Готовый перевод Charlie's Book / Книжная лавка Чарли: Сказки для тех, кто не разучился верить: Глава 5

— Готовы? — весело крикнул он. — Громко попрощайтесь! Мы скоро вернемся!

Четвертая глава

Этот надоедливый Маленький оловянный солдатик, как и его хозяин, совершенно не чувствовал неловкости атмосферы. Как бы ни хмурился всю дорогу прекрасный герцог и как бы ни молчал, эти двое умудрялись воспринимать поездку сквозь зимнюю стужу как раннюю весеннюю маёвку.

Если бы не запряженные в повозку породистые скакуны Тяньнаньсин и Полуночный, подчинявшиеся исключительно воле Девита, эти двое, пожалуй, захотели бы сделать привал на отдых у мрачного леса — этот кролик даже прихватил с собой губную гармошку!

— Не стоит так нервничать, — произнес Чарли. — Мы доберемся еще до наступления темноты.

— Похоже, этот знаменитый Астролог — твой сосед, — с каменным лицом заметил Девит.

— Ну, не совсем так. — Чарли извлек из своего дорожного саквояжа изящную стеклянную банку, в которой отчетливо угадывался красивый красный джем.

— Я просто знаю короткую дорогу, — продолжая говорить, он достал еще несколько изящных столовых ножей и с быстрым, элегантным изяществом принялся намазывать джем на белый хлеб. — Он живет в Зеленой роще.

Девит поднял глаза, слегка удивленный тем, что собеседник так просто и беззаботно выдал тайное убежище Астролога.

Чарли, казалось, угадал его мысли и подмигнул:

— Кроме меня, никто не сможет благополучно добраться до Кота — даже если указать точный адрес вплоть до ступенек его крыльца.

Девит бесцеремонно уставился на него.

Он обнаружил, что хотя у Чарли голова кролика, часть тела ниже шеи на удивление выглядела весьма приятно для глаз. И хотя его манера говорить порой заставляла пожалеть, что болтуна не заперли в сыром подземелье, держался он на самом деле вполне благопристойно: прямая линия плеч, подтянутый живот, достаточно длинные ноги. Когда он аккуратно, по всем правилам этикета застегивал рубашку и надевал пальто, то выглядел практически безупречным джентльменом.

Разве что тощ слишком.

Герцог Девит, которого то и дело превозносили за утонченность, достойную ангела, подумал об этом безо всякого смущения.

— Почему? — Настроение у него вдруг немного улучшилось, и он неожиданно решил подыграть самодовольному кролику, сидевшему напротив.

— Потому что он живет в Зеленой роще, — жизнерадостно ответил Чарли.

— И что с того? — рассеянно бросил Девит и тут же сообразил.

Зеленая роща.

Это было лишь краткое название; на самом деле у того леса никогда не было официального конкретного имени, поскольку бескрайнее море деревьев являлось местом, куда даже эльфы предпочитали не соваться.

Путники то и дело теряли дорогу на краю лесного моря, навек оставляя там свои кости. Никто не знал, где находится путь внутрь, да и существовал ли он вообще.

По крайней мере, на протяжении последней сотни лет радиус в десяток ли вокруг Зеленой рощи представлял собой глухую, безлюдную зону.

Астролог Кот жил там?

На лице молодого герцога, всегда казавшегося человеком, который держит всё под контролем, впервые промелькнула тень растерянности:

— Каким же образом он туда попал?

Чарли отправил в рот последний кусочек хлеба:

— Я его туда привел.

Девит слегка распрямил плечи.

— Теперь ты приведешь туда меня, — произнес он. — Секрет перестанет быть секретом.

Хозяин лавки легко пожал плечами:

— Верно, я проведу тебя.

— Многие хотели бы узнать местонахождение Астролога, — многозначительно заметил Девит.

— Но никому еще это не удавалось, — возразил Чарли. — Кот никогда не засиживается подолгу на одном месте, но я как раз знаю, что он сейчас собирает вещи, так что мы успеем немного поболтать до его отъезда.

Словно в подтверждение его слов, скорость экипажа начала постепенно падать.

— Чарли! Чарли! — Маленький оловянный солдатик встал на сиденье. — Впереди слишком густой лес!

Роскошная карета герцога оказалась бессильна против колючих зарослей.

— Ничего страшного, — Чарли щелкнул, застегивая саквояж. — Дальше пойдем пешком.

Он ловко выпрыгнул из повозки и обернулся, протянув руку.

Девит холодно глянул на него и постучал тростью по дверной раме.

Под треск механических шестеренок подножка опустилась сама собой.

Чарли:

— ...

Поистине чудовищная роскошь.

Экипаж смог доехать лишь до самой опушки Зеленой рощи и дальше продвинуться был не в силах. До лесного моря оставалось еще какое-то расстояние, но вздымавшиеся вокруг высоченные обломки скал теснились друг к другу, образуя природную преграду. Они сплошь поросли скользким мхом, а с учетом зимнего снега перебраться через них нечего было и мечтать — разве что обзавестись крыльями.

Девит плотнее запахнул меховую накидку, огромный капюшон почти полностью закрыл его лицо, скрыв в тени и светлые пряди волос, и ресницы — виднелся лишь слегка покрасневший изящный кончик носа.

Чарли обошелся без накидки, облачившись в вызывающее длинное пальто; его высокие сапоги хрустели по снегу с неприятным на слух звуком.

Маленький оловянный солдатик семенил следом за Чарли, наступая в его следы и то и дело оглядываясь.

Девит с высокомерным видом смотрел на него сверху вниз, не говоря ни слова.

— Чарли! — голос Маленького оловянного солдатика глухо разносился среди снегов. — У меня суставы сейчас замерзнут!

— Подожди немного, держу пари, эта братия оставляла внизу кое-какие излишки масла и тому подобного, — миролюбивым тоном отозвался лавочник.

— Если ты намерен совершать пешие прогулки вокруг этих каменных лабиринтов, — изо рта Девита вырвалось облачко пара, — тебе лучше предупредить меня заранее.

Едва он договорил, как Чарли остановился.

Перед ним возвышалась высокая скала, покрытая тонким слоем белого снега.

Девит остановился и проследил за тем, как кролик наклонился, словно что-то нащупывая. Вскоре земля под их ногами слегка задрожала, перекрываемая глухими металлическими ударами.

Когда дрожь полностью прекратилась, огромный валун бесшумно сдвинулся с места, неуклюже повернувшись и обнажив проход в пещеру, из которого хлынули густые волны тепла.

Чарли повернулся к Девиту и жестом пригласил его войти.

Маленький оловянный солдатик уже прыгнул внутрь.

— Что это за место? — Девит откинул капюшон накидки и, спускаясь по каменным ступенькам, оглядел явно рукотворное помещение.

— Заброшенные гномьи рудники, — бросил Чарли, шагая позади него. Голос его под землей звучал глуховато.

Шляпа солдатика, похоже, была переделана в шахтерский фонарь; он семенил крошечными шажками впереди них, ровно настолько, чтобы освещать дорогу под ногами.

— Этот рудник огромен, его разрабатывали по меньшей мере двести лет, — сообщил Чарли. — В период расцвета треть всех драгоценных камней империи поступала отсюда.

Девит и без его слов догадывался об этом. Гномы не отличались высоким ростом, и обычные шахты никогда не достигали столь просторных, зияющих пустотой масштабов.

— Здесь ненормальная температура, — заметил Девит. — Что там внизу?

Подземные полости, конечно, всегда теплее поверхности, но здешняя температура была чересчур комфортной.

Чарли слегка удивился.

Этот герцог, который, судя по слухам, безвылазно заседал в Замке Байлань, оказался неожиданно проницателен.

— Подземный огонь, — не стал темнить Чарли. — Изначально это был просто рудник, но чем глубже велась добыча, тем богаче становились жиры, а заодно вскрылись и пласты подземного огня. Двести лет назад здесь сошлись несколько кланов гномов: гномы Фугмиллера с востока занимались добычей, гномы Хедомара с запада — плавилкой, а гномы Мегина с юга развозили богатства во все стороны света.

Эти трудолюбивые коротышки, словно неутомимые рабочие муравьи, потратили несколько веков на возведение этого грандиозного подземного мира. Здесь были хитро переплетенные шахтные туннели, общественные залы, вырубленные прямо в пещерах, плавильные цехи. Девит даже разглядел вдали на одном из пересечений дорог полуразрушенную каменную барную стойку.

Ветер, дувший из недр земли, приносил с собой теплаю струю. Казалось, в порывах ветра до сих пор таятся грубоватый смех гномов, веселые звуки гармоники и не смолкавший круглые сутки стук молотов, которые, впрочем, тут же растворялись без следа.

— Гномы не стали бы легко расставаться со своими сокровищами, — внезапно произнес Девит. — Что-то произошло?

Масштабы этого рудника превосходили все ожидания, но, прикинув глубину залегания, он решил, что запасы полезных ископаемых, судя по всему, еще далеко не исчерпаны.

Шагавший позади Чарли на мгновение запнулся и, прежде чем спутник успел заметить, сделал пару быстрых шагов вперед.

— Они зашли слишком далеко, — небрежно бросил Чарли. — Когда самоцветы в верхних слоях почвы иссякли, они принялись расширять шахты. Чем глубже уходили в недра земли, тем больше были богатства, но тем большую цену приходилось платить. Королева пламени — вот последний драгоценный камень, который они вынесли из рудника.

Взгляд Девита дрогнул.

Не было среди аристократов никого, кто не слышал бы о Королеве пламени — крупнейшем и прекраснейшем по форме рубине в мире. Девяносто лет назад он красовался на короне прославившейся своей красотой королевы Нати, но вскоре был похищен вместе с диадемой. Девит видел этот легендарный камень лишь на портретах королевы Нати.

Тому времени предшествовал как раз второй период взрывного роста роскошной ювелирной торговли после эпохи Великих географических открытий, и многие ослепительные драгоценности, вошедшие в историю, появились на свет именно тогда.

— После Королевы пламени рудник был закрыт гномами, — тихо сказал Чарли. — Вход и карты объявили государственной тайной высшей категории. Но всегда находились упрямцы, которые не могли справиться с соблазном и втихаря пробирались внутрь в одиночку, да так оттуда и не возвращались. Гномы решили, что это кара природы за два века разграбления недр, и в конце концов просто переселились далеко отсюда, больше не возвращаясь.

http://bllate.org/book/25970/3110005