Готовый перевод Be My Emperor Save Me / Ваше Величество, спасите меня!: Глава 13

Цзи Цзэхуай услышал эти слова и поднялся. Лу Тинчжи отступил на пару шагов в сторону, вставая позади него и немного левее, слегка наклонил голову и кашлянул пару раз:

— Наблюдение за казнью завершено, позволено ли мне вернуться в поместье?

Се Чаоцзюэ неловко почесал затылок. Отношения этих двоих явно были вовсе не такими скверными, как утверждал его дядя — они были хорошими, очень хорошими!

— А, можно-можно, ступай, цензор Цзи.

— Благодарю Ваше Величество.

Цзи Цзэхуай скосил глаза и мизинцем легко задел ладонь Лу Тинчжи, давая понять, что с ним всё в порядке.

Лу Тинчжи на добрую минуту замер, и лишь спустя время едва заметно шевельнул ладоней в ответ.

Покинув место казни, Цзи Цзэхуай сел в экипаж, закрыл глаза и погрузился в свои мысли; дыхание его было тяжёлым.

Раньше, сидя в повозке, он ни за что не стал бы отдёргивать оконную занавеску, позволяя холодному ветру хоть капельку проникнуть внутрь. Сегодня же, находясь в замкнутом пространстве, он то и дело чувствовал неуловимый запах крови и, не выдержав, откинул полог занавески.

Его взгляд невидяще уставился в одну точку, как вдруг из переулка выскочил какой-то оборванец с растрёпанными волосами и хрипло закричал. Внимание Цзи Цзэхуая невольно переключилось на него.

Стоило ему разглядеть лицо этого человека, как его успокоившееся было дыхание и сердцебиение вновь сбились в безумный ритм.

Сюэ Юаньцы сошёл с ума.

Цзи Цзэхуай даже не успел вглядеться: спотыкаясь и беспорядочно размахивая руками, неряшливо одетый Сюэ Юаньцы промчался мимо дороги, похожий на бездомную серую крысу.

Цзи Цзэхуай опустил занавеску. Дыхание его было учащенным, но в голове при этом стояла пугающая ясность. Низким, хриплым голосом он приказал:

— Поверните к Обители Плавающей Жизни.

Почему те, кто поистине заслуживает смертной казни, могут восседать на высоких помостах?

Он думал о том, что так быть не должно.

Матч

— Ваше Ве… Лу Тинчжи, вставай же! — Се Чаоцзюэ так заторопился, что аж затопал ногами.

Лу Тинчжи стоял на коленях перед тронным залом, выпрямив спину:

— Ошибки, совершенные сегодня Вашим Величеством — целиком и полностью вина моего недосмотра, я должен понести наказание.

Лицо Се Чаоцзюэ побелело. Прежде, когда он совершал проступки, стоило ему лишь жалобно протянуть «старший брат», как Лу Тинчжи тотчас смягчался, наставлял его, что так звать нельзя, и любой, даже самый сильный гнев испарялся без следа.

Но сейчас эти слова застряли в горле: Лу Тинчжи больше не вёлся на подобные уловки.

Прикусив губу и пытаясь придать голосу грозный вид, он выпалил:

— Я император! Я велел тебе встать, так поднимайся немедленно!

Лу Тинчжи молча поднял голову. Его угольно-чёрные глаза уставились на Се Чаоцзюэ, а во взгляде бушевала буря эмоций.

Ярость Се Чаоцзюэ мгновенно улетучилась. Сжавшись в комок, он пробормотал:

— Я… то есть я больше не буду так делать, вставай.

Лу Тинчжи опустил взгляд и произнес:

— Я дождусь окончания своего часа на коленях, а затем вернусь во дворец.

Се Чаоцзюэ не смог его переубедить и уныло бросил:

— Тогда я пойду разбирать доклады.

Лу Тинчжи равнодушно кивнул. Сухой лист упал на его подол, но налетевший ветер сдул его, и он затерялся под колесами повозок.

Обитель Плавающей Жизни была уже близко. Цзи Цзэхуай вышел из экипажа, вошел внутрь и спросил у слуги, приходил ли сегодня Мэн Фань.

Слуга расплылся в улыбке:

— Он уже некоторое время как здесь. Ваш благородный титул случаем не Цзи?

Цзи Цзэхуай с самого утра не находил себе покоя, от прохладного ветра голова была тяжёлой, и он ответил с заметным носовым оттенком:

— Да.

Лицо слуги озарилось радостью:

— Ах, верно, господин Мэн как раз вас и ждет, пожалуйте за мной наверх.

Цзи Цзэхуай последовал за слугой на второй этаж. Отдельный кабинет оказался тем же самым, что и вчера. Слуга услужливо распахнул перед ним двери, и Цзи Цзэхуай, кивнув ему, вошел внутрь.

Комната была просторной — судя по всему, её переободировали специально для проведения особых мероприятий. В дальнем конце помещения один за другим стояли шесть мишеней, дальше тянулась резная ограда, а на столе у входа выстроился целый ряд кубков, до краёв наполненных вином.

Мэн Фань лежал на боку на небольшой кушетке позади стола. Заметив, что Цзи Цзэхуай пришёл один, он не спеша поднялся, обошел стол и остановился прямо перед гостем.

— А цензор Цзи большой начальник, заставил меня так долго ждал себя, — протянул он.

Цзи Цзэхуай тихо усмехнулся и без долгих вступлений прямо спросил:

— Какова ставка?

— Если проиграешь ты... — Мэн Фань, похоже, давно всё подготовил и бросил на него презрительный взгляд, — то завтра же встанешь на колени у входа в эту Обитель Плавающей Жизни и трижды отбьёшь мне поклоны. Годится?

Цзи Цзэхуай на несколько секунд потерял дар речи:

— Идет. А если проиграешь ты — выпьешь всё вино со стола.

Мэн Фань удивленно приподнял брови — видимо, условия показались ему до смешного ничтожными, и уголки его рта растянулись в широкой улыбке.

— Что ж, начинай первый.

На подставке у окна рядышком, от меньшего к большему, покоилось пять луков. Цзи Цзэхуай немного подумал и взял самый маленький. Позади тут же раздался насмешливый смешок.

Не обращая на это внимания, Цзи Цзэхуай вытащил пробковую стрелу без наконечника, заготовленную для тренировок, и взвесил в руке лук.

В следующее мгновение он резко развернулся, наложил стрелу и натянул тетиву; все движения былилитли отточенными и быстрыми, а во взгляде блеснула острота. Стоило пальцам разжаться, как сорвалась стрела — массивное деревянное древко глухо ударило Мэн Фаня в грудь, в каком-то смысле угодив точно в яблочко.

Мэн Фань еще не успел опомниться, как от удара у него перехватило дыхание, в груди защемило, и он какое-то время не мог вымолвить ни слова. Лишь бессильно тыкал в сторону Цзи Цзэхуая пальцем, словно собирался пригрозить ему смертью.

Цзи Цзэхуай тем временем вытащил обычную стрелу, покрутил её в руке и покачал ею:

— Советую младшему цензору всё же воздержаться от гнева.

Он перехватил лук, развернулся и направился к балюстраде, прижавшись носками сапог к начерченной белой линии.

Когда он снова поднял лук и натянул тетиву, его движения стали куда более сосредоточенными. Прямая, как сосна, спина и суровый изгиб бровей придавали его мягкому и элегантному лицу неуловимую яркость, от которой невозможно было отвести глаз.

Стрела со свистом рассекла воздух, издав короткий гул, и с глухим стуком вонзилась в центр мишени, заставив оперение крупно задрожать.

Мэн Фань пригляделся — точно в яблочко!

Он недоверчиво протёр глаза: стрела торчала в самом центре красного круга. Он не ошибся — этот доходяга Цзи Цзэхуай действительно умеет стрелять из лука?!

— Твоя очередь, — бесстрастно бросил Цзи Цзэхуай, бросив на него косой взгляд.

Мэн Фань со злостью зыркнул в ответ, не желая ударить в грязь лицом, взял с подставки лук и стрелы, несколько раз глубоко вздохнул и только после этого натянул тетиву.

С глухим звуком стрела вонзилась в мишень чуть в стороне от красного круга. Слуга молча сделал отметку на доске для счёта.

Мэн Фань дернул уголком рта и процедил сквозь зубы:

— То была случайность. На этот раз снова я первый.

Цзи Цзэхуай не стал возражать и лишь молча сделал приглашающий жест свободной рукой.

Мэн Фань тоже сосредоточился. На этот раз он попал прямо в яблочко и с вызовом посмотрел на противника, однако обнаружил, что у Цзи Цзэхуай на лице вообще не отразилось никаких эмоций, отчего мгновенно закипел от злости.

Цзи Цзэхуай простоял на месте с минуту, не делая никаких движений. Мэн Фань уже собрался было отпустить едкую шуточку насчет того, не испугался ли тот, как вдруг увидел, что соперник отступил на несколько шагов назад, собираясь стрелять с ещё более дальнего расстояния.

Мэн Фаню не терпилось рассмеяться во всё горло — какое же безумие, какая непомерная самонадеянность!

Цзи Цзэхуай затаил дыхание, прищурил один глаз, а тетива под его пальцами изогнулась красивым полукругом.

Стрела молнией пронеслась по воздуху и с резким свистом вонзилась в мишень, но на этом не остановилась — обладая невероятной силой, она прошила мишень насквозь.

Остолбеневший Мэн Фань выпрямился в струнку и, скрипя зубами, процедил:

— Ты издеваешься надо мной?

Цзи Цзэхуай опустил слегка подрагивающие руки:

— Разве не ты сам навязал это состязание?

К тому же, изначально он вообще не планировал во всё это ввязываться.

Это и правда были его собственные проблемы, так что жаловаться не стоило. Лицо Мэн Фаня помрачнело, но прерывать состязание было уже поздно, и ему пришлось продолжить.

По итогам раунда Цзи Цзэхуай, не считая первого раза, поразил яблочко все пять раз подряд, в то время как Мэн Фань, то ли от злости на самого себя, то ли от нервов, в последних двух попытках едва не промахнулся мимо мишени вовсе.

Исход был очевиден. Цзи Цзэхуай размял правую руку и, слегка приподняв подбородок, произнес:

— Пей, младший цензор.

Несколько слуг исправно заносили результаты в записи. К тому же, проводимые в Обители Плавающей Жизни состязания по стрельбе из лука строго карали за попытки отказаться от проигрыша, а хозяин заведения еще с утра предупреждал его о новом правиле: нарушители навсегда лишались права переступать порог таверны!

Хоть Обитель Плавающей Жизни и была всего лишь постоялым двором, славилась она на всю округу, и чиновники всех мастей постоянно устраивали здесь встречи и заговоры. Если бы его имя внесли в черные списки и отказали от дома, это стало бы невероятным позором!

Лицо Мэн Фаня то бледнело, то синело, переливаясь всеми цветами радуги. С тяжёлым сердцем он плюхнулся на стул и принялся опрокидывать чарку за чаркой.

Чем крупнее были глотки, тем быстрее хмель ударял в голову, да и вино было крепким. Осушив пять чарок подряд, Мэн Фань уже перестал понимать, где верх, а где низ, а после седьмой — окончательно упился вдрызг.

На столе еще оставалась добрая половина круга с вином, перед глазами всё двоилось и расплывалось. Не рассчитав движение, он случайно смахнул со стола один из кубков. Цзи Цзэхуай сидел напротив, холодно наблюдая за ним.

— Ступайте все, — бросил Цзи Цзэхуай.

Слуги поспешно удалились. Цзи Цзэхуай взял со стола стрелу и, чиркнув острием по руке Мэн Фаня, отвесно прижал её к деревянной столешнице.

Сквозь пелену тумана Мэн Фань заметил жутковатый холодок металла и испуганно вздрогнул. Над ухом раздался чистый, звонкий голос:

— Помнишь главу палаты чиновников?

Вконец окосевший Мэн Фань вдруг резко выпрямился и заорал во всю мочь:

— Ты же превратился в призрака, почему ты снова пришел за мной?!

— Это не я тебя погубил, не я... — в бреду бормотал он, заливаясь слезами и соплями.

Цзи Цзэхуай брезгливо поморщился и молча отодвинулся чуть подальше. Войдя в роль, он продолжил тем же тихим голосом:

— Я не виню тебя. Просто сожги те письма, которыми мы обменивались, и дело с концом.

Мэн Фань приоткрыл рот, но последняя здравая мысль в его голове заставила его с усилием сглотнуть и замолчать.

— Никто ничего не узнает. Расскажи всё. Ты ведь вот-вот получишь повышение, и больше никто и никогда не узнает о том, что ты купил свою должность, — мягко продолжал увещевать Цзи Цзэхуай.

С тех самых пор, как Мэн Фань купил чин, он не сомкнул глаз ни единой ночи, смертельно боясь лишиться и места, и головы. Лишь после смерти главы палаты чиновников он немного успокоился, но этот страх въелся в его сердце глубоким нарывом, заставляя ночами просыпаться в холодном поту.

Похоже, он нашел долгожданный выход своим терзаниям. Уткнувшись лицом в стол, он выложил всё как на духу:

— Сожгу, всё сожгу... Они закопаны под деревом в твоем поместье, завтра же их сожгу...

Цзи Цзэхуай шумно выдохнул и опустился на табурет. Руки его всё ещё мелко дрожали от перенапряжения.

В детстве он любил стрелять из рогатки, и дедушка с бабушкой поначалу не вмешивались. Но однажды он угодил в осиное гнездо, и его всего искусали пчелы. Тогда старшие рассудили: раз уж внук так увлечен этим делом, нужно подойти к нему с умом, и отправили его в секцию стрельбы из лука.

Судя по всему, к этому занятию у него действительно имелась склонность. Он быстро преуспел и даже завоевал несколько наград, забросив тренировки лишь тогда, когда в выпускном классе старшей школы начались серьезные нагрузки.

Он потёр плечо — дрожь никак не унималась. Плюнув на это, он продолжил мысленно раскладывать сюжет по полочкам.

В книге незадолго до смерти императора при дворе начались смуты, и именно тогда Мэн Фань снюхался с главой палаты чиновников и купил себе должность.

Позже Лу Тинчжи случайно услышал правду о покупке чина от захмелевшего Мэн Фаня, но в тексте романа эта зацепка упоминалась вскользь, и имя настоящего убийцы главы палаты так и не назвали.

Бум!

Мэн Фань задел локтем чарку, и та со звоном разбилась о пол. Мысли Цзи Цзэхуая оборвались. Он поморщился: в комнате стоял слишком удушливый запах алкоголя, нужно было убираться отсюда.

http://bllate.org/book/25898/3095273