Вторая волна прибывших оперативников, получив указания от Сяо Чжэна, спешно добралась до места, но не успели они толком закрепиться на позициях, как на них обрушился этот удар, заставивший их основывать своё мировоззрение на руинах.
В ту же секунду все присутствующие погрузились в гробовое молчание, пробираемые до костей холодом от касаний ледяного тумана.
Со всех сторон поднялся ветер, в небе начали сплошным ковром собираться грозовые тучи, зловещие вспышки молний беспокойно метались среди черных облаков, а далекие раскаты грома то затихали, то возобновлялись, словно тайные и короткие проклятия.
Лишь Шэн Линьюань опустил брови и прикрыл глаза, всем своим видом показывая, что его это не касается. Он выглядел словно божество или демон с классической картины, которому пресыщены любые диковинки и чудеса людского мира.
Сяо Цзи, с одной стороны, не спускал глаз с Би Чуньшэн, а с другой — был вынужден опасаться ее длинных волос за своей спиной, напоминавших часовой механизм бомбы и представлявших серьезную угрозу. Возможно, это были остаточные явления от недавнего взрыва кольца, но стоило ему сейчас взглянуть на Шэн Линьюаня, как в груди тут же закололо, словно от вонзившейся острой занозы. Дышать стало больно, да так сильно, что он извелся от боли и не мог найти себе места.
Он явно недооценил степень опасности в Управлении по контролю за аномалиями. Если посчитать по самым скромным меркам, он вступил на эту паршивую тыловую должность даже не сутки назад, его служебное удостоверение еще не успело согреться в руках, а в душе уже поселилась такая глубокая усталость, что ему не хотелось больше ничего делать.
— Давайте будем рассуждать здраво, сестра Би, — Сяо Цзи осторожно вздохнул, стараясь не обращать внимания на легкие, в которых будто зияла дыра, и попытался серьезно растолковать Би Чуньшэн: — Допустим, то, что вы говорите, — правда, и тридцать лет назад действительно произошла подобная крупная авария, а тогдашнее руководство, пытаясь снять с себя ответственность, скрыло число погибших. При этом они использовали бабочек Цветов в Зеркале и Луны на Воде, подселив их личинки в тела мертвецов, чтобы те продолжали жить под именами покойных. Но откуда вам-то об этом известно? Вы были очевидцем? Если нет, то кто вам рассказал, у вас есть доказательства?
Сказав это, он бросил боковой взгляд на Великого Владыку демонов и заметил, что тот, дослушав его слова, приподнял свои изящные длинные брови, изобразив на лице понимающее выражение: после долгих разбирательств оказалось, что в произнесенной Ван Цай речи было слишком много канцелярских оборотов, и этот господин попросту ничего не понял.
— Что за дела, — тоска на душе Сяо Цзи стала еще глубже. — Я что, теперь для него вроде комментария переводчика?
— Откуда я это знаю? — Би Чуньшэн окинула его жалостливым взглядом. — Директор Сюань, неужто вы думаете, что это единичный случай?
Как говорится в интернете? Если вы нашли дома первого таракана, не исключено, что их у вас уже тысяч десять-двадцать. В уединенном и тихом кабинете директора штаб-квартиры Управления по контролю за аномалиями голос Главы Хуана звучал словно капли воды в полночный час — падая одна за другой, они заставляли сердце трепетать от страха. Если берешься за такое впервые, кто осмелится разом поместить яйца бабочек в тысячу тел? Сяо Сяо, ты ведь тоже должен догадаться: на самом деле еще тридцать лет назад это уже стало негласной «нормой» для многих... Эх, «Красная линия пятнадцати человек» была создана ради общественной безопасности, и первоначальный замысел был благим, но у всего есть две стороны. Она же связывает по рукам и ногам наших оперативных сотрудников, потому что стоит схватить штрафные баллы, как это становится «коллективной ответственностью команды». Среди твоих товарищей, с которыми вы делили жизнь и смерть, наверняка не один человек уже подошел вплотную к предельному значению красной линии, и баллы почти исчерпаны. Сталкиваясь с крайними ситуациями, некоторые оперативники скорее пожертвуют собственной жизнью, лишь бы не обрекать товарищей на штрафные очки. За последние годы больше половины случаев гибели наших оперативных агентов были связаны с этим правилом. Ты ведь сам вышел из полевых сотрудников, и прекрасно всё понимаешь.
Сяо Чжэн не мог вымолвить ни слова.
Среди оперативников ходили очень подробные «справочники по выживанию». Каждый новичок, только что влившийся в ряды полевых групп, пытался перенять опыт у старших товарищей, выспрашивая, у кого из командиров меньше всего штрафных баллов, а у кого агрессивный стиль работы, из-за чего подчиненные служат лишь «расходным материалом». Каких бы высот ни добился в итоге оперативный агент, помимо личных способностей, в конечном счете все сводилось к тому, у кого меньше штрафов. Некоторые даже вывели в этом вопросе свою «мистическую» закономерность: в первые два года работы нельзя получать штрафные баллы ни в коем случае, и те, у кого старт не задался, в дальнейшем вряд ли построят гладкую карьеру.
«Красная линия пятнадцати человек» была тонким льдом под ногами каждого полевого сотрудника, веревкой на шее и обручем на висках.
Поэтому среди оперативников находились те, кто, сталкиваясь с запутанными делами и ситуациями, когда уровень потерь переходил черту, отправлялся к Гун Чэнгуну за «решением проблемы», — глядя на оцепенело застывшее лицо Сяо Чжэна, продолжал Глава Хуан. — Иными словами, они использовали тех самых бабочек: в итоге мертвец оказывался «жив», полевой работник отделывался легким испугом, родственники жертв переполнялись благодарностью, а Отдел урегулирования последствий накрывал всё это одним одеялом, и все оставались довольны.
Сяо Чжэн с трудом вернул себе дар речи:
— Кто все эти люди...
— Я не знаю. С момента основания Управления по контролю за аномалиями воды во всех отделах были слишком мутными, я еще не успел докопаться до сути. Но... среди людей в Департаменте безопасности, о которых ты можешь подумать — хм, почтенные старые руководители, — большинство прекрасно об этом знают. Пусть даже не ради себя, а порой ради защиты перспективных новичков... — Глава Хуан глубоко посмотрел на Сяо Чжэна, не договаривая остальное.
Сяо Чжэн сначала не понял смысл слов, но затем его словно пронзило молнией — вся кровь в теле будто разом застыла.
Он был обладателем уникальной «громовой и огненной стихий», причем редкой для них «чистой» разновидности молний.
Современная классификация сверхспособностей отчасти напоминала традиционную теорию «пяти элементов»: вода преодолевает огонь, и обычно громовые и огненные способности несли убытки в столкновении со стихией льда и воды, за исключением чистой молнии. Сяо Чжэн с самого прихода в Управление по контролю за аномалиями пользовался привилегиями баловня судьбы: еще во время стажировки он напрямую попал в спецвойска и шел вперед как по маслу, а удача сопутствовала ему больше, чем остальным. Десяток с лишним лет на передовой — от рядового бойца до командира отряда «Лэйтин», через бесчисленные крупные и мелкие сражения, соткавшие его ратные заслуги, — и всего три штрафных балла на счету. Настоящее чудо.
Действительно ли это была чистая удача?
Или кто-то на протяжении всего пути тайком прокладывал ему безопасный фарватер?
Фраза старого директора перед смертью: «Я знаю, что ты по-прежнему чист», — была ли она похвалой за соблюдение правил или вздохом «посвященного», обращенным к ничего не подозревающему протеже?
Разве он... действительно «чист»?
В этот момент зазвонил его телефон: поисковая группа, отправленная по приказу в дом Би Чуньшэн, уже прибыла на место и интересовалась продвижением дела с ордером на обыск.
Глава Хуан велел ему передать ордер через факс в кабинете и стал слушать доклад следователей:
— Семья Би Чуньшэн жила вместе с ее родителями. Ее пожилой отец недавно скончался, а престарелая мать еще довольно крепкая. Ее супруг в прошлом работал учителем в средней школе, уже на пенсии, а сейчас, чтобы подкопить денег на первоначальный взнос для ребенка, ведет частные курсы. У пары есть единственный сын, неженатый, только что выпустился из вуза, добивается распределения на кафедру... Глава Хуан, директор Сяо, мы у дверей ее дома.
Глава Хуан вклинился в разговор:
— Прерву вас на секунду, у меня вопрос. Если человек заражен бабочкой Цветов в Зеркале и Луны на Воде, но при этом уже мертв и представляет собой лишь управляемую бабочкой ходячую куклу, есть ли у нас способ это обнаружить?
— Сложно, Глава Хуан. Дело в том, что наши приборы способны зафиксировать паразита пока зараженный еще не полностью погрузился в состояние смерти мозга — по несоответствию активности мозга и реакций тела. Если же человек уже мертв мозгом, бабочка полностью захватывает его нервную систему и сливается с ней воедино. Скажем так, этот человек словно отращивает совершенно новую нервную систему, и здесь наши приборы бессильны. Если только...
— Что?
— Э-э... ну, в общем... вскрыть и посмотреть.
Характер, мировоззрение и привычки человека сами по себе непрерывно меняются со временем. Сама фраза «ты изменился» звучит в самых разных произведениях искусства сплошь и рядом, что доказывает: «вечно скорбить о том, что человеческие сердца непостоянны, как вода, и средь ровного поля вдруг вздымаются буруны» — дело привычное. И за этим чаще всего следуют драматичные мелодраматичные повороты, а вовсе не призыв «вскрыть череп и поглядеть».
Услышав это, Сяо Чжэн почувствовал, как сердце у него ухнуло вниз, и в груди внезапно шевельнулось недоброе предчувствие.
У Чиюаня Сяо Цзи, не отрывая глаз от Би Чуньшэн, вдруг заметил, что густой туман, клубившийся над крышей здания, исходил вовсе не от одного лишь Великого Владыки демонов — небольшая его часть струилась прямо от Би Чуньшэн!
Ее силуэт почти растворился в тумане, словно она собиралась в нем испариться. Прежде смугловатая и желтоватая кожа в какой-то момент стала мертвенно-бледной, приобретя текстуру восковой фигуры.
Что такое «человеческая свеча»?
Неужели она действительно убила тысячу человек? Как она это сделала? Кем были эти тысяча человек и почему они умирали бесшумно?
— Восемь лет назад моему оперативному отряду приказали задержать подозреваемого, практиковавшего черную магую. Тот прятался в жилом районе с высокой плотностью населения. Опасаясь задеть невинных людей, мы с напарником тщательно разработали план засады. Но все равно случился прокол: как раз когда подозреваемый почти клюнул, один из новичков в нашей группе перенервничал и неизвестно как выдал себя, вспугнув добычу. Поняв, что дело неладно, подозреваемый бросился в сад жилого комплекса. На его счету было не меньше десятка жизней, и он прекрасно знал, что за поимкой последует смерть. Поняв, что окружен и бежать некуда, он отчаянно сорвался и подорвал себя прямо на месте. Мы просто не успели провести эвакуацию, и в саду погибло восемь человек. Тогда руководителем была моя напарница, а я — ее заместителем. Никому из нас двоих было не уйти от ответственности: напарнице грозило удвоение штрафных баллов, из-за чего она перешла бы красную линию. В ту минуту в голове у меня была пустота... Напарница сказала мне не бояться, пообещав что-нибудь придумать.
— Лишь тогда я впервые узнала, что те самые «герои», у которых на счету лишь боевые заслуги и ни единой ошибки, проворачивают и такое. Стоит подселить бабочку в тело мертвеца, и можно жить так, будто ничего не случилось... Я до конца жизни не забуду выражение лица напарницы, когда она утешала меня словами: «Подобные ситуации не такая уж редкость».
— Знаете, что я тогда чувствовала? Я не испытывала облегчения от того, что избежала беды, и меня не мучила бессонница от угрызений совести. Я... я испугалась. «Подобные ситуации не такая уж редкость»... Сколько же тогда «выживших» вокруг — вовсе не люди? Да у меня вся семья — «выжившие»! Они... они вообще настоящие или они всего лишь... всего лишь порождение бабочек Цветов в Зеркале и Луны на Воде?
— С того дня я начала подозревать всех подряд, сойдя с ума от паранойи. Стоило кому-то из домашних обмолвиться хоть словом, как я судорожно начинала гадать: а говорил ли он так раньше, был ли у него этот тон, не сменился ли он тихонько, пока я не замечала? Мой сын возвращался из школы и заказывал блюдо, которое раньше не особо любил, — из-за такой мелочи я могла потерять сон на полмесяца.
Все присутствующие похолодели от ужаса. Способностью Би Чуньшэн было «слово». Даже самые нелепые вещи, слетев с ее губ, заставляли окружающих безоговорочно в них верить. Сейчас же, всего в нескольких фразах, она погрузила всех вокруг в ту самую атмосферу ужаса и безысходности.
Сяо Цзи внезапно нахмурился: раз уж слова Би Чуньшэн обладают такой мощной гипнотической силой, то... как насчет нее самой? Когда в ее голове непрерывно и навязчиво крутилась одна и та же мысль, не усиливало ли ее собственное ментальное свойство ее предрассудки и помрачение рассудка?
— Восемь лет... Эти восемь лет я была близка к тому, чтобы сойти с ума от собственных мыслей... Я одновременно хотела узнать ответ и панически боялась его знать. Когда подвернулась возможность перевестись на вторую линию по возрасту или ранению, я инстинктивно выбрала Отдел урегулирования последствий... Ха, и что толку попадать в Отдел урегулирования? Гун Чэнгун — старый лис, его корни и ветви проросли по всему Управлению, разве могла я что-то раскопать?
— Я становилась все более взвинченной, все больше... Пока незадолго до этого Гун Чэнгун внезапно не попал под следствие и не исчез. Мои подозрения полностью подтвердились, и тогда... мой отец скончался как раз в этот момент. — Из запавших глаз Би Чуньшэн внезапно брызнули кровавые слезы, кожа на ее лице начала деформироваться и опадать, словно оплывающая восковая фигура. — Восемьдесят семь лет, старость, сердечная недостаточность. Умер без мучений, все родственники завидовали, называя это счастливым уходом. А я? Как ходячий труп проводила их всех в последний путь, а затем... а затем я больше не могла сдержаться, посреди ночи прокралась назад и перед кремацией вскрыла череп отца, и я увидела... увидела...
В тот миг, когда череп старика был вскрыт, все ее кошмары стали явью.
Оказывается, все тридцать лет близкие, с которыми она жила бок о бок, и впрямь были всего лишь несколькими марионетками, которыми управляли бабочки.
— Зачем я посмотрела? Зачем я посмотрела! — Би Чуньшэн не смогла договорить, издав пронзительный вопль, похожий на предсмертный крик раненого зверя.
— Тсс... — Шэн Линьюань наклонился, бережно обхватив ладонями ее деформированное лицо, стер кровь с уголков ее глаз и вздохнул: — Бедная.
Затем он вновь заговорил на своем древнем изысканном языке, тихо обращаясь к Сяо Цзи:
— Человеческая свеча — это медиум для Мрачного жертвоприношения, она способна связать самое злое и мрачное между небом и землей. Для этого нужно отринуть человеческую плоть, порвать с человеческой природой, предать чувства и долг, отбросить всё и пасть демоном в обличье смертного. Маленький демон, ты понимаешь, что значит «всё»?
Сяо Цзи замер.
В этот момент подбежал один из оперативников и протянул ему телефон:
— Директор Сяо хочет с вами поговорить.
— Мы... только что обыскали дом Би Чуньшэн, — голос Сяо Чжэна в трубке звучал на редкость натужно. — Нашли... нашли три тела: мать, мужа и сына Би Чуньшэн. Головы погибших... головы у всех вскрыты.
Сяо Цзи широко раскрыл глаза. Шэн Линьюань сквозь пелену тумана издалека встретился с ним взглядом — глаза владыки были холодными и безжалостными, но при этом почти милосердными.
На мгновение все умолкли. Лишь нечеловеческий вопль Би Чуньшэн не рассеивался в густеющем тумане, становясь всё более плотным, пока один из молодых оперативников от пронзительного визга не почувствовал головокружение и не согнулся у стены, исторгнув из желудка содержимое.
После долгого молчания Сяо Цзи внезапно поднял телефон и спросил:
— Ее родные... действительно все были заражены бабочками Цветов в Зеркале и Луны на Воде?
Сяо Чжэн ответил:
— Нет.
Сяо Цзи почувствовал, будто у него в желудке застрял тяжелый кусок льда.
— Мы обнаружили следы заражения бабочкой Цветов в Зеркале и Луны на Воде в мозге ее мужа, но у ее матери и сына их не было. Они были обычными людьми, теми самыми настоящими... выжившими из тех лет, — Сяо Чжэн сделал паузу.
— Перебей их всех, — пробормотала Би Чуньшэн, чьи черты лица расплылись до неузнаваемости, намертво вцепившись в полу одежды Шэн Линьюаня. — Я хочу, чтобы ты перебил их всех!
От автора: Примечание: слух про тараканов — это выдумка, ха. В тексте это просто для примера, их там не тысяча штук, максимум пара семейств.
http://bllate.org/book/26136/3130233
Готово:
