Цзян Чжихэ, казалось, думал, что я стану отчитывать его с такой ледяной холодностью.
Он был слишком пессимистичен и всегда думал обо мне хуже, чем я есть на самом деле.
Я с вздохом подошла, вложила зеркало ему в руку и, поймав его озадаченный взгляд, стала направлять его ладонь, непрерывно регулируя угол наклона зеркала, пока он не смог разглядеть собственное правое плечо.
— Видишь? — спросила я его.
Он, конечно же, увидел. На лице этой одинокой белой цапли застыло выражение глуповатого оцепенения вперемешку с готовностью заплакать — казалось, он не верил своим глазам.
У меня не было другого способа развеять его тоску, и я лишь неторопливо проговорила:
— Эти шрамы покрывают лишь твою плоть и кожу, стоит подуть легкому ветерку — и от них не останется следа. Но если ты высечешь эти раны в своем сердце, то даже тысяча драгоценнейших лекарств не исцелит душевный недуг.
— Чего ты боишься? Слова простых людей — всего лишь пыль, брань ученых мужей — лишь шепот за спиной. Те, кого влечет за собой бурный поток судьбы, зачастую не способны разглядеть тех, кто жаждет взять эту судьбу под контроль, и смотрят на них свысока.
— Ты не должен быть узником этого кошмара — по крайней мере, нельзя позволять ничтожным людям и их поверхностному взгляду сковывать тебя. Ныне ты держишь в руках огромную власть, и чтобы отменить наказание татуировкой на лице, тебе достаточно лишь шевельнуть пальцем. А если захочешь вытащить наружу тех, кто измывался над тобой в прошлом, и стереть их в порошок, разменяв их кости на пепел, — у тебя, естественно, есть Я, чтобы поддержать тебя.
Хоть я и говорила так, но, думаю, если бы Цзян Чжихэ вздумал сводить личные счёты, то при Императоре Мин его влияние было столь велико, что он давно бы уже свёл их подчистую. Разве дошло бы до того, чтобы мне пришлось прикрывать его спину?
В его глазах промелькнуло растерянное недоумение, словно он впервые слышал подобное:
— Ваше Величество… прикроет мне спину?
— Разумеется. — Я дала ему твердую уверенность. — Цзян Чжихэ, я непременно буду твоей опорой.
Однако он лишь угрюмо горько усмехнулся:
— …Боюсь, недостоин я такой милости.
— Ерунда. — Я заключила его в объятия.
Его тонкую талию всегда было так легко обнимать и дразнить: стоило мне лишь слегка, без нажима провести по ней ладонью, как его тело тут же обмякало.
Цзян Чжихэ чуть прикусил губу, и его угольно-черные глаза тихо-тихо смотрели на меня.
— Отчего же у Цзян-цина такие холодные руки и ноги? — с самым благовидным видом произнесла я. — Позволь-ка мне, Цзян-цин, согреть тебя.
Я повернула его лицо, придавила его спину и, соединив наши губы, поделилась с ним дыханием, сплетаясь с ним в страстном поцелуе. От него исходил манящий, чистый и сладковатый аромат, из-за которого меня непреодолимо тянуло быть ближе к нему.
Вынужденный запрокинуть голову, он мог лишь приоткрыть рот, словно пятнистый олень, чью шею мертвой хваткой стиснул хищный зверь: не в силах сопротивляться, ему оставалось лишь покориться судьбе.
Еще некоторое время назад я заметила, что искусство поцелуя у Цзян Чжихэ до обидного неумелое — я то и дело целую его до потери дыхания.
Он жаждет меня, жаждет моих объятий. Но за этим стремлением в глубине его взглядов, как мне казалось, крылось нечто иное — скорее, мольба о любви. А еще глубже, на самом дне этой жажды любви, таилось куда более фундаментальное желание: Цзян Чжихэ отчаянно молил меня спасти его.
Спасти его.
Я не понимала, как именно его спасти, я лишь безнадежно и заново влюблялась в него.
Словно в тот миг озарения в мои четырнадцать лет — с тех пор я не забывала его ни на секунду, и теперь, стоило мне лишь бросить на него взгляд, мне хотелось остаться рядом и просто смотреть на него.
Я никогда и помыслить не могла, что способна кого-то полюбить.
Но любовь всегда подступает нежданно-негаданно.
Хотя нет, эти слова неверны: у любви всегда есть следы, ведущие к ней, в ней увязаешь с головой. Каждая встреча с ним, каждое объявление лишь сильнее разжигали во мне жажду обладать им.
Цзян Чжихэ блаженно покоился в моих объятиях, расслабленный с головы до ног, похожий на нашедшего свое укрытие кролика — донельзя послушный.
Я заметила, что Цзян Чжихэ обожает эти минуты.
Он страстно любит ту нежность, что остается после всего, любит, когда я прижимаю его к себе и помогаю ополоснуться. Я чувствовала это всем сердцем: лицо Цзян Чжихэ полностью разглаживалось, а брови мило расслаблялись.
Впрочем, больше всего он, должно быть, любил те мгновения, когда мы вечерами вместе парили ноги.
Цзян Чжихэ застенчиво улыбался, позволяя мне наступать ногами на его подъемы в бадье для ног, или мы просто тихонько сидели, прижавшись друг к другу.
В те минуты он совсем не походил на человека, для которого правила были важнее неба; он не был тем перепачканным в крови и полным коварных замыслов главным евнухом — скорее уж он напоминал того безупречно чистого юного господина из знатной семьи, в которого я влюбилась в свои четырнадцать лет.
Истинный Цзян Чжихэ — без каких-либо украшений, без всяких фильтров и навязанных ролей.
Он был невероятно жаден до этого и лишь во время наших вечерних ванн для ног соглашался явить мне именно такой свой облик.
В разгар величия императорской власти, за высокими дворцовыми стенами, мне казалось, будто мы очутились в каком-то заурядном крестьянском доме, и от этого на душе вдруг становилось удивительно легко и уютно.
Красноодежная стража в руках Цзян Чжихэ служила словно невидимый клинок, рубящий головы без единой капли крови: всего за несколько дней целая вереница чиновников лишилась постов и угодила в тюрьму.
А в чем заключались обвинения?
Стоило Цзян Чжихэ лишь захотеть начать расследование, как те чиновники превращались в решето: улик и зацепок находилось в избытке. То в каком-нибудь доме отыщут залежи золота, то в казенных книгах поместья обнаружатся финансовые махинации, то всплывет получение взятки — прегрешений было просто не счесть.
Дело Шэнь Ушуан полностью передали Цзян Чжихэ.
Согласно неполным сведениям, в день происшествия Шэнь Ушуан читала стихи в таверне озеро Ханьцзян, где столкнулась с Юань Ином, напившимся в стельку, словно грязь. У Юань Ина язык был без костей, он прицепился к Шэнь Ушуан и затащил ее на второй этаж таверны озеро Ханьцзян. Что там произошло потом, толком никто не знал, но в какой-то момент люди увидели, как Юань Ин выпал из окна второго этажа прямо в озеро Ханьцзян.
Эту таверну назвали озеро Ханьцзян именно потому, что ее тыльная сторона выходила к необъятным водам озера Ханьцзян.
Вода в озере Ханьцзян от природы отличалась невероятной глубиной, а плавать Юань Ин не умел. Едва рухнув вниз и сделав пару беспомощных взмахов, он пошел на дно. Спасатели действовали крайне неторопливо, вылавливали его целую вечность, и когда наконец вытащили, дух из него уже давно вышел. Шэнь Ушуан же, вся в растрепанных чувствах и сбитой одежде, заливалась слезами у окна, и поговаривали, будто на ее щеке отчетливо виднелся след от пощечины.
Пользуясь этим делом, Цзян Чжихэ с обыском нагрянул прямо в особняк министра ритуалов и арестовал несколько человек. Изначально допрашивали лишь слуг, сопровождавших Юань Ина в таверну озеро Ханьцзян, однако Цзян Чжихэ под предлогом ордера на обыск ухитрился прихватить еще и управляющего поместьем, а затем выбил из него признания во множестве грязных делишек Юань Цзая.
Юань Цзай, будучи одной из приспешников Цю Юаньбао, угодил в число тех чиновников первой волны, от которых не удалось избавиться в момент моего восшествия на престол. Все они были стреляными воробьями и прятались мастерски: если не устраивать тотальных облав, подобных этой, в обычные дни в них ровным счетом ничего нельзя было заподозрить. Они не закатывали роскошных пиров, в открытую не сколачивали клики и не оставляли после себя улик.
Только на сей раз Цзян Чжихэ, судя по всему спугнул змею в траве. Неизвестно почему, но Юань Цзаю удалось ускользнуть от Красноодежной стражи — он попросту сбежал из Чжунцзина.
И ладно бы Юань Цзай тихо сидел на месте, но после такого безрассудного побега характер дела круто менялся: это было уже не просто скверное воспитание сына, а государственная измена. Воспользовавшись поводом, Цзян Чжихэ устроил грандиозную чистку, перетряхнув почти всех чиновников при дворе, связанных с Юань Цзаем.
Прежде у него не находилось законных оснований для проверок, но теперь, когда поднялся такой шум, перевернуть весь Чжунцзин вверх дном казалось делом вполне обоснованным и справедливым.
За исключением сбежавшего министра ритуалов Юань Цзая, Цзян Чжихэ подрубил едва ли не половину корней фракции главы канцелярии Цю Юаньбао при дворе. Цю Юаньбао, разумеется, назначала не я — он оставался главой канцелярии еще со времен предыдущей династии, и поскольку за ним не водилось явных проступков, его оставили на службе и при нынешнем дворе.
Цю Юаньбао принадлежал к числу ставленников Шэнь Чанцина, однако, на мой взгляд, реальной власти в руках Цю Юаньбао находилось куда больше, чем у Шэнь Чанцина. Шэнь Чанцин был всего лишь ученым мужем, за душой у которого не было серьезных рычагов влияния — самое большее, чем он обладал, это громкое имя.
Но с Цю Юаньбао дело обстояло иначе.
Цю Юаньбао был тяжелым камнем, оставшимся со времен прошлой династии; в эпоху Императора Мин составление императорских указов и проверка мемориалов-докладов почти полностью находились в его руках.
После моего восшествия на престол все полномочия главы канцелярии, выходящие за рамки управления самим ведомством, я передала Цзян Чжихэ.
В отличие от тех министров, Цю Юаньбао был настоящим старым лисом, чрезвычайно сложным орешком: против него не удавалось найти ни единой улики, все бухгалтерские книги сияли идеальной чистотой, свидетелей не было и в помине, а доносов на него не смел строчить практически никто.
Возле него околачивались десятки приемных сыновей и дочерей, охранявших его неотлучно, так что даже для тайных убийств не оставалось ни малейшей бреши.
Конечно же, мне хотелось вырвать это исполинское дерево с корнем, уходящим глубоко в почву при дворе, но слепой натиск привел бы лишь к потрясениям во всей империи. К тому же я правила не так уж долго: военная сила находилась в моих руках, но многие старые придворные чиновники отличались пугающим упорством, словно несмываемая грязь. Прежде меж ними шла жестокая фракционная борьба, а теперь ради выживания эти ветераны неожиданно объединились, сомкнув ряды.
Если речь заходила о походе войском и сражениях на поле боя, я смело могла бить себя в грудь: равных мне в Поднебесной не сыщется. Но когда дело доходило до подковерных интриг и дворцовых бурь, от этого у меня жутко пухла голова — не перебить же их всех в самом деле.
К счастью, Цзян Чжихэ работал просто великолепно, с полной самоотдачей.
Мне даже не приходилось забивать ему голову пустыми обещаниями — он сам горел невероятным энтузиазмом, когда дело касалось борьбы с Цю Юаньбао.
Что же до Шэнь Ушуан, то раз уж Юань Цзай сбежал, то независимо от того, утопил ли ее Юань Ин по случайности или нет, смертной казни Шэнь Ушуан точно не заслуживала, тем более что теперь мы с Цзян Чжихэ прикрывали ее с тыла.
Я думала, на этом инцидент исчерпан.
Но на следующий день мне доставили докладную записку от Цзян Чжихэ о том, что он хворает и пропустит утреннюю аудиенцию. При дворе вовсю судачили о том, как этот любимец императора у руля власти наконец-то дождался возмездия — и сколько же радости и злорадства это вызвало у окружающих.
Когда мне в руки попала записка Цзян Чжихэ, я как раз выводила ту самую грамоту о помиловании внучки Шэнь Чанцина. Едва закончив одно послание и развернув чистый лист для следующего, я взглянула на текст — и сердце у меня едва не остановилось.
Если подумать, он ведь и впрямь никогда прежде не брал отгулов по болезни, по крайней мере, в моей памяти такого не случалось.
Но в то же время я отчетливо помнила, в каком безумно лихорадочном состоянии он пребывал поначалу и как стремительно чах, едва не отбыв на небеса верхом на журавле. От этих воспоминаний меня тотчас прошиб холодный пот: о его здоровье действительно стоило серьезно беспокоиться.
В итоге, проигнорировав исполненный тревоги и легкого неодобрения взгляд Сяо Аньцзы, я стремглав помчалась в загородную резиденцию Цзян Чжихэ.
Самого Сяо Аньцзы я оставила во дворце — прикрывать меня и пускать пыль в глаза.
Дело было вовсе не в том, что я боялась огласки своего визита к Цзян Чжихэ, просто процедура выезда императора из стен дворца отличалась невыносимой волокитой, да к тому же существовал риск нарваться на нудных цензоров-юши, которые принялись бы читать нравоучения. От одного вида этих старых хрычей меня бросало в тоску.
Я захватила с собой лишь парочку верных телохранителей, переодевшись в простое повседневное платье, которое никак не выдавало во мне императорскую особу. Когда я прибыла на место, то увидела лишь суетящихся взад-вперед людей, которые на ходу сверялись с рецептами и тащили за собой свертки с лекарственными сборами.
http://bllate.org/book/25909/3096482
Готово:
