едва заметно задрожали, а костяшки пальцев побелели.
…Раз уж ты так терзаешься чувством вины, зачем вообще оставлял его в Мире Богов, жил бы себе припеваючи богом. И не пришлось бы впутывать меня.
А теперь скорбеть — какая фальшь.
Эта мысль лишь мелькнула в голове Цин У. Глядя на Сян Лина, он по-прежнему излучал горячее ожидание, милый и простодушный вид, а его круглые влажные глаза хлопали ресницами.
Сян Линь промолвил:
— По правде говоря… я и сам толком не знаю, каким он был человеком. Я ведь никогда его не видел.
Цин У слегка опешил.
Уголки губ Сян Лина тронула легкая улыбка:
— Я не знал ни его лица, ни его имени, и даже по сей день не ведаю, желал ли он вообще, чтобы я был его учителем. Даже если… он явится передо мной прямо сейчас, я не смогу его узнать.
Цин У пробормотал:
— Ка… как же так? Разве он не ваш старший ученик?
Сян Линь не стал отвечать. Однако Цин У заметил, как в глазах Учителя вспыхнули и затрепетали крошечные искорки.
— Я… велел обустроить для него отдельную Бессмертную Обитель. Если Сяо Цинъу и вправду так любопытно, пойдем со мной, взглянешь?
Прожив на Пике Люцянь уже три месяца, Цин У впервые узнал, что на горе Учителя всё же есть место, где не лежит снег.
На заднем склоне легким движением откинулась завеса барьера: лед и снег отступили, открыв взору горы, утопающие в буйной весенней зелени под звонкие трели птиц. Посреди этого разительно отличающегося от внешнего мира оазиса, в самом кольце пышных цветов и трав, возвышалось исполинское дерево.
Сама Бессмертная Обитель примостилась на самой верхушке его кроны и внешне напоминала грубо сколоченный домик на дереве.
http://bllate.org/book/25831/3087102
Готово:
