Даже пройтись по снегу нельзя? В полудзабытьи он почувствовал себя обиженным, невпопад промычал что-то в ответ, немного пришел в себя и поднялся, собираясь вылезти из кареты.
Внутри нее было тихо и безветренно, но стоило выйти наружу, как лицо обдало ледяным порывом. Суставы Цзи Цзэхуая пылали жаром, тело было мягким и бессильным. Он потерял бдительность, споткнулся, а в следующий миг в глазах у него совсем потемнело. Звон в ушах и испуганные возгласы слуг взорвались в голове, оборвав последнюю нить ясности.
Придя в себя после обморожения, Цзи Цзэхуай поначалу еще сохранял некое подобие осознанности — точно так же, как когда он вдремоте лежал в карете. Веки будто намертво сшили сверху и снизу, и разлепить их не было никакой возможности.
Его тело походило на марионетку с оборванными нитями, утратившую связь с разумом. Лежа на кровати, он все же улавливал какие-то громкие звуки: вот Че-эр плачет рядом, вот кто-то приходит проверить его пульс и заявляет, что жить ему осталось недолго...
Погодите-ка.
Кому это недолго осталось?!
— Эй, система! Сто-восьмой!!! — взревел про себя Цзи Цзэхуай.
Царила абсолютная тишина. Сто-восьмой не отзывался — то ли не слышал, то ли исчез окончательно.
Второе ему хотелось исключить.
Немного понервничав и сообразив, что от подобных терзаний остаток его дней слаще не станет, Цзи Цзэхуай постепенно успокоился.
В этом хаосе он полностью потерял счет времени. То один, то другой человек снова приходил к его постели, но к тому моменту он уже почти ничего не разбирал, слыша лишь обрывки фраз вроде свадьбы и тому подобного.
И только он заудивлялся, как тело вдруг стало невесомым, и всякая связь с внешним миром оборвалась окончательно.
Среди журчания воды Цзи Цзэхуай медленно приоткрыл глаза. Бирюзовые волны омывали его грудь, над купальней поднимался теплый туман, застилая всё туманной пеленой.
Он лежал, приникнув руками и головой к бортику. Неизвестно, сколько времени он пробыл в целебном источнике, но даже сухие запястья покраснели.
Температура воды в купальне была самой подходящей, а убранство берегов — сдержанным и изысканным; вряд ли сюда мог ступить ноги простой смертный. Цзи Цзэхуай оглядел берег, но не заметил ни единой живой души.
Он неуверенно позвал мысленно:
— Сто-восьмой?
К счастью, Сто-восьмой был жив и отозвался:
— Я здесь!
Разморенный купанием, Цзи Цзэхуай прислонился головой к руке, погрузив в теплую воду половину тела:
— Что со мной такое?
Сто-восьмой хихикнул:
— Наказание системы: обнаружено, что прогресс задач ходящего под нами хозяина откатился назад.
— Какой сейчас прогресс?
— Отрицательный.
Цзи Цзэхуай прикрыл глаза, выравнивая дыхание:
— ...Должна же быть хоть какая-то причина?
Сто-восьмой по-прежнему был мало полезен:
— Просим хозяина разобраться самостоятельно.
Цзи Цзэхуай больше не стал спрашивать, опасаясь нажить себе недуг похуже. Побув еще немного сам по себе, он обессиленно окликнул:
— Есть тут кто-нибудь?
Голос прозвучал слишком тихо, натолкнувшись на густой туман и не сумев пробиться дальше. Эти люди просто бросили его одного, даже не позаботившись о том, придет ли он в себя.
Цзи Цзэхуай откашлялся, желая крикнуть громче, но после недавнего диагноза смертельной болезни его больной голос звучал пугающе.
— Я здесь, — донесся голос из-за спины, и Цзи Цзэхуай медленно обернулся.
И как назло: во всей комнате клубился густой пар, но стоило Лу Тинчжи заговорить, как его голос, словно порыв ветра, дерзко прорезал в тумане брешь, и оба лица отчетливо предстали друг перед другом.
Цзи Цзэхуай перевернулся на спину, полуприслонившись к стене:
— Почему Регент молчал до этого?
Его взгляд скользнул по талии и животу Лу Тинчжи: широкие плечи, узкий торс, плавные и сильные линии мышц, а ниже скрывались темные штаны.
Не слишком откровенно, но и не прикрыто до конца.
Лу Тинчжи ответил взаимностью, смерив Цзи Цзэхуая долгим взглядом сверху вниз.
Их взгляды столкнулись в воздухе, и Цзи Цзэхуай вдруг почувствовал, как к лицу приливает жар, первым отведя глаза. Впрочем, чужой взгляд настойчиво преследовал его.
Цзи Цзэхуай вытерпел это ровно до предела:
— Ваша Светлость, купайтесь не спеша, а этот чиновник покинет вас.
Раз не можешь тягаться — уходи с дороги? До встречи.
Лицо Лу Тинчжи сквозь дымку казалось обманчиво-нежным. На мгновение ослепленный, он услышал вопрос:
— Сможешь встать?
— Смогу, — уверенно заявил Цзи Цзэхуай.
Лу Тинчжи остался сидеть на прежнем месте, явно не веря ни единому слову. Цзи Цзэхуай яростно стиснул зубы и поднатужил ноги, собираясь подняться.
Однако он явно переоценил свои силы. Последствием попытки встать через силу стало то, что его собственная левая нога запуталась в правой, и он полетел прямо в воду.
Цзи Цзэхуай крепко зажмурился, до боли закусив изнутри щеку, чтобы не издать ни звука, и мысленно приготовился к погружению.
Внезапно в районе предплечья ощутился рывок, и его властно выдернули наверх. Подбородок коснулся теплой кожи.
Трепеща ресницами, он робко приоткрыл глаза: Лу Тинчжи крепко прижимал его к себе, а его собственный подбородок утыкался мужчине в плечо.
Сообразив, насколько неуместна эта поза, Цзи Цзэхуай широко распахнул глаза и попытался вырвать зажатое запястье:
— Благодарю Вашу Светлость, теперь можете отпустить.
Одна рука Лу Тинчжи лежала на талии Цзи Цзэхуая, а пальцы случайно нащупали ямочку. Мужчина не удержался и слегка провел по ней подушечками, отчего этот изгиб тела судорожно дрогнул под его ладонью.
Уши Цзи Цзэхуая вспыхнули алым, и он прорычал сквозь зубы:
— Отпусти.
Там же была его чувствительная точка, нельзя же трогать ее просто так!
Будто оглохнув, Лу Тинчжи с деланным вздохом протянул:
— Какая фальшивая бравада. Разве Цзэхуай не знает, что мы уже помолвлены?
Что?
Цзи Цзэхуай какое-то время не мог сообразить, от чего он в большем шоке — от того, что Лу Тинчжи назвал его по имени, или от известия об их помолвке.
Как бы то ни было, оба факта вызывали жуткие мурашки по коже, и по его рукам тут же побежали мурашки.
Это походило на эффект разрушенного дома: Цзи Цзэхуай сейчас совершенно не задумывался о том, в какой позе они находятся, в его голове по кругу вертелось лишь слово помолвка.
Если память ему не изменяла, свадьба — дело двоих, так почему же он, непосредственный участник, ничего об этом не верит?
Заметив оцепенение в объятиях, Лу Тинчжи медленно ослабил хватку и отступил назад. Увидев округлившиеся от изумления глаза Цзи Цзэхуая, он тихо рассмеялся и напомнил:
— Я лишь хотел попросить тебя об одной услуге.
Цзи Цзэхуай растерянно моргнул, пришел в себя и, поспешно отступив на несколько шагов назад, бросил с неприязнью:
— Не припомню, чтобы, соглашаясь служить Вашей Светлости, я подписывал кабальную грамоту.
Улыбка Лу Тинчжи не померкла:
— Разве не уважаемый цензор Цзэхуай только что сам умолял меня о помощи?
На голову Цзи Цзэхуая водрузили огромную вывеску неблагодарности, но, поразмыслив, он понял, что Лу Тинчжи не так уж и неправ. Возразить было нечего, и он лишь молча уставился тому в лицо.
— Цзэхуаю следует подумать и о моих интересах. Этот брак разом перекроет пути Левому премьер-министру и семье Не, пытающимся навязать мне своих людей, и позволит нам, чьи сердца бьются в унисон, действовать открыто и по закону. Двух зайцев одним ударом.
Семья Не, родня императрицы-вдовы, изо всех сил пыталась пропихнуть своих людей к Лу Тинчжи, находя все новые и новые предлоги для сватовства — лишь бы выдать за него замуж девушку из клана Не и отрезать любую возможность предательства трона.
А Нин Гу? Тот вообще норовил сунуть нос во всё, что могло расстроить Лу Тинчжи, так что его присутствие здесь было вполне закономерно.
Пока Цзи Цзэхуай раскладывал по полочкам слова Лу Тинчжи, его страсть ко всему прекрасному одержала верх над последним бастионом разума.
В конце концов, Лу Тинчжи не то чтобы по-настоящему любил его, а значит, до лишней близости дело не дойдет. Подносить и опускать глаза, любуясь лицом уровня SSR-редкости, тоже неплохо.
Особенно полезно для глаз.
Не успел его взгляд смягчиться, как Лу Тинчжи в пару шагов преодолел разделяющее их расстояние, решительно наклонился, подхватил Цзи Цзэхуая под колени и единым движением поднял на руки.
Испуганный Цзи Цзэхуай рефлексивно обвил руками шею Лу Тинчжи, прижавшись к нему влажной и голой грудью.
Прошло секунд десять, и лишь когда они порядочно отдалились от горячего источника, Цзи Цзэхуай наконец опомнился. Кровь прихлынула к голове, но, страшась сорваться вниз, он обхватил мужчину еще крепче и сухо выговорил:
— Опусти меня.
Ответа не последовало.
Сделав еще несколько шагов к небольшой кушетке, Лу Тинчжи вдруг словно вспомнил о приличиях, обронил сухое одевайся скорее, не простудись и удалился.
Цзи Цзэхуай одевался и вместе с тем успокаивался. К тому моменту, как он облачился в одежды и толкнул дверь, в голове окончательно прояснилось. Наверное, Лу Тинчжи просто испугался, что его живой щит от слабости в ногах рухнет в воду и захлебнется, вот и вынес его на берег.
У дверей в поклоне застыли две служанки. Получив распоряжения заранее, они слегка удивились, увидев, что Цзи Цзэхуай выходит сам, и осведомились, не нужна ли ему поддержка или паланкин.
Цзи Цзэхуай дважды кашлянул, отмахнулся и отказался, совершенно не напоминая вчерашнего хворого при смерти человека, отчего служанки переглянулись в растерянности.
Объясняться он не стал — не заявлять же им, дескать, в том источнике таится чудесное лекарство, от одного глотка которого сразу пускаешься в пляс.
Пройдя по крытой галерее и завернув за угол, он неожиданно вышел к просторному водному простору. Пруд покрывала тонкая корка льда холодновато-белого оттенка, сливавшегося с небом. Извилистая каменная дорожка вела прямо к воде, упираясь в беседку посреди озера.
Цзи Цзэхуай задержал на ней взгляд, понимая, что находится во владении Лу Тинчжи.
Эта беседка на воде была визитной карточкой Резиденции регента.
Лу Тинчжи приходился единственным в стране ваном другого рода. Его дед Лу Сяо и отец Лу Чуань были прославленными полководцами. Восемь лет назад во время битвы с южными племенами они попали в засаду: Лу Сяо пал на поле боя, а Лу Чуань, отчаянно сопротивляясь, одержал победу над врагом, но получил тяжелые ранения и скончался.
Мать Линь Ваньюй была простой простолюжинкой, встреченной Лу Чуанем в Цзяннане. Они жили душа в душу, и когда женщина узнала о гибели свекра и мужа, то впала в отчаяние и вскоре последовала за ними.
Клан Лу угас за одну ночь, оставив в живых лишь единственного наследника — Лу Тинчжи. Потрясенный до глубины души император пожаловал Лу Тинчжи титул вана, даровал поместье, а в озере возвел беседку, нареченную Беседкой Единых Сердец — в знак того, что сердце почившего правителя неизменно билось в такт с родом Лу.
Став Регентом, Лу Тинчжи то и дело подвергался нападкам со стороны недоброжелателей, упрекавших его в том, что доблестный род Лу не оставил достойных потомков, раз на свет появился такой коварный царедворец, как он.
Цзи Цзэхуай усмехнулся про себя: как бы люди ни клеймили Лу Тинчжи злодеем, в конце концов он так и не поднял мятеж, закончив свою жизнь без вести пропавшим.
Глава 4. Собачья конура
Цзи Цзэхуая провели во внутренний двор. Распахнув дверь, он обнаружил, что Лу Тинчжи передвигается куда быстрее него — тот уже сидел за столом, углубившись в разбор бумаг.
Услышав шорох, Лу Тинчжи поднял голову, отложил кисть и поманил Цзи Цзэхуая к себе.
Тот постоял на месте, но в конце концов подошел.
Служанки, истолковав эту сцену по-своему, тихо захихикали и удалились.
Даже стоя перед сидящим, Лу Тинчжи не терял властного вида:
— Как здоровье? Сможешь вернуться в свое поместье?
Прикинув, что помирать он вроде бы не собирается, Цзи Цзэхуай ответил:
— Смогу. Когда свадьба?
Лу Тинчжи обронил:
— Императорский указ уже издан, так что чем раньше, тем лучше. Раз уж ты пришел в себя, почему бы не сыграть ее завтра?
Разве это подобает благородным людям — решать вопросы брака столь опрометчиво?
Поразмыслив, Цзи Цзэхуай решил, что родители у него отсутствуют, при дворе он появился недавно, и сомневаться ему особо не в чем:
— Мм, можно.
http://bllate.org/book/25898/3095263
Готово:
