Стоило створкам лифта на тридцать шестом этаже открыться, как глаза Сюань Цзи ослепило: весь этот этаж оказался полуоткрытым. Ряд огромных панорамных окон, выходящих на юг, разделяла стеклянная дверь, через которую открывался вид на всю столицу.
Снаружи раскинулась терраса, подвешенная на уровне тридцать шестого этажа и выступающая за пределы здания. Бросив беглый взгляд, Сюань Цзи насчитал на ней по меньшей мере десяток сложных магических массивов. Наложенные друг на друга массивы расширяли пространство террасы до предела: помимо вертолетной площадки, там вполне поместилась бы взлетно-посадочная полоса для самолета.
Сюань Цзи полагал, что раз уж он столько лет бездельничал в мире смертных, то успел повидать всякое и удивить его уже нечем. Однако в этот момент его все же поразил этот грандиозный плод человеческого труда. Ослепительное солнце слегка одурманило его, и он еще не успел сообразить, где находится кабинет Отдела урегулирования последствий, как рядом открылись двери другого лифта, и Сяо Чжэн во главе небольшой группы людей вылетел наружу.
Заметив Сюань Цзи, который словно деревенщина тупо застыл у входа в лифтовую зону, Сяо Чжэн-ураган пронесся мимо с молниеносной быстротой, подхватил его под руку и увлек за собой:
— Самолет вашего отдела уже готов, ты возглавляешь группу, вылет через двадцать минут. Пошли, на ходу объясню.
Сюань Цзи:
— ...
Это еще что за чертовщина — уже готов? С какой стати он главный? Он даже дверь своего собственного кабинета толком не потрогал, а его уже заталкивают в самолет и отправляют в командировку... Погодите-ка, у этого отдела что, есть собственный самолет?
Стеклянная дверь распахнулась, и ветер с открытой вертолетной площадки с размаху ударил в лицо, в мгновение ока взъерошив всем волосы так, что они стали похожи на метлы «Нимбус-2000». Лишь обильно сдобренная лаком шевелюра директора Сяо неколебимо выдерживала буйство стихии, сохраняя железобетонную прическу. Обернувшись, он сунул Сюань Цзи в руки пачку документов и произвел тяжелым голосом:
— В Чиюане ЧП.
Услышав два слова «Чиюань», Сюань Цзи, который как раз пытался зачесать волосы назад, замер. Его глаза сузились, словно их укололо чьим-то отблеском:
— Что?
Зная о его пробелах в базовых знаниях, Сяо Чжэн решил, что подчиненный просто не представляет, что такое Чиюань, и торопливо пояснил:
— То самое ущелье Чиюань, но говоря «Чиюань», мы имеем в виду не туристическую зону. Сам курорт — это лишь внешняя периферия ущелья, а глухие первобытные леса в его сердцевине никогда не разрабатывались и закрыты для публики.
Сюань Цзи с некоторой заминкой произнес:
— М-м? И что не так с большим ущельем?
— Ущелье Чиюань — одна из зон повышенного риска, которые мы держим под жестким контролем. В глубине ущелья находится колоссальное поле неизвестной энергии, проникнуть в которое с нашими нынешними технологиями невозможно, не говоря уже о детальном изучении. Из-за этого энергетического поля там то и дело происходят аномальные всплески. Кроме того, в первозданных лесах сохранилось немало утерянных древних массивов и руин с наскальными надписями. Никто ничего в них не понимает, до сих пор удалось расшифровать меньше десятка. Эксперты нашего Института исследований предполагают, что в ущелье могут быть запечатаны некие крайне опасные вещи.
Сюань Цзи приоткрыл рот, словно собираясь высказать какое-то соображение насчет этих «крайне опасных вещей», но Сяо Чжэн не дал ему вставить и слова. На ходу увлекая Сюань Цзи и еще нескольких сотрудников Отдела урегулирования последствий к небольшому самолету, директор Сяо уселся на первое попавшееся место и развернул свой планшет:
— Перейду к сути. Во время ноябрьских праздников в ущелье Чиюань внезапно мутировало несколько древних деревьев. Эти мутанты способны передвигаться по лесу и охотиться на все живое. Ради безопасности коллеги из местного филиала связались с администрацией курорта и попросили под предлогом геологической катастрофы временно закрыть его для туристов. Кто бы мог подумать, что горстка любителей острых ощущений решит: чем сильнее запрещают, тем больше хочется пролезть. Они пробрались внутрь зайцем ради приключений да еще и вели прямую трансляцию. И как раз угодили на бунт мутировавших деревьев. Вот что засняла камера видеонаблюдения курорта...
С этими словами он открыл видеофайл на планшете. Изображение сильно трясло, сигнал был нестабильным, картинка дрожала, словно при землетрясении. Через несколько мгновений по центру экрана промелькнула тень — невероятно быстрая, похожая на гигантского охотящегося питона. Извиваясь и цепляясь за землю всеми своими отростками, она неслась вперед, врезалась в стоящее неподалеку от объектива древнее дерево и тут же обвила его.
Стоило «питону» оплести ствол, как дерево на глазах стало усыхать, словно из него выпили всю жизненную силу. Всего за пару десятков секунд оно превратилось в гручу сухих ветвей.
Лишь после этого Сюань Цзи наконец разглядел, что этот «гигантский питон» — на самом деле корневище огромного дерева.
Наевшись досыта, жуткий корень стал еще толще и круглее. Затем он сполз с древесных останков, самодовольно покачиваясь из стороны в сторону, и с размаху обрушился прямо на камеру. Экран мгновенно потемнел — объектив был разбит.
Сюань Цзи нахмурился, и его большой палец быстро защелкал по суставам остальных пальцев: сегодня нет ни солнечного, ни лунного затмения, метеоритных потоков не наблюдается, соседний Марс послушно совершает прямое движение по орбите и вовсе не замер в «статичной» точке. Небесные знаки в норме, по лунному календарю сейчас не «час инь и не месяц инь», да и не «час демонов» вовсе. С чего бы вдруг мутировать целой роще деревьев?
— По самым скромным подсчетам, там завелось не меньше семи-восьми мутировавших растений. Корни, попавшие на видео, принадлежат одной из мутировавших елей. Они стремительно расползаются вовне, охотясь на любую живность на своем пути — и не только на растения, наши люди нашли там несколько туш крупных млекопитающих, — прервал его размышления Сяо Чжэн. — Узнав, что кто-то застрял внутри, местное отделение немедленно снарядило поисково-спасательный отряд. Людей уже вытащили, им чертовски повезло — в тот момент они чудом укрылись в естественной пещере. Правда, неизвестно, сколько всего они успели увидеть. Главная задача нашего Отдела урегулирования последствий на этот раз — как раз эти люди.
Сотрудники Отдела в салоне самолета дружно отрапортовали:
— Понятно.
И лишь Сюань Цзи, еще не до конца освоившийся в новой должности, растерянно переспросил:
— Ты же только что сказал, что людей уже спасли?
— Ну да, — отозвалась сидевшая рядом сотрудница Отдела. — Поэтому на сцену выходим мы. Разве наша работа не в том, чтобы разбираться с ущербом для жизни и имущества, улаживать вопросы с компенсациями, успокаивать вовлеченных обывателей и не допускать утечки информации об аномальных происшествиях, способной вызвать панику в обществе?
Сюань Цзи:
— ...
Ах да. Теперь его главная обязанность — собирать трупы, выплачивать деньги, опровергать слухи и просвещать массы в духе научных ценностей.
— Моя прошлая специализация тоже была немного не по профилю, я тут новичок и опыта не имею, так что не судите строго, — Сюань Цзи неловко рассмеялся и повернулся за советом к новым коллегам. — Подскажите кто-нибудь, по уставу, как мы обычно действуем в таких ситуациях?
Повернувшись, он смог как следует разглядеть тех, кто сидел позади.
Помимо него, в Отдел урегулирования последствий направили троих: двух женщин и одного мужчину. Подавшими голос оказалась весьма опытная дама лет пятидесяти в очках в массивной оправе. На голове у нее красовалась ультрамодная «пушистая завивка» а-ля пудель, одета она была в вязаный кардиган безумно-розового цвета «смерть барби», а из воротника выглядывал ряд кружевных рюшей нательного белья — та еще модница.
Сидевший рядом коллега-мужчина выглядел даже изысканнее дамы: в деловом костюме, с сияющими туфлями, он, несмотря на пугающе высокую линию роста волос, тщательно уложил прическу гелем. Оставшиеся прядки аккуратно зафиксировал на макушке, и издалека казалось, будто у него на голове красуется штрихкод.
Там же сидела молодая девушка — пухленькая, то ли от жары, то ли от застенчивости покрытая испариной. Заметив, что новый начальник обернулся к ней, она вся напряглась и окаменела до такой степени, что чуть не протерла дыру на собственных брюках.
Сюань Цзи вдруг почувствовал приступ усталости: ему придется в одиночку, собственными силами вытягивать средний уровень привлекательности всего отдела. От этой мысли ему стало невыносимо тяжко.
— Здравствуйте, начальник. Меня зовут Би Чуньшэн. Я немного старше вас, можете звать меня просто старой Би, — первой заговорила дама в очках. — Не переживайте, у нас отработан стандартный процесс: сначала по очереди беседуем со всеми, с теми, у кого все относительно нормально, отделываемся... то есть, успокаиваем их. Если у кого-то сильная психологическая травма, иногда используем небольшие спецсредства, ничего сложного, один раз увидите — сразу поймете. В конце не забудьте проверить их телефоны, компьютеры и всё, через что можно выйти в сеть, чтобы в интернете не осталось следов. Поручите это Цяньжу — вон той девушке, Пин Цяньжу, она молодец, с компьютерами на ты, если в офисе ломается принтер, мы всегда зовем ее чинить.
Та самая девушка, что только что терла штанину, оказалась «Пин Цяньжу». Она была такой же замкнутой, как ее брюки. Неожиданно оказавшись в центре внимания, она испугалась и, словно прячась от всего мира, опустила голову, демонстрируя Сюань Цзи аккуратный белый пробор.
Сюань Цзи уже собирался произнести пару напутственных слов, но уткнувшись взглядом в эту скорбную макушку, напрочь позабыл все заготовленные фразы. Ему оставалось лишь пожевать губы и выдавить из себя доброжелательную улыбку.
— Есть еще кое-что, на что вам нужно обратить особое внимание, — Сяо Чжэн взглянул на часы, прерывая церемонию знакомства внутри отдела. — Когда нам поступило сообщение, говорилось, что застрявших туристов было пятеро. Первоначальные датчики поискового отряда тоже показывали в пещере пятерых. Но почему-то в итоге вытащили шестерых — откуда-то взялся лишний человек.
Сотрудники Отдела урегулирования последствий переглянулись под этот нескладный страшный рассказ директора Сяо.
— Изначально это были две разные группы, которые случайно столкнулись во время бегства. Обе стороны решили, что этот лишний человек принадлежит к другой группе, поэтому поначалу никто ничего не заподозрил. Одна из групп полезла на курорт ради съемки видео, причем аппаратуру они не выключали и записывали всё подряд, — продолжал Сяо Чжэн. — Просмотрев запись, мы выяснили, что на всех кадрах, где запечатлен этот человек, его фигура размыта. Иными словами, от начала и до конца записался лишь его голос.
С этими словами он открыл на компьютере другой видеофрагмент. На нем мужчина в углу кадра словно растворялся в свете — можно было разглядеть лишь пересвеченный, расплывчатый силуэт.
Силуэт произнес:
— Я-то... Дни напролет живу по графику с девяти до шести, порядком устал. Выбрался вот прогуляться.
Хотя был слышен только голос, чувствовалось, что говорящий словно улыбается. Тон его был неспешным, а темп речи — мягким и дружелюбным, отчего у любого невольно возникала к нему симпатия.
Би Чуньшэн задумалась:
— Раз уж они спасались бегством, этот человек... кажется, вел себя слишком спокойно?
Сяо Чжэн покачал головой:
— Нет, странность в другом.
С этими словами он включил другие аудиозаписи.
Первая — звонкий женский голос, судя по всему, принадлежавший совсем молодой девушке, которая говорила, похоже, прямо в камеру:
— Ну вот, мы уже внутри, давайте сначала погуляем здесь со всеми.
Вторая — глубокий, бархатный мужской голос:
— Путешествие — это когда ты из места, где всем надоело жить, отправляешься туда, где всем надоело жить местным. Ехать куда-то в праздники — сплошные пробки, по мне так лучше развалиться на диване и смотреть, как другие бегают. Сегодня мы отвечаем за поездки, даем вашим глазам погулять. Старожилы, если вам нравится то, что вы видите, не забудьте поставить лайк и подписаться.
Третья — голос другого мужчины, с легкой хрипотцой:
— Я-то на самом деле не сказать чтобы сильно устал. У каждого свои трудности, разве жизнь с девяти до шести не тяжела? Тяжела, но по крайней мере мы свободны.
Сяо Чжэн пояснил:
— Трое из них вели прямую трансляцию перед тем, как угодить в беду. Это запись их разговоров со зрителями. В общем контексте это может показаться незаметным, но я вам...
— Услышал, — Сюань Цзи потер подбородок. — Этот таинственный незнакомец нарезал слова из чужих речей и заново слепил из них фразу.
Очки Би Чуньшэн съехали с переносицы:
— Вы хотите сказать, что он копирует чужие слова?
— Не просто копирует. — Сяо Чжэн сначала отдельно вырезал слово «прогуляться», произнесенное молодой девушкой, а затем включил то же слово «прогуляться» в исполнении загадочного мужчины. В потоке речи это звучало незаметно, пролетая за секунду, но при таком выборочном сопоставлении у слушателей побежали мурашки по коже.
Скорость речи, интонация, паузы, ударения — абсолютно идентичны. Точно так же звучит голос после цифровой обработки. Этот человек не пародирует чужую речь, он копирует ее подчистую. Сяо Чжэн поднял голову:
— Одно слово могло бы быть случайностью, но после сравнения мы выяснили: каждое слово, произнесенное этим таинственным незнакомцем, было «скопировано» из чужих речей.
Я-то...
Дни напролет...
Жизнь с девяти до шести...
Выбрался вот...
Прогуляться...
— Уделите этому человеку особое внимание. Время подошло, вам пора отправляться, — на этих словах Сяо Чжэн бросил взгляд на Сюань Цзи. — Вернетесь — черкните весточку. Теперь мы полноценные коллеги, сходим куда-нибудь поедим.
Похоже, старина Сяо наконец собрался объяснить ему, как именно он затянул его в этот Отдел урегулирования последствий.
Сюань Цзи с улыбкой подколол его в ответ:
— За твой счет? Вот это уже слабовато, директор Сяо. Чего ты такой прижимистый? Если уж угощаешь, так приглашай сразу весь наш отдел.
Би Чуньшэн и тот самый «блестящий во всех смыслах» коллега, будучи тертыми калачами, тут же подыграли начальству, подняв шумиху и заявив, что намерены обобрать «буржуя».
— Не отделаешься от нас столовой. Если уж звать, то в такое место, куда мы в обычное время и нос не сунем. Ладно, перед тем как есть, сначала сделаем работу, — Сюань Цзи скопировал странное видео на свой телефон. — Да, кстати, как звать-то этого «мозаичного» парня?
— А... Он представился Шэн Линьюанем.
http://bllate.org/book/26136/3130224
Готово:
