Готовый перевод Charlie's Book / Книжная лавка Чарли: Сказки для тех, кто не разучился верить: Глава 12

— Это наверняка ослиные следы, — с уверенностью произнес он. — Выглядят точь-в-точь как отпечатки, которыеставляет моя Кэтрин.

Сифус попытался пришпорить коня, чтобы подьехать поближе и всё разглядеть, но Полуночный и Тяньнаньсин начали нервничать, выбивая копытами ямки во влажной земле.

Юджин, сидевший на корточках, среагировал мгновенно: он тут же взобрался на свою Кэтрин и настороженно огляделся по сторонам.

— Что такое? — понизив голос, спросил Сифус.

— Волки, — выдавил Юджин.

Позади них неизвестно когда увязалось несколько серых тенистых силуэтов. Они прятались за деревьями и валунами, показывая лишь крошечные части своих тел. Ночью их зелёные глаза бросались бы в глаза гораздо сильнее, однако солнце ещё даже не думало садиться, и эти хитрые звери просто неотступно следовали за ними по пятам, напоминая стаю зловещих призраков.

— Продолжаем идти вперед, — внезапно громко произнес Юджин. — До наступления темноты мы как раз успеем отыскать деревню.

Затем он добавил едва слышным шепотом:

— Бежать сейчас нельзя. Стоит побежать, и волчья стая тут же бросится в погоню, а в лесу лошадям не разогнаться. Мы пойдем вперед, а когда выберемся на открытую равнину, припустим во весь опор — как только окажемся в деревне, они ничего нам не сделают.

Сифус сталкивался с волками далеко не впервые, но в большинстве случаев он возглавлял отряд рыцарей, и пара-тройка голодных серых хищников не представляла для него угрозы. Теперь же его главной задачей было защитить герцога, из-за чего приходилось проявлять сугубое удувоенную осторожность. Мысленно он даже не заносил Девита в список боеспособных единиц — если бы присутствовал кто-то вроде него, а герцогу пришлось бы лично обнажать меч для защиты, Сифус сгорел бы со стыда.

Говорили, что волки способны учуять человеческий страх. Юджин понимал, что стая терпеливо выжидает подходящего момента, поэтому на ходу принялся громко и весело болтать, без конца расхваливая свои подвиги в логове бандитов, где он в одиночку одолел двоих.

Сифус рассеянно поддакивал ему, исподлобья следя за перемещениями волков. Вероятно, напускная бравада Юджина возымела действие: расстояние между ними и стаей начало увеличиваться, и к тому моменту, как они вышли из чащи, следы волков полностью скрылись из виду.

Лесные волки славились как искусные охотники, и никто не верил, что они так легко сдадутся. Путники уже собирались прибавить шагу, чтобы успеть добраться до деревни до заката, как вдруг из леса за их спинами донеслись шум и галдеж.

— Что за звуки? — озадаченно спросил Юджин.

— Волки! — лицо Сифуса изменилось, он расслышал волчий вой.

Но вслед за воем из леса выскочила белая лошадь. На ее спине ничком лежала девушка в ало-рубиновом плаще, а ее длинные золотистые волосы свешивались из-под капюшона. Она судорожно вцепилась в поводья — было очевидно, что кобыла полностью вышла из-под ее контроля, но девушка не звала на помощь и, судя по всему, уже потеряла сознание.

Напуганная лошадь вылетела из леса, а сидевшая на ней девушка подпрыгивала в такт конским скачкам, казалось, готовая в любую секунду кубарем полететь на землю.

Троица пришпорила коней в погоню, а четыре серые тени выскользнули из чащи, неотступно преследуя их по пятам. Сифус попытался настичь белого скакуна, но безумное животное неслось слишком быстро, а злобные серые волки то и дело норовили вклиниться в их ряды, пытаясь рассеять всадников.

Кэтрин уступала Тяньнаньсиню и Полуночному как в храбрости, так и в сообразительности. Столкновение лицом к лицу с волками до смерти напугало ослицу, и Юджин чуть не вылетел из седла, так что ему пришлось вцепиться в нее изо всех сил, напрочь забыв о возможности хоть как-то помочь остальным.

Потерявшая голову белая лошадь помчалась наугад и с разбегу нырнула в густой туман, стелившийся неподалеку. Девит сбавил скорость, заметив, что клубящаяся впереди пелена — вовсе не сырой туман, а едкий дым от горящих дров. Он оказался настолько удушливым, что Тяньнаньсин сбавил ход, явно не желая бежать дальше.

Внезапная дымовая завеса сбила с толку не только людей и животных — даже преследовавшая их волчья стая остановилась. Хищники, по всей видимости, не могли сообразить, что за странный дым перед ними, немного потоптались на месте и неожиданно стремглав бросились обратно в лес.

Сифус велел Юджину оставаться на месте вместе с Девитом, а сам решил выяснить, в чем дело. Чем дальше он продвигался, тем гуще становился дым. Объехав место, куда дул ветер, он увидел впереди всего два костра. Древесина, набранная из-под снега, горела плохо, но из-за сильного ветра костры не пылали, а лишь источали густые клубы дыма, которые мощными порывами разносило во все стороны. Сифус, сидя верхом на лошади, сразу заметил у одного из костров хлопочущую маленькую фигуркой — она энергично махала веером, и даже сквозь пелену белого дыма ее красно-синяя форма бросалась в глаза.

Это был Маленький оловянный солдатик, состоявший при Управляющем с кроличьей головой.

— Я хотел спросить тебя об этом уже давно, — озадаченно произнес Сифус. — Ты тоже магический предмет?

Маленький оловянный солдатик оскорбленно выпрямился.

— Конечно же, я человек, — строго ответил он. — Как некрасиво с вашей стороны.

Герцог, подъехавший на Тяньнаньсине сквозь рассеивающийся дым, как раз расслышал эти слова. Такой уверенный тон заставил его приподнять брови:

— Ты человек? А та крольчиха тогда кто?

Маленький оловянный солдатик возразил:

— Чарли — вовсе не крольчиха!

— Как знаешь, — беззаботно бросил Девит. — И где же он тогда? Помчался спасать красавицу?

Маленький оловянный солдатик, очевидно, счел его таким же бестактным, как и Сифуса, и наотрез отказался продолжать разговор. Девит не стал настаивать. Не прошло и часа, как все увидели возвращающуюся белую лошадь. Ее поводья держал Чарли, а на его пушистой кроличьей голове красовался щегольский шелковый цилиндр.

Девушка, сидевшая в седле, действительно лишилась чувств.

Посовещавшись, путники решили взять ее с собой. Дым почти рассеялся, а поскольку сейчас стояла пора острой нехватки добычи, никто не мог поручиться, что голодные серые волки не вздумают вернуться. К тому же ночевать под открытым небом в такую погоду никому не улыбалось.

Управляющий с кроличьей головой выглядел так, будто совсем не удивился встрече с Девитом и Сифусом. Обеим сторонам (преимущественно Девиту и Сифусу) было что сказать друг другу, но момент для долгих разговоров выдался неподходящий. До намеренного места ночлега, селения Бобомия, оставалось чуть дальше, чем значилось на карте, и чтобы успеть до заката, все молча и сосредоточенно двинулись в путь.

Хотя у каждого имелась лошадь, скверная дорога, необходимость ежесекундно опасаться нападения диких зверей и высматривать разбойников изрядно измотали путников как физически, так и морально. Когда Юджин наконец разглядел слабые струйки дыма и низкие плетеные изгороди, он тут же взбодрился и, пришпорив ослика, поехал вперед спросить дорогу.

Плотная женщина средних лет кормила кур за загородкой. Она налила Юджину кружку молока и подсказала обойти холм — там располагался просторный костел, где путникам бесплатно выдавали сухие дрова.

Темно-коричневая мощеная дорожка вилась вдоль подножия холма, а по обеим ее сторонам виднелись поля со следами нерастаявшего белого снега.

Возле разбросанных то тут, то там низких крестьянских домиков резвились малыши, закутанные до состояния круглых мячиков, вместе с собаками и овечками. Завидев чужаков, они застенчиво убегали в дома, заставляя местных псов с отважным лаем бросаться на незнакомцев, что тут же вызывало окрики взрослых.

Местные строения мало чем отличались от построек в владениях замка Байлань. Стоило приблизиться к человеческому жилью, как волки переставали показываться поблизости, поэтому все сбавили темп и неторопливо покачивались в седлах по сельской улочке, время от времени оценивая ароматов, доносящихся из какого-нибудь окошка, и гадая, что там пекут — фруктовый тарт или яблочный пирог.

Костел, о котором говорила крестьянка, стоял на восточной окраине деревни, рядом с большой площадкой, по-видимому, служившей для деревенских сходов.

В отличие от величественных соборов, где бывал Девит — с их изощренными барельефами, витражными окнами и расписными потолками, — этот скромный храм выглядел едва ли изысканнее попадавшихся по дороге крестьянских изб. Его гладкие каменные стены были выбелены и оплетены высохшими стеблями коралловой лианы, поднимавшейся до самой крыши, так что легко было представить, как летом она утопает в зелени и алых цветах.

Камина в костеле не было — его заменяла старомодная железная печь, на которой стоял огромный ржавый поблескивающий котел.

В углу двора прятался навес от непогоды, доверху забитый поленьями.

Сейчас в селении Бобомия не было других гостей, кроме них самих. Когда они толкнули тяжелую деревянную дверь, поднятая ветром пыль заставила Девита поморщиться и сделать несколько шагов назад.

Зимой за храмом явно никто не ухаживал: скамьи покрывал толстый слой пыли, в воздухе висел тяжелый дух прелой древесины, и спутникам пришлось забраться повыше, чтобы распахнуть все окна.

Чарли и Сифус внесли дрова. Золу в топке тоже не вычищали уже давно, так что им потребовалось немало времени, прежде чем огонь наконец разгорелся.

Нанять Юджина оказалось поистине гениальным решением — даже Девит не подозревал в нем никаких талантов, кроме воровских. Пока Сифус разводил огонь, Юджин уже ловко соорудил из церковных скамей несколько подобий кроватей, застелил их пледами и повторно проверил все двери и окна.

За церковью Чарли обнаружил колодец, водрузил на печь большой железный котел и сварил густой, дымящийся луковый суп.

Пожалуй, именно аппетитный запах лукового супа возымел действие: беспробудно спавшая девушка наконец пришла в себя.

Сифус уложил ее на одну из лавок, и прежде чем она успела полностью открыть глаза, ее желудок издал громкое урчание, мгновенно привлекая к себе всеобщее внимание.

http://bllate.org/book/25970/3110012