В самой глубине пещеры,
на относительно ровной и сухой каменной площадке лежал юноша.
Неизвестная чёрная «звериная шкура» укутывала его с головы до ног, даже половина лица пряталась внутри,
а по видневшимся бровям и глазам можно было понять, что это красивый полузверолюд, ставший взрослым не больше трёх зим назад.
Бао Сюнь сделал шаги ещё тише, круглые кошачьи глаза распахнулись во всю ширину.
Он подошёл на расстояние трёх метров от Линь Шу и принюхался.
И правда, лёгкий приятный аромат исходил именно от этого полузверолюда.
В уголках глаз полузверолюда ещё оставались следы слёз. Сердце Бао Сюня сжалось; не зная, что делать, он принял человеческий облик и осторожно вытер ему глаза.
Закончив, сразу снова превратился в большого леопарда. Его обычная звериная шкура неизвестно где потерялась, а врождённой звериной шкуры хватало лишь прикрыть нижнюю часть тела.
Большой леопард облизнулся, обошёл всю пещеру и снова улёгся у входа.
Кроме запаха этого полузверолюда, здесь не было никакого другого запаха зверолюда. Теперь Бао Сюнь был уверен: спас его именно юноша, укутанный в чёрную шкуру.
На континенте зверолюдей полузверолюды были редки. По идее, ни одно племя не стало бы выбрасывать или изгонять полузверолюда.
В племенах, где был жрец, новорождённых полузверолюдов даже растили рядом с ним до тех пор, пока не появится следующий жрец, избранный Богом Зверей и от рождения способный понимать важные вещи.
Однако большинство жрецов так и не доживали до появления наследника.
Во-первых, на континенте зверолюдей вообще рождалось слишком мало детёнышей, а полузверолюдов — меньше всего. Если в одном племени за год появлялись два детёныша-полузверолюда, это уже считалось благословением Бога Зверей.
А тех, кто с рождения обладал ясным разумом и пониманием, среди них было ещё меньше.
Во-вторых, полузверолюды часто не выживали: либо умирали ещё детёнышами, либо после рождения собственного детёныша становились слишком слабы и не переживали холодную зиму.
Так образовывался порочный круг, и полузверолюдов становилось всё меньше.
Племя Леопарда считалось племенем среднего размера, и в нём тоже жили несколько полузверолюдов.
Но никто из них не был избран Богом Зверей, а собственного жреца у племени не было, поэтому даже в тёплый сезон за огнём им приходилось вставать в очередь после других.
Отец-полузверолюд Бао Сюня был одним из них — и одним из немногих, кто после рождения детёныша всё ещё оставался крепким и подвижным.
Его второй отец, чтобы подкормить партнёра, дважды выходил на охоту ещё до того, как запасы еды в племени окончательно закончились.
Именно поэтому Бао Сюнь так усердно охотился. Но в этот раз он слишком увлёкся погоней за добычей и отбился от основной группы.
Бао Сюнь с близкого расстояния осмотрел аккуратно расставленные в пещере заплечные корзины.
Такого он никогда не видел. Большинство зверолюдей складывали еду очень просто — находили угол и сваливали всё туда.
Чистоплотные полузверолюды вроде его отца делали несколько каменных котелков и складывали еду в них, но это было неудобно и занимало много места.
В корзинах лежали твёрдые земляные плоды, неприятная черноплодная трава и разные «плоскоголовки».
Занавесь у входа время от времени постукивала. Дощечки были маленькими, но всё же не позволяли значительной части снега залетать внутрь.
Возможно, этот полузверолюд тоже был беднягой, который отбился от своего племени.
Тем более его звериная шкура выглядела очень тёплой.
Наверное, и плести такие корзины, и делать занавесь у входа его тоже научил жрец из родного племени.
Опустив голову и заметив, что сам почти не похудел, Бао Сюнь решил: добрый полузверолюд отдал ему и без того скудные запасы мяса.
Большой кот поднялся, мягко потоптался передними лапами, встряхнул шерсть и решил до пробуждения полузверолюда сходить на охоту — отплатить за спасённую жизнь.
Линь Шу разбудил холодный ветер.
Пепел от костра разнесло почти наполовину, снег тоже метало во все стороны, и немало его налипло на занавесь.
Он плотнее запахнул чёрный пуховик, дрожа слез со своей «кровати», потёр руки, принёс дрова и привычно развёл огонь.
Только когда пламя согрело тело, Линь Шу выглянул туда, где неподалёку от входа лежал леопард.
И тут он удивлённо обнаружил, что от зверя не осталось и следа — даже шерстинки.
Линь Шу не знал, назвать ли его неблагодарным леопардом или похвалить за то, что тот хотя бы не съел спасителя во сне. Просто внутри стало как будто ещё чуть пустее.
Он шмыгнул носом и присел у костра печь картофель.
Только проснулся, мыть каменный котелок совсем не хотелось. На завтрак можно было обойтись чем-нибудь простым.
Ну ушёл леопард и ушёл. Жизнь всё равно продолжалась.
Раз уж он оказался в этом месте, бессмысленно думать о том, чего изменить нельзя. Самое главное — выжить.
Аромат печёного картофеля наполнил всю пещеру. Линь Шу деревянной палочкой отодвинул кожицу и без труда проткнул мякоть.
Это означало, что картофель готов.
Линь Шу вытащил клубень из углей, немного остудил и лишь потом осторожно взял руками и стал медленно есть.
Картофель хранился уже довольно долго, но в этот раз он пёкся дольше и всё равно получился мягким и рассыпчатым. Вот бы ещё приправу для гриля.
Наевшись, Линь Шу с удовольствием потянулся.
После вчерашней ночи эмоции более-менее улеглись.
Теперь он только радовался, что у него есть опыт выживания в дикой природе, а телефон остался при нём. Сохранённых материалов было достаточно, чтобы находить пищу в этом странном лесу.
Но когда-нибудь телефон всё равно разрядится, а пауэрбанка хватит лишь на несколько зарядок. Значит, важные сведения стоило переписать куда-нибудь заранее.
Линь Шу начал перебирать рюкзак. Он точно помнил, что брал с собой блокнот и ручку.
К конкурсу «Король еды» они с Сы Жуем готовились основательно и собирались многому поучиться у более опытных участников.
Но даже когда он вытряхнул из рюкзака всё до последней вещи, блокнота и ручки так и не нашёл.
— Соевый соус тёти Линь, купленная соль, зелёный лук, имбирь... телефон, пауэрбанк, одежда...
Он даже вытащил сломанные наушники, завалившиеся на самое дно.
У Линь Шу разболелась голова. И тут он вспомнил.
Вечером накануне удара молнии он положил блокнот и ручку в рюкзак Сы Жуя.
В такую холодину где ему теперь делать бумагу и ручку?
Не говоря уже о том, что деревья здесь были твёрдыми чуть ли не как сталь. Где в радиусе сотен ли вообще искать чернила?
Линь Шу беспомощно потёр лоб, выключил телефон и убрал его в рюкзак, затем аккуратно сложил обратно остальные вещи. Когда потеплеет, он точно не станет задерживаться здесь надолго.
Мелких созданий вокруг хватало. Хорошо ещё, что сейчас зима и многие животные впали в спячку.
Большинство маленьких змей были ядовиты. Один укус, может, и не убьёт сразу, но в лесу без лекарств и больницы это всё равно будет крайне неприятно.
Когда придёт весна, ему совсем не хотелось каждый день играть с ними в кошки-мышки.
Все эти заплечные корзины он тоже собирался забрать с собой.
Грибы и овощи внутри скоро закончатся, а пустые корзины можно сложить одна в другую, и весить они почти ничего не будут.
Линь Шу начал собирать свои вещи. Исключением оставалась занавесь,
которую он когда-то закрепил намертво. После бурь и снегопадов она уже промёрзла и словно срослась с камнем — даже отодрать не получалось.
В воздухе появился слабый запах крови. Линь Шу вздрогнул: ему всё казалось, что этот запах приближается прямо к пещере.
В голове всплыли несколько крупных хищников. Самым вероятным был до крайности голодный медведь.
Линь Шу стиснул зубы, поднял толстую палку, сунул один конец в костёр и с горящей головнёй пошёл ко входу.
Животные от природы боятся огня. Может быть, так удастся прогнать незваного гостя.
Снаружи пещеры
Бао Сюнь с добычей в пасти уставился круглыми глазами на огонь в руках полузверолюда. Челюсти сами разжались, и жирнозверь упал на землю.
По узору шерсти Линь Шу понял, что это тот самый леопард, которого он спас. Потом посмотрел на огромного жирного кабана у его лап и на мгновение не понял, что вообще делать.
Неужели этот большой кот настолько разумный?
Бао Сюнь совершенно не обращал внимания на изучающий взгляд Линь Шу. Его глаза были намертво прикованы к горящей палке.
Линь Шу указал на большого жирного кабана и осторожно спросил: — ...Мне?
Тут же хлопнул себя по лицу. С чего он вообще решил, что леопард способен понимать человеческую речь?
Бао Сюнь кивнул, пушистые уши дёрнулись.
Вот этого Линь Шу не ожидал. Оказывается, тот действительно понимал слова.
— Ты ведь людей не ешь?
Бао Сюнь наклонил голову набок и покачал ею.
Конечно, он не был зверолюдом, который станет есть себе подобных. Такое могли делать лишь лишённые разума дикие звери.
Линь Шу некоторое время внимательно наблюдал за ним. Убедившись, что большой кот действительно не собирается нападать, он бросил горящую палку обратно в костёр и вернулся в пещеру.
Бао Сюнь взял жирнозверя в пасть, занёс добычу внутрь, положил сбоку и чинно уселся перед огнём.
Линь Шу удивился, что леопард совсем не боится пламени. Руки зачесались, и он провёл ладонью по спине большого кота.
Всё тело Бао Сюня вздрогнуло. Он в неверии обернулся на полузверолюда, но тот уже повернулся к добыче и начал её разделывать.
Увидев огонь, Бао Сюнь окончательно решил: этот полузверолюд как минимум потерявшийся жрец из какого-нибудь большого племени.
Даже крупным племенам редко удавалось хранить огонь до такого времени.
К тому же доброта этого полузверолюда намного превосходила обычную.
Большинство полузверолюдов, особенно жрецы, очень не любили, когда зверолюды подходили близко, считая, что это портит их репутацию.
О какой помощи вообще говорить. На прошлых больших собраниях многие зверолюды из крупных племён тайком жаловались,
что если охотник получал настолько тяжёлую травму конечностей, что больше не мог охотиться, жрец даже не смотрел на него и оставлял умирать сам по себе,
а больному детёнышу давал лишь немного трав. Если тот умирал, винить жреца было нельзя, иначе это считалось неуважением к выбору Бога Зверей.
Некоторым полузверолюдам жрецы тоже внушали, будто само их существование чрезвычайно возвышает племя, поэтому те требовали безусловного содержания, могли насмехаться даже над тяжело раненым партнёром и плохо заботились о собственных детёнышах.
У Племени Леопарда жреца не было, поэтому такой дряни они, конечно, не переняли,
но именно из-за отсутствия жреца у них рождалось всё меньше детёнышей, они распознавали мало съедобных растений и даже в получении огня зависели от отношения крупных племён,
а уж об обмене соли на собраниях и говорить нечего — их всегда ставили ближе к концу очереди.
Бао Сюнь лёг, положил большую кошачью голову на переднюю лапу и грелся у костра. Время от времени он выглядывал в сторону Линь Шу.
Если этот полузверолюд согласится, Бао Сюнь непременно хотел забрать его в своё племя.
Одинокому полузверолюду скитаться снаружи было крайне опасно. Полузверолюда без племени легко могли заметить бродячие зверолюды.
Многие из этих бродяг были изгнаны жрецами или вождями.
Не все они обязательно совершили тяжкие преступления, но за годы скитаний многие утрачивали зверолюдскую человечность.
Они давно перестали думать о защите полузверолюдов. Если полузверолюд попадал к ним в руки, дорога у него оставалась одна — к смерти.
Бао Сюнь облизнулся, размышляя, что сказать, чтобы уговорить полузверолюда пойти с ним.
Линь Шу понятия не имел, о чём думает большой леопард. Принесённый им кабан оказался жирным и мясистым, только запах был резковат.
Как раз пригодилась тройка средств от мясного запаха, лежавшая в рюкзаке.
Самые жирные куски Линь Шу отделил на свиной жир. Он выбирал белое сало — вытопленный из него жир получался самым ароматным и самым светлым.
Из постной части он решил приготовить тушёное мясо с картофелем.
Инструмента для нарезки мяса не было, поэтому Линь Шу погладил большого кота по голове и попросил одолжить когти.
Когти Бао Сюня Линь Шу уже однажды подпиливал, но отрастали они быстро. Перед охотой леопард ещё и поточил их о дерево, так что теперь они по остроте не уступали кухонному ножу и легко нарезали мясо ломтиками.
Линь Шу укутался в пуховик, взял каменный котелок и пошёл за проточной водой, оставив Бао Сюня нарезать картофель когтями.
Бао Сюнь уже собирался принять человеческий облик, но замер и послушно вернулся резать картофель.
Сейчас у него была только врождённая звериная шкура. В человеческом облике на улице он не только мог обморозиться — ещё страшнее было, что полузверолюду не понравится его вид.
Линь Шу вернулся с каменным котелком воды, положил туда ломтики мяса, добавил зелёный лук, имбирь и чеснок, чтобы убрать запах, а заодно снова погладил большого кота и спросил, видел ли тот такие растения.
Бао Сюнь застыл, когда увидел в котелке лук, имбирь и чеснок.
Все три растения он знал, но на вкус они были ужасными. Особенно белое — оно невероятно жгло рот.
Большой кот сначала кивнул, потом покачал головой и протянул лапу, собираясь вытащить лук, имбирь и чеснок.
Полузверолюды обычно предпочитали сладкую пищу. Одной из причин, почему им не нравились зверолюды, было то, что зверолюды любили мясо и после охоты часто пахли неприятно.
Линь Шу остановил его: — Ещё не сварилось. Не вытаскивай.
Бао Сюня гладили от головы до самого хвоста, и морда под шерстью уже покраснела.
Лапа зависла в воздухе. Он даже собственное имя почти забыл — помнил только, что полузверолюд очень приятно пахнет.
Увидев, какой покладистый у большого кота характер, Линь Шу разошёлся ещё сильнее. Каменный котелок всё равно нагревался медленно, так что времени укреплять отношения с леопардом было предостаточно.
Шерсть на хвосте Бао Сюня встала дыбом.
Кожа полузверолюда была гладкой, нежной и светлой, рука, гладившая мех, тоже была мягкой, и Бао Сюнь чувствовал её тепло.
На середине сеанса ласк Бао Сюнь всё-таки позорно сбежал и отправился кататься по снегу.
Линь Шу расхохотался, откидываясь назад. Затем вынул сварившееся мясо после удаления запаха, снял пену, оставил примерно треть воды и начал тушить картофель с мясом, добавив из приправ лишь немного соевого соуса.
Тушёный картофель и сам по себе был вкусным, а с жиром из обработанной свинины становился ещё лучше. Очень скоро аромат мяса с картофелем заставил валявшегося снаружи леопарда жадно втягивать носом воздух.
Линь Шу положил порцию в деревянную миску, а каменный котелок снял с костра, чтобы немного остыл.
Себе он взял столько, сколько собирался съесть, а весь оставшийся большой котелок, естественно, предназначался леопарду.
Бао Сюнь потоптался у входа, стряхнул с шерсти снег и только тогда вошёл. От запаха, наполнившего пещеру, на его морде появилось полное недоверие.
Это не пахло ни жареным мясом, ни обычным варёным мясом.
Линь Шу уже прищурил глаза от удовольствия. Он освободил один палец, указал на стоящий рядом котелок и пригласил леопарда поесть вместе.
Бао Сюнь посмотрел на котелок, где количество тушёного картофеля с мясом почти не изменилось, потом на небольшую миску в руках Линь Шу, и ему стало больно за юношу.
Сколько же этот полузверолюд скитался один? Желудок такой маленький — как он вообще выжил?
Он не знал, что ещё до возвращения Бао Сюня с охоты Линь Шу съел целую печёную картофелину и на самом деле почти не был голоден.
Бао Сюнь толкнул котелок головой, намекая, чтобы Линь Шу съел ещё.
Линь Шу решил, что леопард как хищник просто не любит картофель. Он погладил его по голове: — Не привередничай. Зимой добычу найти трудно, ешь побольше.
Бао Сюнь почувствовал, как в груди становится тепло. Он не ожидал, что полузверолюд так о нём заботится.
Если бы не страх показаться несерьёзным, он, наверное, снова выбежал бы в снег и начал громко выть от счастья.
Тушёное мясо с картофелем в каменном котелке уже немного остыло, но запах всё равно оглушал Бао Сюня. Он мысленно восхитился мастерством полузверолюда: сам он считал вкусным даже сырое мясо.
Бао Сюнь сунул голову в котелок. Следуя принципу «самое вкусное оставить напоследок», он сначала осторожно схватил кусочек картофеля.
Он ожидал, что тот будет очень твёрдым, но картофель рассыпался от одного лёгкого укуса. Насыщенный мягкий вкус вместе с мясным соком оказался даже приятнее самого мяса.
Бао Сюнь не поднимал головы: сначала быстро расправился с картофелем, а уже потом принялся за свинину.
Ещё сильнее его удивило, что жирнозверь, который обычно по неприятному запаху уступал только рогатому зверю, мог оказаться настолько вкусным.
Если бы зимой можно было найти добычу с менее резким запахом, Бао Сюнь не стал бы выбирать жирнозверя как запасной вариант.
Теперь он наконец понял, почему полузверолюд совсем не поморщился, увидев эту добычу.
Если жирнозверя можно приготовить настолько вкусно, кто вообще станет от него отказываться?
Пусть запах у жирнозверя сильный, зато и мяса, и жира в нём действительно много.
Многие беременные полузверолюды зимой вынуждены есть такое мясо, даже зажимая нос, иначе детёнышу в животе не хватит питания.
Линь Шу доел свою миску тушёного мяса с картофелем, и живот заметно округлился от сытости. Аппетит у него вообще-то был неплохой — просто здешние растения и звери поражали размерами.
Если бы он и правда мог за один укус проглотить картофелину вдвое больше собственного кулака, незачем было бы вести канал на видеоплатформе — можно сразу заводить аккаунт в приложении коротких видео и становиться звездой.
Бао Сюнь был рождённым на континенте зверолюдей леопардом-зверолюдом, поэтому и желудок у него, естественно, был куда вместительнее, чем у Линь Шу.
К тому же он состоял в охотничьем отряде и много двигался. Весь этот котелок мяса для него обычно был бы скорее дегустацией.
Но в этот раз Бао Сюнь распластался «кошачьим блином» и почувствовал, что наелся примерно наполовину.
Он не ожидал, что неприметный, но вкусный твёрдый земляной плод окажется настолько сытным. В животе было тепло, и сразу захотелось спать.
Линь Шу ушёл мыть каменный котелок. Бао Сюнь поднялся и пошёл следом, прикрывая его от снега и ветра собственным густым мехом.
Когда всё было убрано, Линь Шу древесной золой смыл с рук мясной запах, чистым вернулся в пещеру и приготовился лечь на камень спать.
Бао Сюнь некоторое время ходил неподалёку, собираясь улечься у входа.
— Иди сюда, иди сюда.
Линь Шу чуть не забыл, что рядом с ним есть природная печка.
Леопард только что ходил вместе с ним мыть котелок, мех был мягким, тело горячим, а раны уже зажили — идеальная подушка для сна.
Морда Бао Сюня покраснела. Он совершенно не знал, куда деть все четыре лапы, и на мгновение забыл советы отца о том, как вести себя с полузверолюдами. Деревянно переставляя лапы, он подошёл к Линь Шу.
Линь Шу церемониться не стал: крепко обнял большого кота, вдоволь зарылся лицом в мех и счастливо уснул, лежа на леопарде.
А большой леопард остался лежать с широко открытыми глазами, совершенно лишившись сна.
http://bllate.org/book/25927/3139225
Готово:
