За рулем сидел взрослый мужчина, лет тридцати с небольшим, на переносице красовались солнцезащитные очки.
– Что ты мелешь, – мужчина деланно отчитал мальчика, сдвинул очки на кончик носа и, глядя поверх оправ, с почти что дознавательским видом произнес: – Сяомань, почему не здороваешься с двоюродным дядей? Какой же ты невоспитанный ребенок.
Сидевший на пассажирском месте мальчик снова разразился пронзительным смехом.
Цинь Сяомань снова спрятался за спину Чжан Цяо, вцепившись в его одежду мертвой хваткой. Словно забредевший в волчью стаю ягненок, он всем существом излучал нескрываемую растерянность и страх.
Сердце Чжан Цяо дрогнуло. Он опустил голову, погладил Цинь Сяоманя по голове, и тут услышал вопрос мужчины:
– Ты еще кто такой?
Судя по возрасту и манере общения, Чжан Цяо легко догадался, кто эти двое. Мужчина, скорее всего, сын дяди Цинь Инхэна, его двоюродный брат, а этот мальчишка, при виде которого так и подмывало от души врезать по наглой физиономии, – его сынок.
Чжан Цяо мысленно усмехнулся: и впрямь Санта-Барбара в богатом семействе, – но никак не ожидал столкнуться с ними в первый же день. Он отступил в сторону на полшага, полностью заслонив собой Цинь Сяоманя, и бесстрастно произнес:
– Я учитель Цинь Сяоманя.
Чжан Цяо не ошибся в догадках: перед ним действительно стояли Цинь Инань и его сын Цинь Янь.
Цинь Инань слегка прищурился, с высокомерным видом окинув Чжан Цяо с головы до ног. Чжан Цяо сохранял улыбку, не отводя взгляд, и спокойно стоял, позволяя себя разглядывать.
Постояв так с минуту, Цинь Инань насмешливо фыркнул, отвел глаза и, взревев мотором, умчался на спорткаре.
Цинь Сяомань по-прежнему опускал голову, вцепившись мертвой хваткой в одежду Чжан Цяо. Тому пришлось повернуться и силой спасать подол своей превратившейся в гармошку рубашки из пальцев ребенка. Цинь Сяомань испуганно взглянул на него и снова потупился, на этот раз уткнувшись еще ниже.
На душе у Чжан Цяо скребли кошки.
Он согласился на эту работу исключительно из-за условий, предложенных Цинь Инхэном, но в ту секунду, когда Цинь Сяомань спрятался за его спиной в поисках защиты, в самых глубинах его сердца что-то дрогнуло.
Он отчетливо понял: это ребенок, у которого нет матери.
Даже в собственном доме он терпит насмешки от кровных родственников, ему негде укрыться, и остается только прятаться за спиной какого-то «чужака», с которым они виделись-то всего два раза.
У Чжан Цяо защипало в носу. Он присел на корточки, сравнявшись глазами с Цинь Сяоманем, и только теперь заметил, что тонкое бледное личико мальчика залил густой румянец, а в глазах блещут слезы.
Чжан Цяо не знал, что сказать в такой ситуации, немного подумал и мягко спросил:
– Ненавидишь их?
Цинь Сяомань отвёл взгляд, вжав голову в плечи и молча. И без того худенький и хрупкий, сейчас он выглядел до жалости несчастным.
Чжан Цяо молча вздохнул, подумав, что этот ребенок куда пугливее той пятнистой кошки, что живет внизу у его съемной квартиры. Смягчив голос, он попытался утешить мальчика:
– Имеешь полное право их ненавидеть. К тому же, я сам их не люблю.
Цинь Сяомань резко вскинул голову, его глаза были полны неверия.
Чжан Цяо продолжил:
– Хоть и нехорошо судачить за спиной, но мне почему-то кажется, что те двое не слишком… умны.
– Мало того, что умом не блещут, так еще и языки ядовитые, – добавил Чжан Цяо. – То ли дело ты — умница и такой милый.
Цинь Сяомань остолбенел.
– Ты очень смышленый, – изо всех сил старался утешить его Чжан Цяо. – Я понял это еще при нашей первой встрече. Помнишь, ты написал на моей ладони номер телефона своего дяди? Я тогда еще подумал: какой же этот малыш умный.
Цинь Сяомань завороженно смотрел на Чжан Цяо. Его черные блестящие глаза моргнули, а уголки губ медленно поползли вверх. Внезапно он выпустил руку Чжан Цяо, развернулся, сорвал охапку цветов и ловко сплел из них венок. Встав на цыпочки, он высоко поднял его над головой, знаком приказывая Чжан Цяо наклониться.
Тут Чжан Цяо и вправду зауважал Цинь Сяоманя. Он всегда восхищался людьми с золотыми руками и тут же послушно согнулся, позволяя надеть венок себе на голову.
Опасаясь снова встретить кого-нибудь из семьи Цинь, Чжан Цяо вернулся с Цинь Сяоманем той же дорогой. Тетушка Фан все еще стояла во дворе, вытянув шею в ожидании.
Цинь Сяомань подбежал к ней, погладил себя по животу и изобразил, будто ест ложкой.
Тетушка Фан бросила взгляд на Чжан Цяо, ничего не сказала, взяла Цинь Сяоманя за руку и увела в дом — готовить ужин.
Чжан Цяо не стал предлагать помощь — вовсе не потому, что ленился, просто он совершенно не умел готовить. Вместо этого он побродил по гостиной, заметил висящие на стене рисунки Цинь Сяоманя и остановился перед ними, принявшись неторопливо разглядывать.
Пока они гуляли, Цинь Сяомань, судя по всему, нагулял аппетит — уткнувшись в тарелку, он уплетала за обе щеки. Тетушка Фан смотрела на него с умилением, но стоило ей о чем-то задуматься, как лицо ее омрачилось. Бросив на Чжан Цяо взгляд, она приблизилась и спросила вполголоса:
– Вы ведь никого не встретили по дороге?
– Встретили, – Чжан Цяо отложил палочки и ответил честно.
Лицо тетушки Фан мгновенно окаменело.
– Кажется, это был двоюродный дядя Сяоманя.
Тетушка Фан тяжело фыркнула, скривившись в презрительной гримасе:
– Какой он к черту дядя, семейка ублюдков.
Закончив говорить, она зыркнула на Чжан Цяо, словно испугавшись, что сболтнула лишнего, а заодно желая предостеречь его от болтовни перед Цинь Инхэном.
Чжан Цяо улыбнулся, но в его взгляде промелькнул холодок:
– Вы правы, самые настоящие ублюдки.
*
В последующие дни Чжан Цяо официально приступил к обязанностям, каждый день занимаясь с Цинь Сяоманем. В его возрасте положено ходить в детский сад, но, вероятно, из-за того, что мальчик не разговаривал, Цинь Инхэн нанял учителя на дом.
Чжан Цяо аккуратно фиксировал успехи Цинь Сяоманя в учебе и ежедневно отчитывался перед Цинь Инхэном. Тот неизменно отвечал лишь одним словом: «Хорошо», проявляя прямо-таки скаредную немногословность.
Пролетела неделя. За всё это время Чжан Цяо ни разу не видел Цинь Инхэна в доме семьи Цинь. Лишь однажды посреди ночи он встал попить воды, а возвращаясь в комнату, услышал снаружи шум мотора. Раздвинув шторы, он увидел Цинь Инхэна, вернувшегося домой под покровом лунного света.
Чжан Цяо погасил свет и лег в постель, но сон испарился вместе с тем мимолетным видением. Он открыл WeChat, кликнул на аватарку Цинь Инхэна: посты в ленте отображались лишь за последние полгода, там было абсолютно пусто, а фоном стояла стандартная черная заставка приложения.
Разглядывать что-то в темноте утомляло глаза, и Чжан Цяо заблокировал экран. Вскоре посчастливилось услышать шаги на лестнице — очень легкие.
Затаив дыхание, он прислушался, как эти шаги поднялись на второй этаж, проследовали мимо его двери и, судя по всему, остановились у соседней комнаты Цинь Сяоманя.
Спустя несколько минут шаги раздались вновь. Снова пройдя мимо его двери, они направились по лестнице на третий этаж.
Чжан Цяо лежал на спине, уставившись в потолок, и только когда все звуки окончательно стихли, снова закрыл глаза.
http://bllate.org/book/25957/3108129
Готово:
