Поднялся холодный ветер, разметая снег.
Лан Чжун вёл койотов обратно.
— Чжун, он и правда Святой сын, — в голосе одной женщины-койота звучали безмерные горечь и гнев. — Жрица ещё пожалеет. Она погубила Племя Койота!
Лан Чжун шёл, опираясь на неё, а несколько койотов рядом тащили на спинах мясо.
Поодиночке койоты были не особенно сильны в бою, зато превосходили другие волчьи народы в слаженности. Поймать пару прыгающих зверей на мясо для них не составляло труда.
При упоминании жрицы на лице Лан Чжуна впервые проступила мрачная ярость.
— Будь она проклята…
Племя Койота когда-то было большой дружной семьёй. Прежняя жрица была доброй и светлой: лечила их раны и никогда не бросала соплеменников, которые после травм уже не могли охотиться.
Но однажды Божья кара ударила рядом с их племенем, и после этого жрицу словно подменили. Она стала до предела эгоистичной, прятала все лекарственные травы, найденные собирательной группой, и ни за что не давала их раненым.
Один-два раза ещё можно было стерпеть. Но когда это стало повторяться, молодые горячие зверолюди начали возмущаться, и Лан Чжун был среди них главным.
Один койот, заметно моложе остальных, нерешительно произнёс:
— Чжун, может, пойдём за Святым сыном? Пока в племени не сменят жреца, там всё равно небезопасно. Тётя Сюй ведь ни за что погибла от её рук.
Эти слова словно окончательно разбили Лан Чжуна. Он оттолкнул руку женщины, помогавшей ему идти, и, прихрамывая, подошёл к молодому зверолюду.
— Что ты сказал?
Лан Жун вздрогнул от испуга.
— Чжун, ты не знаешь? Тётя Сюй получила ранение на охоте. Жрица сказала, что кровь от её раны потревожила Бога Зверей, и поэтому приказала её убить. Ещё сказала: если этого не сделать, Племя Койота будет проклято.
В голове Лан Чжуна уже гудело.
— Аму умерла… А Аба?
Женщина увидела, что дело плохо, и хотела закрыть Лан Жуну рот, но не успела.
— Дядя Ли тоже умер. Жрица сказала, что дядя Ли родил зверолюда, который не слушается её приказов, поэтому на второй день после нашего изгнания его сожгли.
Глаза Лан Чжуна закатились, и он потерял сознание. Остальные койоты мгновенно запаниковали.
— Лан Жуй? — неуверенно позвал Линь Шу.
Женщина растерянно кивнула. Её взгляд то и дело метался к всё ещё не пришедшему в себя вожаку, а потом к стоящему в стороне наказанному Лан Жуну, который не умел держать язык за зубами.
— Святой сын, прошу вас, спасите Чжуна. Все эти прыгающие звери — вам.
Лан Жуй в тревоге смотрела на Лан Чжуна, который никак не просыпался, боясь потерять вожака.
Перед уходом Лан Чжун выглядел вполне нормально, поэтому Линь Шу по умолчанию решил, что тот потерял сознание во время охоты.
— Он куда-нибудь ударился?
Лан Жуй на миг опешила и только теперь поняла, что не объяснила, что произошло. Она быстро пересказала всё с самого начала.
Бао Сюнь слушал и только вздыхал. После этого ему даже стало неловко дальше пугать койотов, которые только что вернулись из леса и всё ещё были не в себе.
Линь Шу тоже удивился.
Лапа Лан Чжуна и так была ранена. Он думал, что тот максимум простудится и заработает жар, а оказалось — просто не выдержал потрясения и отключился.
И действительно, невезение навалилось на него слоями: спокойно жил в племени — жрица изгнала; начал с трудом выживать — на него наткнулась банда гиен-разбойников и вынудила идти похищать человека; его поймали и проткнули лапу; потом он ушёл на охоту…
А на холодном ветру узнал, что всю его семью уничтожили.
Прямо какое-то накопление отрицательных эффектов. Неудивительно, что он не выдержал и потерял сознание. Если бы выдержал, Линь Шу уже начал бы подозревать, что человек просто умер внутри.
Из чистого гуманизма Линь Шу встал, запёк для Лан Чжуна картофелину и дал ему поесть, а заодно обработал раненую лапу лекарством. Добытых койотами кроликов он тоже не забрал.
Лан Жун совсем недавно стал совершеннолетним и по характеру всё ещё оставался ребёнком. Стоило почувствовать запах еды, как он уже не мог отойти.
Койоты жарили мясо в спешке: где-то оно сгорело, где-то осталось сырым. Но сами они всё равно ели с огромным удовольствием.
Лан Жуй когтем срезала самый мягкий кусок и положила рядом с Лан Чжуном.
Бао Сюнь обвил Линь Шу большим пушистым хвостом — мягким и тёплым.
Линь Шу не удержался от довольного вздоха.
Человек и леопард лежали рядом, а между ними ещё устроился молодой волчонок.
Терпение Бао Сюня к чужому молодняку существовало, но было весьма ограниченным. Стоило Линь Шу отвлечься, как он схватил волчонка зубами и собрался передать Лан Жуй.
Но силу не рассчитал, и в воздухе раздалось отчаянное «ау-ау-ау!».
Линь Шу, который уже засыпал, мгновенно проснулся.
— Что случилось? Что случилось?
Прежде чем Линь Шу успел повернуть голову, Бао Сюнь поспешно сунул волчонка обратно между ними и с плохо скрываемым отвращением сказал:
— Шу, этот маленький волк слишком шумный. Мешает тебе спать.
То ли дело детёныши и молодняк Племени Леопарда — крепкие, всё выдержат.
Бао Сюню совсем не хотелось, чтобы Линь Шу сосредоточил внимание на волчонке.
Второй отец когда-то говорил: если полузверолюду нравится чужой детёныш, велика вероятность, что в будущем он выберет партнёром зверолюда того же вида.
Бао Сюнь не был мелочным зверолюдом, но Линь Шу слишком легко смягчался, и вполне возможно, что койоты останутся здесь на некоторое время.
Чем дольше они будут жить рядом, тем заметнее станет волчонок.
А для зверолюда из семейства кошачьих это уже серьёзная угроза.
Линь Шу ничего не понял. Он поднял волчонка и осмотрел, но не увидел ничего подозрительного.
В конце концов, стоило малышу оказаться у него на руках, как тот сразу начал жалобно поскуливать и ластиться. На больного совсем не похож.
Линь Шу даже не подозревал, что у леопарда рядом уже чуть ли не искры из глаз летят.
«Этот мелкий волк специально, да? Вообще-то после того как наелся, он уже может принять человеческий облик. Но всё ещё сидит в звериной форме и пищит детским голосом, чтобы разжалобить полузверолюда. Бесстыжий!»
Линь Шу сунул волчонка внутрь своего пуховика, оставив снаружи только голову.
— Наверное, замёрз?
Бао Сюнь тихо, низко зарычал на молодого волка. Но когда полузверолюд подозрительно посмотрел на него, леопард сразу сдулся и жалко обнял Линь Шу собой ещё крепче.
— Настроение плохое?
Линь Шу откинулся ему на спину и вспомнил о территориальности кошачьих.
— Я их не оставлю у нас. Мне и тебя хватает за глаза.
Стоило его немного успокоить, как настроение Бао Сюня мгновенно улучшилось. Он тоже попробовал подражать молодому волку и начал жалобно пищать: «уи-уи-уи».
Вот только в звериной форме голос у него был глубокий и мощный, поэтому звучало это совершенно нелепо.
Линь Шу: «?»
«Большая кошка наверняка делает это не просто так».
Линь Шу решил уважить его выбор и одобрительно погладил по голове.
— Спать, спать. Не балуйся.
— Уи-уи-уи…
Лан Чжун проснулся только на следующее утро.
Точнее — от голода.
Эти койоты и сами умели охотиться. Проблема была в том, что мелкую добычу они одолевали, а гиен — нет, поэтому так долго и голодали.
Вчера Линь Шу не взял пойманных ими кроликов, и койоты впервые за долгое время почувствовали, что в животе действительно что-то есть.
Первым проснулся Лан Жун.
Взрослые волки берегли молодых, поэтому вчера он наелся больше всех. Слишком плотно поужинав, он даже спал меньше обычного.
— Чжун, ты проснулся?
Лан Жун стряхнул с шерсти снег, которого на ней вообще не было, принял человеческий облик, завернулся в звериную шкуру и протянул Лан Чжуну мясо.
Лан Чжун жадно ел уже остывшее мясо. Жир на поверхности после жарки застыл, вкус был так себе, но для бродячих койотов и это казалось роскошью.
— …Я вернусь в Племя Койота.
Проглотив последний кусок, Лан Чжун поднял лицо — мрачнее его ещё не видели — и хрипло продолжил:
— Но сначала разберёмся с гиенами.
Если придётся, погибнем вместе с племенем.
Лан Чжун думал об этом с ненавистью.
Если уж умирать, то обязательно в родном племени — назло жрице, которая погубила его родных.
А когда он вернётся в объятия Бога Зверей, то непременно расскажет ему обо всех её злодеяниях.
Почему такой полузверолюд вообще имеет право быть жрецом?
Лан Жун испугался.
Он никогда не видел Лан Чжуна таким — словно злой дух, выползший из преисподней, с налитыми кровью глазами.
— Чжун, не пугай меня…
Лан Чжун немного успокоился и отвернулся, чтобы не пугать Лан Жуна.
Если Святой сын не захочет принять их, он как вожак всё равно обязан отвечать за остальных.
Линь Шу встал очень рано, первым делом без лишних слов развёл огонь и, не обращая внимания на странное настроение Лан Чжуна и Лан Жуна, прямо схватил волчью лапу первого и начал осматривать.
Лан Чжун: «???»
Лан Жун: «!!!»
— Заживает неплохо. Главное, кровь остановилась. Последствий быть не должно, — сказал Линь Шу, отпустил лапу и снова намазал на неё немного травяной кашицы.
Бао Сюнь услышал движение и прибежал. Увидев лекарственную кашицу, он так расстроился, что даже задышал чаще.
Пусть эти травы им сейчас и не нужны, но отдавать их чужим зверолюдям тоже нельзя!
От его укоризненного взгляда у Линь Шу по коже пошли мурашки.
— Иди ставь котёл. На завтрак будет картофельное пюре.
Бао Сюнь напоследок свирепо посмотрел на Лан Чжуна и только тогда ушёл. Перед уходом ещё специально провёл хвостом по Линь Шу, а тот, поддерживая игру, погладил его.
После этого взгляд Бао Сюня стал ещё более гордым. Он разве что не задирал нос перед Лан Чжуном с выражением: «Видел? Святой сын любит меня больше тебя».
Лан Чжун: «…Кошачьи зверолюди и правда ужасно раздражают».
Разумеется, Линь Шу по-прежнему не понял истинного смысла поведения Бао Сюня и решил, что тот просто защищает территорию.
— Не думай лишнего. Я лечу его только потому, что койотам нужен вожак, который сможет ими управлять. И потом, не можем же мы вдвоём действительно сражаться против такого количества бродячих зверолюдей, — эти слова предназначались и Бао Сюню, и Лан Чжуну.
Линь Шу всё хорошо продумал. Те, кто пытался причинить им вред, не заслуживали прощения, какими бы ни были их истинные мотивы, даже если дело до конца не дошло.
Но сейчас жизнь вдвоём, без союзников, явно несла слишком много рисков.
Лан Чжун склонил голову, демонстрируя Линь Шу покорность.
Святого сына, который владел огнём и не притеснял их, он уважал от всего сердца.
Вот бы и жрица Племени Койота была такой.
Эта мысль одновременно появилась и у Лан Чжуна, и у Лан Жуна.
Линь Шу вытащил из пуховика крепко спавшего волчонка. Стоило оторвать его от источника тепла, как тот заскулил и замахал в воздухе четырьмя маленькими лапками. По сравнению со вчерашним он явно ожил.
— Пусть сегодня спит у вас. Иначе слишком привыкнет ко мне, — одной фразой Линь Шу низверг койотов в ад.
Волчонок не любим Святым сыном = Святой сын не любит койотов = их скоро выгонят.
Лан Чжун резко попытался встать и едва не раскрыл рану снова.
Только проснувшаяся Лан Жуй от неожиданности прикусила язык и с воем разбудила остальных койотов.
— Чего вы так всполошились? Я же не говорю, что не верну его, — Линь Шу совершенно не понимал происходящего.
Он всего лишь одну ночь поспал с волчонком. С чего они так боятся, будто он собирается что-то ему сделать?
Две стороны мыслили совершенно на разных волнах. Единственное, что было ясно наверняка: Бао Сюнь тем временем едва не поджёг сам себя, а из пещеры наружу уже тянулся едкий дым.
Линь Шу встревоженно бросился к нему, на ходу сунул волчонка в руки Лан Жуй и даже не оглянулся.
Поначалу Бао Сюнь, как и вчера, просто положил твёрдые картофелины в котёл и стал ждать.
Но терпения ему не хватало: прошло несколько секунд — посмотрел, ещё несколько — снова посмотрел.
Каменный котёл и без того плохо проводил тепло. Бао Сюнь занервничал и начал подкладывать в огонь всё больше и больше дров. Хорошо ещё, что сейчас он был человеком. В звериной форме к этому моменту уже превратился бы в пылающего леопарда.
Картофель в котле тоже оказался наполовину испорчен: одна половина почернела так, что её нельзя было есть, а другая оставалась почти сырой и даже не протыкалась.
Линь Шу прикрыл лоб рукой, сердито посмотрел на большую кошку, которая забилась в угол и опустила уши, выбросил сгоревшие картофелины, а сырые отправил обратно готовиться.
Койоты с любопытством посмотрели на чёрные комки, которые он выбросил. Несколько подошли и попробовали укусить, после чего вернулись, зажимая пасти.
И горячо, и невкусно.
Линь Шу с трудом представлял, как вообще можно умудриться испортить картошку.
— …Сиди рядом и хвостом маши, больше ничего не делай, — он ущипнул Бао Сюня за пушистое ухо и процедил сквозь зубы.
Бао Сюнь, жалобно попискивая «уи-уи-уи», улёгся рядом и спрятал голову в сильных руках — настоящая огромная ласковая кошка.
Но сердитому Линь Шу было всё равно, насколько тот старательно делает голос тоньше. Пещеру всё равно уже закоптило дымом.
Хорошо разваренный картофель он размял в пюре. Добавишь немного соли — уже можно есть, а тем, кто любит вкус поярче, можно было плеснуть соевого соуса.
Бао Сюнь, виляя хвостом, подобрался ближе.
Линь Шу злился недолго: в основном он просто испугался, что Бао Сюнь себя подожжёт. Увидев, что тот пытается помириться, больше ругать не стал и сунул большой комок картофельного пюре прямо в огромную леопардовую пасть.
Бао Сюнь ел с таким удовольствием, что вся пасть пахла картошкой. Съев чуть меньше половины миски, он остановился и показал Линь Шу, чтобы тот скорее поел сам.
Линь Шу в несколько больших ложек съел столько, чтобы насытиться, а остатки полностью отдал Бао Сюню.
В куче койотов волчонок жалобно поскуливал. Почувствовав запах еды, завыл ещё громче и несчастнее. Лан Жуй, Лан Жун и Лан Чжун по очереди пытались его успокоить, но ничего не помогало.
В каменном котле не осталось ни капли пюре. Линь Шу уже хотел приготовить волчонку ещё немного, но Бао Сюнь принёс новость, которую нельзя было назвать совсем плохой.
Они съели последние пригодные картофелины. Все остальные проросли.
Бао Сюнь когда-то уже ел проросший картофель — в период, когда в племени особенно не хватало еды. После этого он тяжело заболел.
Если бы не его крепкое тело, наверное, давно отправился бы в объятия Бога Зверей.
Услышав это, Линь Шу едва не вскрикнул. Проросший картофель есть! Если бы не чудовищное везение Бао Сюня, над его могилой уже трава была бы выше него самого.
— Ты и правда ничего не боишься, да? — Линь Шу рассмеялся от злости. — Эти картофелины оставляем.
Бао Сюнь весь напрягся.
— Зачем, Шу?
— Оставим тебе, будешь понемногу доедать, — огрызнулся Линь Шу. — Проросший картофель посадим в землю. Так урожая будет больше, чем если каждый раз искать его в лесу.
Бао Сюнь успокоился.
— Хорошо.
Койоты переглянулись. Ни у кого не осталось ни крошки еды, а голодный волчонок продолжал жалобно скулить. Помочь ему было нечем.
Линь Шу не мог на это спокойно смотреть, но и их собственных запасов едва хватало ему и Бао Сюню до конца зимы — и это ещё без учёта необходимого мяса.
Лан Жуй повела наружу нескольких койотов, которые ещё были способны охотиться, чтобы раздобыть еду для волчонка.
Линь Шу окликнул их.
Под убийственным взглядом Бао Сюня Лан Жуй обернулась.
— Что случилось, Святой сын?
Линь Шу что-то прошептал Бао Сюню на ухо, и лишь после этого взгляд леопарда смягчился.
Койоты, поджав хвосты, двинулись по снегу. Следом за ними шёл огромный леопард, у которого за спиной висели две большие плетёные корзины. Получилась целая процессия.
Линь Шу проводил их взглядом и остался в пещере точить деревянное копьё.
Те койоты, что остались, были в основном молодыми — кожа да кости. Они собрались вокруг и смотрели, как Линь Шу обрабатывает копьё.
Раз никто не мешал, он позволил им наблюдать.
Первым обратно в пещеру ворвался Бао Сюнь. Обе его большие корзины были набиты овощами и добычей, а койоты позади тоже вернулись не с пустыми лапами.
Бао Сюнь несколько дней толком не двигался, зато в последнее время хорошо ел. На охоте он бросился на целое стадо блеющих зверей с таким азартом, с каким медвежий народ набрасывается на найденный мёд, — кувырком, напролом, с бешеной силой.
Койоты тем временем сгоняли разбегавшихся блеющих зверей обратно в центр стада.
Мясо блеющих зверей было очень неприятным, особенно у самцов. Но нынешние койоты привередничать не могли, поэтому Бао Сюнь отпустил только самок, а самцов и молодняк перегрыз и сложил в корзины.
Линь Шу не ожидал увидеть здесь столько овец. На каждой было столько шерсти, что ею, казалось, можно придавить человека насмерть. На его лице мгновенно появилось радостное выражение.
Шерсть — это отлично. Как только появятся игла и нитки, можно будет сделать местную версию шерстяного свитера.
Лан Чжун грелся вместе с койотами у огня. Несколько особенно голодных уже принялись разрывать овец и есть, одновременно давясь от резкого запаха и всё равно продолжая жевать.
Линь Шу велел Бао Сюню срезать всю шерсть.
Лан Чжун, увидев это, хлопнул лапой одного соплеменника, которого выворачивало от запаха, и тоже приказал всем срезать шерсть для Линь Шу.
Линь Шу посмотрел на грязную шерсть и решил оставить её до конца зимы, а потом хорошенько вымыть.
— Шу, это тоже едят? — заметив, что Линь Шу всё время смотрит на шерсть, Бао Сюнь подошёл с корзиной в зубах, будто принёс добычу на проверку.
Линь Шу повернул голову, и глаза у него сразу загорелись.
http://bllate.org/book/25927/3139234
Готово:
