Лу Тинчжи издал короткое «мрм», и его голос на конце чуть повысился, прозвучав вопросительно: «Всё в порядке». Ничего особенного, всё как обычно.
Цзи Цзэхуай всё понял: ну конечно, раз сегодня у него нашлось свободное время, чтобы встретить его.
На развилке дорожек им предстояло разойтись по своим усадьбам. Пройдя несколько шагов, Цзи Цзэхуай обернулся и заметил, что Лу Тинчжи всё ещё стоит на перекрестке и смотрит ему вслед. Он сам помахал рукой, и Лу Тинчжи на мгновение замер, после чего кивнул ему.
Вернувшись в комнату, Цзи Цзэхуай снял накидку и, обойдя все углы, так и не смог найти Че-эр. Только расспросив других служанок, он узнал, что та отправилась кормить Сюэя.
Он тихонько усмехнулся: надо же, сбежала на улицу, лишь бы не получить по лбу. Но, стоило ему повернуть голову, как на столе попались на глаза книги, и уголки его рта тут же опустились. Он сел за стол с холодным, исключительно деловым выражением лица.
Разобравшись с делами, он обнаружил, что Че-эр всё ещё не вернулась. Цзи Цзэхуай приоткрыл дверь, собираясь пойти поискать её, и заметил, что снаружи снова пошёл снег. Снежинки падали на руки, и, если присмотреться, можно было разглядеть их красивые, прозрачные узоры.
В первые два раза, когда он видел снег, на душе было тяжело, но теперь, глядя на него вновь, он наконец почувствовал какое-то детское любопытство. Снег — это ведь совсем не дождь, так и тянуло выйти во двор и постоять под ним.
Цзи Цзэхуай постоял в задумчивости под навесом и благоразумно отбросил эту мысль.
Лекарство и без того было горьким, а ему совсем не улыбалось пить фирменный, удесятерённо крепкий отвар от Че-эр.
Он попросил у слуг зонт, раскрыл его и только ступил во двор, как увидел Че-эр: в одной руке она держала зонт, а в другой — завёрнутый в промасленную бумагу сверток, и как раз заворачивала за угол.
Заметив Цзи Цзэхуай едва успев завернуть за угол, она с улыбкой подбежала ближе:
— Господин, я вернулась!
Цзи Цзэхуай сложил зонт, с улыбкой взглянул на неё и спросил:
— Куда это ты бегала играть?
Че-эр в пару шагов взбежала на крыльцо и отряхнула снег с обуви:
— Прошлась ненадолго по улицам, принесла вам цукаты, господин. Съедите после лекарства.
При упоминании лекарства Цзи Цзэхуай вспомнил, что по графику сегодня как раз день пульсовой диагностики у лекаря. Он спросил:
— Когда придет лекарь Гэ?
Че-эр ответила:
— Он идет следом за мной, скоро будет.
Лекарь Гэ наблюдал за здоровьем Цзи Цзэхуая с самого его приезда в столицу. У него были золотые руки, да и сам он отличался добрым нравом. После того как они обосновались в поместье Регента, Цзе Юэ как-то спрашивал, не хочет ли он сменить лекаря на придворного медика. Цзи Цзэхуай и сам разбирался в традиционной китайской медицине, а с его недугом справлялась система — ничего страшного бы не случилось, хотя полностью вылечить его она тоже не могла.
К тому же, когда он только приехал в столицу и поступил на службу, расходы на лекарства были огромными, и денег часто не хватало. Тогда Цзи Цзэхуай сам предлагал заменить дорогие компоненты на более дешевые, с чуть худшим эффектом. Но лекарь Гэ лишь отмахивался и вдобавок отдавал кое-что бесплатно.
Истинное милосердие врачевателя.
Все эти воспоминания были ещё свежи в памяти, и Цзи Цзэхуай хотел отблагодарить его, поэтому менять лекаря даже не думал.
Он хмыкнул, взял зонт у Че-эр, прислонил его у входа рядом со своим и шагнул в комнату.
Естественно согревшись после недолгой дороги, он дождался, пока служанка проводит лекаря Гэ, пришедшего с тяжелым медицинским ящичком, и позволил тому послушать пульс. Че-эр с замиранием сердца наблюдала за ними со стороны.
Лекарь Гэ погладил бороду, спустя какое-то время выдохнул и с явным облегчением в голосе произнес:
— Пульс вашего сиятельства явно идет на поправку — от слабости переходит к силе, но истощение крови и жизненной энергии все еще велико, требуется дальнейшее восстановление. Я лишь выпишу вашему сиятельству новый рецепт.
Че-эр мгновенно просияла и подмигнула Цзи Цзэхуаю.
Цзи Цзэхуай не удержался от улыбки, прикрыл рот рукой и тихо произнес:
— Благодарю за труды, лекарь Гэ.
Лекарь Гэ, склонившись над бумагой, выводил рецепт и в ответ торопливо повторял, что это вовсе не трудно. Закончив писать, он слегка подул на еще не высохшие чернила на листе бумаги сюаньчжи и протянул его Че-эр со словами:
— По одному отвару в день, принимать в три приема.
Че-эр взяла листок, достала из кошелька несколько мелких серебряных монет. Лекарь Гэ на секунду опешил, но тут же сообразил, с улыбкой принял деньги и мягко произнес:
— Раньше я с вас ничего не брал, но раз уж дела у вас, слуги и господина, пошли на лад, то я позволю себе их взять.
Цзи Цзэхуай улыбнулся:
— Еще раз спасибо за вашу заботу.
Че-эр, получив рецепт, тут же суета засуетилась, отправляясь всё готовить. Цзи Цзэхуай помог лекарю Гэ раскрыть зонт и проводил его до самых ворот.
Снег усилился, тонкий белый налет покрыл перила галереи, сквозь него едва просвечивал цвет дерева.
Цзи Цзэхуай скатал в ладонях плотный комочек снега. Как раз в этот момент Че-эр, закончив разбираться с травами и передав их слугам, вышла из боковой комнаты. Он взмахнул рукой, и снежок шлепнул её прямо по плечу.
Че-эр широко распахнула миндалевидные глаза и тут же обиженно возмутилась:
— Господин!
— Ой, я здесь, — заметив, что Че-эр тоже принялась катать снежок, Цзи Цзэхуай поспешно шмыгнул в комнату, оставив девушку глотать обиду — будем считать, что это в уплату за утренний щелчок по лбу.
Среди падающих хлопьев белого снега небо постепенно темнело, и слуги подали ужин.
Едва усевшись за стол, Цзи Цзэхуай сразу же заметил ту самую тушеную пекинскую капусту с тофу, которую он с таким удовольствием ел сегодня в обед в Обители Плавающей Жизни.
Это название он придумал сам, а первоначальное звучало как-то вроде нефритовой россыпи, хотя с первого взгляда в этом блюде никак нельзя было признать капусту с тофу.
Неужели местный повар умеет читать мысли?
Удивленный Цзи Цзэхуай отправил в рот кусочек и обнаружил, что получилось даже нежнее, чем в Обители Плавающей Жизни, поэтому он съел немного больше обычного.
После ужина Че-эр, как обычно, принесла лекарство, а рядом на подносе лежали цукаты.
Желая поскорее покончить с этим испытанием, Цзи Цзэхуай залпом выпил горький отвар и, едва проглотив, тут же запихнул в рот цукат.
Сладость заглушила горечь на корне языка, он облегченно выдохнул — пить лекарство оказалось уже не так мучительно.
Снег валил всю вторую половину ночи. Внутри печь топили до самого рассвета, и слабый аромат лекарств смешался с теплом, отчего питье казалось уже не столь горьким, а скорее даже изысканным.
Сегодня было холоднее, чем вчера, и Цзи Цзэхуай ускорил шаг, надеясь успеть сесть в карету до того, как его окончательно покинет тепло.
По прибытии во двор утренних докладов — наученные горьким опытом чиновники работали с такой скоростью, словно их завели ключом, — вчерашние дела оказались разобранными больше чем наполовину, поэтому заседание затянулось дольше обычного.
Чиновники потянулись вереницей на выход. Цзи Цзэхуай спустился по длинной лестнице и, заметив стоявшего у белой нефритовой колонны Чжоу Цы, машинально поприветствовал его.
Чжоу Цы, которому было уже под шестьдесят, со смешанными сединами в волосах, но с удивительно ясным взглядом, с улыбкой ответил на приветствие, поравнялся с Цзи Цзэхуаем и произнес:
— Благодарю.
Цзи Цзэхуай прекрасно понимал, за что его благодарят, и отмахнулся:
— Правому министру не стоит церемониться, это мой долг как чиновника.
Чжоу Цы огладил бороду, устремив рассеянный взгляд вперед, будто вспоминая о чем-то былом, и с чувством произнес:
— Что за нрав, истинное благородство.
Цзи Цзэхуай уже собирался ответить парой дежурных фраз скромности, как его окликнул подбежавший стражник:
— Цензор Цзи, император велел вам явиться во дворцы.
Услышав это, Цзи Цзэхуай был вынужден извиниться перед Чжоу Цы и попрощаться, на что тот лишь небрежно махнул рукой.
*
В Зале Янхэ император Се Чаоцзюэ сидел за столом с прямой спиной, то и дело бросая косые взгляды на Лу Тинчжи, который как раз занимался сверкой мемориалов-цзоуцзэ.
Лу Тинчжи отложил кисть и спросил:
— Что у вашего величества за дело?
Се Чаоцзюэ заворочал глазами, всем своим видом изображая воришку с запятнанной совестью, и что-то замямлил.
Лу Тинчжи вздохнул, сменив тон на более мягкий:
— Ваше величество, я уже говорил вам: у правителя великой державы должно быть больше твердости.
Се Чаоцзюэ пробормотал:
— Императорский брат, я... — он сжал зубы, — я велел цензору Цзи отправиться на казнь.
Лу Тинчжи резко поднялся, отчего стоящая на столе подставка для кистей покачнулась и рассыпалась. Он бросил ледяной взгляд на юношу на высоком помосте, после чего развернулся и быстрыми шагами вышел, бросив напоследок лишь одну фразу:
— Ваше величество, я вам не императорский брат.
*
Вокруг становилось всё пустыннее. Цзи Цзэхуай не был дураком и прекрасно понимал, что это вовсе не дорога к Залу Янхуа, поэтому намеренно отстал от стражника на несколько шагов.
Когда между ними образовалась приличная дистанция, он остановился и строго потребовал:
— Каков всё-таки приказ императора?!
Стражник вытер со лба холодный пот и виновато обернулся:
— Император помнит о ваших заслугах в расследовании и лично пожаловал вам право присутствовать на казни.
Цзи Цзэхуай вспомнил, что на сегодня и впрямь было назначено несколько смертных приговоров. Перед глазами мелькнуло багровое зарево, а на ладонях мгновенно выступила леденящая кровь липкость — настолько явная, что её можно было почувствовать даже в этот морозный зимний день.
Царский приказ нельзя нарушать. Кончики пальцев Цзи Цзэхуая нервно задрожали. Он зажмурился, а когда открыл глаза, в них вновь плескалось лишь холодное спокойствие.
— Веди.
Стражник со страхом кивнул. С одной стороны был Регент, с другой — император, и он до смерти боялся обоих.
Добравшись до места казни, Цзи Цзэхуай поднялся на помост — помост, оставивший у него неизгладимое впечатление.
Всё те же снег и кровь.
Не Юйчжоу, неторопливо попивая чай, сдул пенку с поверхности, а другим пальцем указал на пустой стул рядом с собой. На его лице застыло надменное выражение:
— По милости государя иначе цензор Цзи никогда бы не смог сидеть рядом со мной.
Цзи Цзэхуай ничего не ответил, улыбка его не коснулась глаз. Отдав положенный поклон, он опустился на табурет, вонзив ногти в ладони.
Распорядитель казнителем передал ему список осужденных. Цзи Цзэхуай полистал страницы — все сплошь мелкие чиновники, замешанные в деле.
Не Юйчжоу сделал глоток чая и с улыбкой протянул:
— Интересно, сколько человеческих жизней запишет сегодня на свой счет цензор Цзи?
Он ткнул пальцем в сторону стоявших на коленях людей с завязанными глазами и покачал головой, словно сокрушаясь:
— Пять душ. Выдержит ли такое хрупкое здоровье цензора Цзи?
Цзи Цзэхуай вернул список и, опустя взгляд, ответил:
— Вам с вашим сынком должно быть лучше знать, должна ли эта кровь ложиться на мои плечи.
Переведя взгляд на Не Юйчжоу, он язвительно бросил:
— Как поживает ваш благородный сын?
Лицо Не Юйчжоу исказилось от злости, но времени на разговоры уже не оставалось — час пробил. Он резко взмахнул рукой:
— Приступить к казни!
Цзи Цзэхуай сидел на табурете с прямой спиной, вложив неведомо сколько сил в то, чтобы заставить себя не отворачиваться, не раскисать и выстоять в этом противостоянии.
Холодный блеск лезвия резанул по глазам, и в тусклом отражении стали ему на миг мере própria собственная тень.
Все детали вокруг пугающе обострились.
— Немедленно остановитесь!
Палач не знал жалости, и в момент, когда прозвучал окрик, возвращать удар было уже поздно. Звук рассекаемой плоти слился со снегом и темно-алыми брызгами.
Цзи Цзэхуай не успел ничего разглядеть, как перед глазами вдруг всё потемнело. Теплая ладонь закрыла ему обзор, и от неё обжигающе запекли веки.
— Чего это ты так дрожишь? — Лу Тинчжи наклонился, загораживая от него место казни, и протянул руку, чтобы проверить лоб на предмет жара.
Цзи Цзэхуай ошеломленно переспросил:
— Разве? — мысли путались, он опустил голову и увидел, как торчащие из рукавов фаланги пальцев бьются в странной дрожи. Чувствительность резко вернулась, и он понял, что дрожат даже его руки.
— Наверное, просто холодно.
Его голос звучал тихо, но Лу Тинчжи уловил в нем нотку детской обиды. Он аккуратно поправил выбившиеся прядки волос и негромко произнес:
— Не бойся.
Цзи Цзэхуай встретился с ним взглядом: в их глазах отражались они сами. Наконец-то он обрел островок покоя среди бушующей внутри тревоги, голосовые связки, казалось, тоже пришли в норму, и его гортань тяжело сглотнула.
Спустя пару секунд он сдался и произнес:
— Хорошо.
Вокруг уже вовсю опустились на колени люди. Се Чаоцзюэ, наблюдая за их чересчур близким общением и понимая, что сморозил глупость, неловко откашлялся и объявил:
— Встать. А цензору Цзи кланяться не обязательно.
http://bllate.org/book/25898/3095272
Готово:
