Он умолял меня вовсе не из-за любви, а лишь потому, что нуждался во мне.
Я снова вздохнула, наклонилась и кончиком пальца коснулась его лба. Едва я хотела что-то сказать, как вовремя подоспел Сяо Аньцзы, неся с собой одежду для Цзян Чжихэ.
Видя, что Сяо Аньцзы передает вещи Цзян Чжихэ, я произнесла:
— Как раз вовремя, Сяо Аньцзы, ступай наружу.
Сяо Аньцзы низко склонил голову в знак повиновения и увел всех, кто находился в Императорском кабинете.
В просторном помещении остались лишь я и Цзян Чжихэ.
Цзян Чжихэ опустил взгляд, его длинные ресницы были усыпаны капельками воды, и весь он выглядел донельзя жалким и растерянным.
— Переоденься, — я отдернула руку и указала на ширму.
Цзян Чжихэ скривил губы:
— Разве может столь ничтожный и грязный раб сметь переодеваться в Императорском кабинете?
До чего же искусно он умел прикидываться жалким, то и дело пуская в ход жалость к себе.
Я молча смотрела, как Цзян Чжихэ стоит на коленях.
— Не хочешь — я не стану тебя принуждать. К тому же, с какой стати ты называешься рабом? Чей ты в конце концов слуга?
Цзян Чжихэ покорно опустил ресницы:
— Раб, разумеется, слуга Вашего Величества.
Раньше я непременно поддалась бы на это, прижала его к груди и принялась бы утешать. Но теперь на душе было пусто.
Я посмотрел на него с предельной серьезностью:
— Раз уж между нами отношения государя и подданного, правителя и слуги, то не пора ли забыть обо всех прежних безумствах?
Прежние безумства.
Я свела всю нашу прежнюю близость к банальному легкомыслию.
Конечно, разрушать всё до основания и отрекаться от прошлого было больно, но без разрушения нет созидания. Нам с Цзян Чжихэ предстояло двигаться дальше. И если мы больше не могли оставаться возлюбленными, то оставаться просто государем и верным слугой… пожалуй, тоже неплохо.
Если поначалу Цзян Чжихэ и покорялся мне, то лишь потому, что принадлежал к людям прежней династии, только-только вышел из темницы, не имел за душой ничего и инстинктивно цеплялся за любую протянутую руку.
Теперь же он стоял выше всех под небесами, уступая лишь мне одному. Обладая колоссальной властью и держа в руках Красноодельную стражу и Директорию ритуалов (Силицзянь), он прочно стоял на ногах.
Мне казалось, что сейчас — самое подходящее время поставить точку.
Услышав мои слова, Цзян Чжихэ долго хранил молчание — настолько долго, что я уж было подумала, будто он ничего не ответит. Но в следующее мгновение он тихонько произнес:
— Ваше Величество…
Говоря это, он протянул руку и стал сбрасывать с себя мокрую одежду: пропитанный влагой пояс, верхнее платье, сорочку, нижнее белье — слой за слоем, подобно распускающемуся бутону цветка.
Я бросила на него взгляд и наклонилась.
Цзян Чжихэ моргнул, его щеки залил густой румянец.
Я подняла с пола чистое новое платье, которое он отложил в сторону, и стала надевать его на него, вещь за вещью. С каждым новым предметом одежды лицо Цзян Чжихэ бледнело всё сильнее.
— К чему эти терзания? — произнесла я.
Оказалось, что сейчас я смотрела на Цзян Чжихэ взглядом, полным чистейшей жалости.
Поскольку повествование велось от лица Вашего Величества, некоторые слова, сказанные Сяо Хэ в прошлом, были правдой, а другие — ложью.
Едва я умолкла, как Цзян Чжихэ перехватил мою руку, лежавшую на его плече.
Его пальцы, длинные и изящные, казались даже чересчур тонкими, напоминая острые побеги белого бамбука. Он мертвой хваткой вцепился в мою ладонь.
Цзян Чжихэ слабо затрепетал ресницами и поднял на меня глаза:
— Ваше Величество, раб совершил ошибку. Умоляю Ваше Величество… простить меня.
— В чем же ты ошибся? — спросила я.
Да и в чем он мог ошибиться?
Цзян Чжихэ пережил эпоху правления свергнутого Императора Мин. В те дни при дворе царил полный кавардак, а свергнутый император проявлял слепую жестокость. Повторюсь: если бы он не обладал железным расчетом и столь глубоким умом, его бы уже давно сожрал этот безжалостный дворец, не оставляющий от людей даже костей.
Я прекрасно понимала, что он никому не доверял.
Я лишь не ожидала, что окажусь в числе этих посторонних людей.
Когда я проломила городские ворота, ворвалась во дворец и встретила его в тронном зале, стояла глубокая осень. Теперь же миновали февральские холода, и прошло уже больше трех месяцев.
Если положить руку на сердце, я отдавала Цзян Чжихэ всю душу и была с ним искренна, однако даже сейчас он, судя по всему, числил меня лишь чужаком.
Я хотела, чтобы он верил мне, но, возможно, с самого начала и до сегодняшнего дня он ни на мгновение не ослаблял бдительности.
Он не был виноват. Желание выжить не является грехом.
Но и я была чиста перед ним. Просто мы не подошли друг другу так идеально, как мне мечталось.
Именно поэтому я отпускала его.
Словно два не подходящих друг другу фрагмента мозаики: если соединять их силой, они будут лишь стирать друг друга. Не стоило упорствовать.
— Раб ни в коем случае не должен был дерзко обманывать Ваше Величество насчет Юань Цзая… — Цзян Чжихэ прикусил губу; его и без того бледные губы стали совсем бескровными, отчего вид у него сделался еще более жалостным. — В тот день Юань Цзай действительно не сбежал. Раб утаил это из эгоистичных побуждений и ввел государя в заблуждение. Прошу Ваше Величество покарать меня…
Рука, державшая меня за запястье, дрожала.
Я опустила взгляд и присела на корточки перед Цзян Чжихэ, заглядывая ему прямо в глаза:
— Красноодежная стража и Директория ритуалов (Силицзянь) останутся при тебе, отбирать их я не стану. Тебе незачем так убиваться.
Красноодежная стража и Директория ритуалов (Силицзянь) были подобны острым клинкам — лишь в руках Цзян Чжихэ они могли принести наибольшую пользу при очищении двора.
Пусть мы больше не были возлюбленными, мы оставались государем и министром. Отнимать у него стражу и секретную службу, чтобы передать кому-то другому, не было никакой нужды.
Цзян Чжихэ мог стать прекрасным подданным.
Мне не хотелось чинить ему препятствия в подобных делах.
По крайней мере, так я думала сейчас. Хотя, конечно, сказывалось и то, что в моем сердце еще теплились остатки прежних чувств к Цзян Чжихэ — какая-то привязанность всё же сохранилась.
— Ваше Величество, — глаза Цзян Чжихэ были полны мольбы, брови сошлись на переносице, а в глазах блестели слезы. — Умоляю Ваше Величество дать рабу еще один шанс…
Природа наделила его прекрасным лицом и лисьими глазами, которые обычно сияли живым блеском, а теперь казались до боли трогательными, вызывая в сердце жгучую жалость.
Цзян Чжихэ поджал губы, моргнул, и одинокая чистая слеза скатилась по его щеке.
Я действительно жалела его. Протянув ту руку, которую он не успел схватить, я кончиками пальцев стерла слезу с его щеки.
Когда-то он говорил: близость мужа и жены познается лишь в испытаниях, а слезы — не что иной как способ вымолить государеву милость.
Однако этот трюк с причинением себе вреда он использовал уже слишком часто.
Раньше я снова и снова добровольно попадалась на эту удочку, но на сей раз — хватит. Больше я на это не куплюсь.
— Цзян Чжихэ, — я произнесла его имя целиком. — Всю полноту власти над внутренними делами дворца передай Сяо Дэцзы. Отныне ты, как и прочие чиновники столичного чиновного аппарата, не смеешь появляться во внутренних покоях без особого соизволения.
В тот самый миг небо будто раскололось надвое огромной трещиной; штормовой ветер, подхватив яростные потоки ливня, принялся неистово хлестать по окнам, и ослепительная вспышка молнии вмиг рассекла небесную высь.
Вспышка озарила лицо Цзян Чжихэ, отчетливо выхватив его из темноты.
Его губы были плотно сжаты в тонкую линию, лицо побледнело так сильно, как еще никогда прежде, зрачки сузились от внеюазапного ужаса, а в растерянности сквозило что-то бесконечно жалкое.
Он походил на брошенную дворнягу.
Наверное, он и сам не осознавал, с какой силой вцепился в мое запястье.
Хватка была тяжелой и мертвой.
Словно тонущий человек, ухватившийся за последнюю соломинку.
Но он не тонул. И я не была его соломинкой — в конце концов, мы были лишь государем и подданным, и остальными нам не бывать.
— Ваше Величество, Ваше Величество… — Цзян Чжихэ растерянно смотрел на меня, словно помимо молящего взгляда у него не осталось никаких других способов спасти положение. — Ваше Величество, умоляю Ваше Величество…
На полуслове он вдруг замолчал, точно кто-то сдавил ему горло. Он беззвучно открыл рот, но из него не вылетело ни единого звука.
В его черных глазах отразилось мое собственное лицо — отстраненное, холодное, непреклонное.
Я никогда раньше не смотрела на Цзян Чжихэ с таким ледяным выражением, и уж тем более не выказывала подобного безразличия.
В следующее мгновение я мягко, но решительно принялась отгибать — палец за пальцем — его руки, намертво вцепившиеся в мое запястье.
Его пальцы были ледяными, словно безмолвно моля о пощаде и выражая отчаянное нежелание отпускать. Не сводя глаз с его заплаканных очей, я продолжала свое дело.
Каждый оторванный от запястья палец сопровождался его легкой дрожью и судорожным дыханием.
Но я не останавливалась, зная, что излишняя, бесполезная мягкость лишь сильнее растравит наши души. Наконец, когда я разжала последний палец, свет в глазах Цзян Чжихэ окончательно потускнел.
Он молча опустил голову и больше не произнес ни слова. Лишь сжал руки, что только что держали меня, в кулаки и опустил их вдоль тела, продолжая мелко дрожать.
Дождь в тот день лил как из ведра. Цзян Чжихэ так и остался стоять на коленях в Императорском кабинете — мокрый до нитки, погруженный в тяжелое молчание. Я же развернулась и ушла, так и не узнав, сколько времени он провел на коленях.
Наверное, он ждал, что я вернусь и подниму его.
Но я не вернулась.
Я даже не стала спрашивать у Сяо Аньцзы, как долго Цзян Чжихэ простоял на коленях.
Рубишь сплеча — руби наотмашь, иначе не избежать беды.
Я всегда это понимала.
Мы расстались. Расстались окончательно.
Оставалось еще три дня законного отпуска, который я предоставила Цзян Чжихэ.
По словам Сяо Аньцзы, он снова слег.
На этот раз недуг оказался на редкость свирепым: Цзян Чжихэ не мог даже перешагнуть порог спальни, свалившись в горячке с бредящим сознанием.
Видимо, простудившись под холодным весенним дождем и не пожелав вовремя сменить мокрое платье, он позволил сырости и холоду проникнуть в тело, что неминуло привело к болезни.
Поэтому я отправила к нему главного лекаря Императорской врачебницы.
На утреннем докладе то самое первое место в ряду чиновников, где всегда стоял Цзян Чжихэ, пустовало.
Стоило мне поднять взгляд с драконьего трона, как перед глазами тут же предстал Цю Юаньбао, стоявший по другую сторону.
Какое совпадение: первым подать доклад сегодня выпало именно ему.
Цю Юаньбао выступил вперед и опустился на колени:
— У вашего слуги есть деловой доклад к Вашему Величеству.
Я приподняла брови:
— Говори.
Сяо Аньцзы подал мне мемориал Цю Юаньбао, и пока я его читала, Цю Юаньбао затянул:
— Покорнейше уповаю на мудрость Вашего Величества, озаряющую всё вокруг подобно солнцу: ныне Поднебесная наслаждается миром и процветанием, а мириады простолюдинов уповают на ваше покровительство.
http://bllate.org/book/25909/3096487
Готово:
