После грозы над Великим каньоном Чиюань завис густой слой озона. По мере рассеяния Мрачного жертвоприношения несколько мутировавших деревьев, из-за которых в каньоне стоял такой переполох, завяли сами собой. Будто исчерпав жизненную силу, они прямо на месте превратились в охапки сухих ветвей и опавших листьев, а те уплыли вместе с ручьями. Управление по контролю за аномалиями еще не решалось расслабляться, и несколько полевых отрядов всё еще патрулировали каньон взад и вперед — Сюань Цзи видел это с высоты, находясь в воздухе.
Красующаяся у него за спиной пара крыльев, защитившая его во время раскатов грома пяти стихий, раскрылась полностью. Размах составлял метров семь-восемь, а в свернутом виде они возвышались больше чем на человеческий рост. И хотя крылья казались огромными, тяжести они не ощущалось: каждое их перо было сотканно из застывшего пламени и колыхалось на ветру. Жаркое пламя раскаляло воздух вокруг него добела, преломляя свет и тени, отчего создавалось иллюзорное, невесомое ощущение, похожее на парящее в лучах фата-морганы огненное облако.
В любом случае, над Чиюанем летали разве что самолеты, а спецрейсы Управления по контролю за аномалиями и вовсе приходилось парковать почти в ста километрах к северу, так что он не боялся быть замеченным.
Сюань Цзи называл себя «свободолюбивым и необузданным» «диким» Обладателем сверхспособностей, но на самом деле это была ложь.
Каким бы маргиналом ни был Обладатель сверхспособностей, он всё же оставался «человеком», а вот Сюань Цзи — нет.
Он толком не понимал, кем именно является, поэтому, когда демон, призванный Мрачным жертвоприношением, назвал его «местным малым злыднем», он не имел ничего против.
У него не было детства, он не будет стареть, а родился сразу с таким лицом, которое, казалось, никогда не изменится. Он взирал на все живые существа глазами, в которых таился Иллюстрированный каталог тысяч демонов, и видел их «тип, класс, отряд, семейство, род и вид», но стоило ему взглянуть на себя в зеркало, как на белых, сотканных из тумана страницах всегда обнаруживалась лишь ниоткуда не бравшаяся пустота, и на ней одиноко красовалась одна-единственная строка: Хранитель Огня Чиюаня.
Что же до того, к какому «виду» принадлежит Хранитель Огня, человек он или демон, импортный или местный эндемик... бесполезный Иллюстрированный каталог тысяч демонов на все вопросы отвечал молчанием.
Десять лет назад, когда он только вышел в мир людей и, заприметив грандиозный серпантин горной дороги, растерялся, не зная куда идти, до его слуха донесся зловещий грохот. Полетев на звук, он столкнулся с автокатастрофой: у машины лопнуло колесо, водитель не справился с управлением, и она сорвалась с серпантина. Сюань Цзи успел вытащить человека за секунду до взрыва.
В машине находились отец и сын, за рулем сидел отец. Сюань Цзи вдохнул в него немного жизненной силы, но сидевший на заднем сиденье ребенок был не пристегнут ремнем безопасности — спасать его оказалось поздно, он скончался на месте.
Вокруг простирались дикие горы и глухие леса. Сюань Цзи, только-только попавший сюда, не знал, к кому обратиться за помощью, и тогда вспомнил одно тайное искусство под названием «слушание мертвых». Суть «слушания мертвых» заключалась в том, чтобы в первую-вторую минуту после того, как человек испустит дух, засунуть ему в ухо одно из перьев. Перо превращалось в сгусток пламени и проникало в голову покойного, позволяя услышать часть воспоминаний усопшего о жизни. Правда, сколько именно удастся услышать и какого рода окажутся эти воспоминания, зависело от того, о чем думал умерший перед угасанием сознания.
Обычно те, кто погибал в результате несчастных случаев, перед смертью инстинктивно пытались позвать на помощь в ужасном страхе, и Сюань Цзи надеялся испытать удачу в расчете на то, что удастся отыскать подсказку, как именно звать на помощь. Кто же знал, что подросток, должно быть, неудачно ударился головой при переворачивании машины и вырубился в тот же миг, толком даже ничего не сообразив. Перед смертью в его сознании роились лишь какие-то бескрайние повседневные мелочи.
Сюань Цзи, с одной стороны, в растерянности поддерживая жизнь в потерявшем сознание отце, с другой — полупонимая, слушал те самые простые человеческие привязанности, о которых так тосковал оборвавший жизнь на взлете юноша.
Тот парень только что поступил в университет и в момент аварии как раз ехал в иногородний вуз на заселение.
Дом, учеба, мечты о будущем, меланхолия разлуки с девушкой, в которую был тайно влюблен, — вся эта яркая юность потоком хлынула в уши Сюань Цзи и тут же, в считанные мгновения, по мере того как тело остывало, развеялась ветром и облаками.
В этот момент потерявший сознание отец на мгновение приоткрыл глаза. Из-за сильной кровопотери в бреду он принял Сюань Цзи за своего ребенка, крепко сжал его руку и невнятно, снова и снова повторял: «Не бойся», измазав Сюань Цзи руки в крови.
Липкой и теплой, словно паутина, что завлекла только что ступившего в мир людей Сюань Цзи в самую пучину мирской суеты.
Следуя путаным наставлениям отца, Сюань Цзи наугад порылся в карманах одежды отца и сына и, провозившись добрую половину дня, слепой случай помог ему успешно вызвать полицию.
Затем он похоронил тело юноши, а сам при помощи легких чар принял его облик. Не было нужды полностью менять внешность — достаточно лишь скорректировать одежду и манеры в соответствии со стилем парня, а затем затуманить восприятие людей: те, кто знал прежнего хозяина тела, стали считать, что он всегда так выглядел.
Сюань — таково было фамильное имя оригинала, услышав которое, он сразу же проникся симпатией и решил оставить его себе.
Имя Цзи он взял сам после того, как разобрался в современной системе регистрации домохозяйств, и лично отправился менять его в полицейский участок. Поскольку его возраст по документам превышал восемь лет, процедура оказалась довольно хлопотной. И все же, как ни хлопотно, сменить имя было необходимо: ведь Цзи — его настоящее собственное имя, неизвестно кем дарованное, но присущее ему с рождения. Древние говорили, что имя связано с судьбой, да и современная психология считает, что имя связано с подсознанием, так что он чувствовал: звать его должны именно так.
Окончание школы как раз представляет собой серьезный жизненный поворот, особенно для подростков, уезжающих учиться в другие города: за один семестр их характер и привычки часто сильно меняются, и близкие друзья особо не обращают на это внимания. Так, само собой разумеющееся, у Сюань Цзи появилась личина, он стал «человеком» с предысторией, и те следователи из Управления по контролю за аномалиями до сих пор не заметили никаких проблем в его послужном списке.
Сюань Цзи пронесся с высоты над Великим каньоном Чиюань и полетел прямо в самую глубь ущелья, куда не решались соваться даже сотрудники Управления по контролю за аномалиями, нырнув головой вниз в чащу густого леса. Нанизанные на его крылья во время снижения несколько листьев вспорхнули и закружились в воздухе, но не успели они коснуться земли, как из нее внезапно вырвался сгусток черного пламени, и яркие опавшие листья мгновенно обратились в пепел.
Здесь царила зловещая тишина. С помощью Иллюстрированного каталога тысяч демонов можно было разглядеть, что в воздухе, на земле и даже на застывшей в ветвях паутине таились древние магические формации — одна накладывалась на другую, источая убийственную ауру.
Сюань Цзи миновал заслоняющие небо массивные кроны деревьев, приземлился, сложил крылья и надел рубашку. Застегивая перламутровые пуговицы, он продвигался вглубь, каждым шагом попадая точно в промежутки между формациями, и легко и привычно прошел сквозь смертельно опасные заросли заклятий.
Следуя вдоль то появляющегося, то исчезающего ручья, он вышел к подножию горы, возвышающейся в глубине Чиюаня.
Сюань Цзи пробормотал какое-то заклинание, после чего вспышка пламени взметнулась из его ладони и мгновенно канула в землю. Затем земля задрожала, и из глубин каньона донесся вздох — словно открылся барьер. Лес, в котором до этого стояла гробовая тишина, вдруг ожил: зазвучали бесчисленные похожие на шепот птичьи голоса и стрекот насекомых, похожие на змей лианы свесились вниз и ластились к Сюань Цзи, а группы древних деревьев медленно сдвинулись с мест, мгновенно уступая дорогу.
Миновав проход, освобожденный гигантскими деревьями, он увидел раскинувшееся перед ним пространство: это было широкое, в сотню чжанов, ущелье с пышной растительностью и журчащими ручьями. Отвесные пики вздымались по обеим сторонам, а в самом каньоне раскинулся огромный... древний город.
Именно это место считалось Великим каньоном Чиюаня, куда «живым существам вход воспрещен, а нарушителей ждет смерть до последнего косточки».
Здесь было место его рождения.
Древний город в каньоне походил на Помпею под покровом вулканического пепла или Атлантиду на дне океана, вея мрачной мертвенностью, и не было в нем ни души.
В самом центре древнего города возвышалось черное как смоль каменное дерево высотой более ста метров. Каждая его ветвь и каждый лист были выполнены донельзя реалистично, казалось, они способны шелестеть на легком ветерке. К югу от каменного дерева находилось самое возвышенное место во всей долине: там стоял обращенный фасадом на юг величественный главный зал, по обе стороны от которого пристроились два вспомогательных святилища. На них были высечены огромные тотемы в форме пламени, точь-в-точь повторяющие узор на челе Сюань Цзи.
Вокруг главного зала и святилищ теснились дворы разных размеров, всё еще сохранявшие резные перила галерей и не успевшие стереться каменные стелы и фрески.
Словно застывший на месте образец.
Как только Сюань Цзи ступил на его территорию, похожий на руины древний город неожиданно «ожил».
Поверхность земли, утесы, трещины в камнях и густые заросли испустили словно слои черного тумана, который растворился в воздухе и принял самые разные обличья. Одни напоминали людей, другие представляли собой не более чем скелеты, третьи были полулюдьми-полузверями... А иные и вовсе выглядели непонятно чем — казалось, это просто наскоро слепленные вместе обрывки конечностей, которые радостно кружили вокруг него.
Затем раздался пронзительный конский ржание, и из черного тумана вымчался отряд конников, вихрем пролетев по воздуху. В мгновение ока они вихрем приблизились к Сюань Цзи, кони вскинули высокие железные копыта, а сидевшие верхом всадники-призраки дружно спрыгнули на землю. Обретя плоть, они склонились перед ним в поклоне на колени.
Сюань Цзи махнул рукой:
— Не нужно каждый раз устраивать такие церемонии. Эпоха на поверхности давно изменилась, а вы ведете себя так, будто я какой-то феодальный пережиток.
Предводитель всадников вышел вперед из толпы и откинул черное забрало, обнажив ужасающее лицо: у него остался лишь один глаз, гниющая плоть стянула черты лица, а на левой нижней челюсти белели проплешины костей. Он улыбнулся этой жуткой физиономией Сюань Цзи, и из его горла вырвался хриплый, невнятный голос:
— Глава... вернулся... домой. Наверху... всё хорошо?
— Эх, давненько я не заглядывал домой, — отозвался Сюань Цзи. — Дао И, спасибо, что присматриваешь за домом. В последнее время тут неподалеку один безумец раскапывал могилы и приносил жертвы демонам, вам это не мешало?
— Никак нет, — ответил всадник Дао И. — Мы как раз... собирались явиться... к вам во сне.
— В чем дело?
— Топор Семь и... Меч Двенадцать желают... обрести покой духа в небесах и на земле, — произнес Дао И. На лице демона отразились сложные чувства: в них смешались тоска и какое-то странное предвкушение. Два всадника в знак согласия вышли вперед, сняли шлемы и опустились на одно колено у ног Сюань Цзи.
Один из них уже лишился головы: его шея зияла пустотой, окутанная лишь клочьями блуждающего тумана; другой почернел от гари, и по его телу то и дело пробегали багровые пятна. Если присмотреться, эти «пятна» оказывались искрами — он походил на уголек из костра, который от малейшего дуновения ветерка начинает невыносимо гореть.
Сюань Цзи вздохнул. В его глазах раскрытый Иллюстрированный каталог тысяч демонов как раз подсвечивал личности этих «всадников» — «Дух артефакта».
Согласно преданиям, окрестности Чиюаня некогда были древним полем боя, где оставалось великое множество древнего холодного оружия. Среди них существовал особый вид вооружения, в старинных книгах именуемый «божественными артефактами», однако, по мнению Сюань Цзи, правильнее было называть их «призрачными артефактами», что ярким образом демонстрировало угнетение простого народа в старом обществе: все они были «выкованы» из живых существ.
С помощью тайных искусств живые творения заживоплавляли в плавильные печи, и после завершения ковки обретался Дух артефакта. С той поры эти духи оказывались запертыми внутри оружия, навечно обреченные на рабство.
В древности технологии плавки металла были несовершенны, и как бы «божественен» ни был клинок, со временем он неизбежно покрывался зазубринами и ржавчиной. И как только с самим оружием, служившим сосудом, что-то случалось, Дух артефакта тоже почти погибал: некоторые духи постепенно истлевали вместе с оболочкой, другие, не успев истлеть, лишались разума... пока оружие окончательно не сгнивало дотла, и тогда духи разделяли его участь.
Сюань Цзи не ведал, насколько сильными могли быть те «божественные артефакты» былых времен, но он прекрасно знал, насколько жалка участь этих духов.
Забытые на древнем поле брани духи артефактов давно лишились хозяев, они были его близкими соседями, подданными и друзьями. С самого рождения Сюань Цзи окружали только они. Неизвестно почему, но все духи артефактов безоговорочно подчинялись ему, и даже безумные на какое-то время обретали покой рядом с ним.
Духи звали его «главой Хранителей Огня», повиновались его приказам, а когда становилось невтерпеж от мучений, обращались к Сюань Цзи за помощью — разрушить их оружейные оболочки и даровать избавление.
— Хорошо, — мягко произвел Сюань Цзи. — Тогда... сперва на алтарь.
Алтарь располагался за южным главным залом, окруженный тридцатью пятью каменными стелами с высеченными датами рождения и смерти. Со слов Дао И, они были первыми тридцатью пятью «Хранителями Огня» клана Сюань Цзи, вроде как предками в поколениях.
Новый Хранитель Огня рождался лишь после смерти предыдущего, и сам Сюань Цзи «родился» прямо среди этой рощи стел. Воспоминания ранних лет уже стерлись в памяти, он смутно помнил лишь то, что в ту пору не мог двигаться, да и в еде, питье и прочем нуждался едва ли. Судя по описаниям Дао И, он подозревал, что, пожалуй, походил на какого-нибудь заторможенного батата или картофелину — прорастал на останках предшественников.
Алтарь был тщательно выметен духами артефактов дочиста. Две оружейные оболочки просивших об освобождении духов уже покоились посреди алтаря: сломанный топор и древний меч, безнадежно разъеденный ржавчиной.
Духи артефактов отлично знали этот обряд: они один за другим приближались, чтобы проститься с Топором Семь и Мечом Двенадцать.
Большинство этих неполноценных духов уже утратили способность говорить, поэтому они просто молча сближались, провожая друг друга в последний путь, а затем расходились и выстраивались почетным караулом вокруг алтаря. Топор Семь и Меч Двенадцать опустились на колени, поклонились Сюань Цзи в землю и, мелькнув силуэтами, растворились в собственных прежних телах — в обломке топора и древнем мече.
Словно искусный мастер, Сюань Цзи принял из рук Дао И белую ткань и, опустившись на колени, кропотливо смахнул пыль с обоих обломков оружия. И надо же было такому случиться: порыв ветра разогнал тучи в небе, и ослепительные лучи солнца хлынули потоком на алтарь. Как раз в этот момент белая ткань стерла с меча пятно ржавчины, обнажив уголок надписи. Сами иероглифы разобрать уже было нельзя, остался лишь общий ключ сверху.
С этим ключом существовало слишком много иероглифов, гадать не имело смысла, но уж точно это был не Мое — духи артефактов здесь являлись безымянными воинами среди клинков, не приносящими миру ни пользы, ни вреда. Казалось, рождались они не ради чего-то иного, а лишь для того, чтобы испить эту чашу страданий.
Закончив протирать обломки, Сюань Цзи спросил:
— Не жалеете?
Оружие и духи хранили безмолвие.
Подождав еще немного, Сюань Цзи по заведенному порядку повторил вопрос трижды. Духи не показались — значит, не жалели.
— Спасибо, что заботились все эти годы, я провожу вас, — Сюань Цзи приложил ладонь к груди и тихо произмолвил: — Братья.
С этими словами он кончиками пальцев потянул из груди, словно извлекая оттуда огненный шар. Держа пламя обеими руками, Сюань Цзи увидел, как оба обломка оружия на алтаре взмыли в воздух сами собой и, словно колеблясь, сделали пару кругов вокруг него, а затем бросились прямо в огненный шар.
Сюань Цзи закрыл глаза.
Стоило шару пламени коснуться обломков оружия, как он мгновенно вспыхнул и поглотил их. Огонь вмиг побелел, обретя способность плавить золото и нефрит, и в одно мгновение оба обломка растворились в ладони Сюань Цзи.
Две неясные человеческие фигуры поднялись из пламени, паря в воздухе: один высокий, другой пониже. Они вовсе не напоминали тех призрачных созданий.
Высокий оказался худощавым книжником в латаной одежде, с аккуратно подстриженной бородой — вид у него был бедный, но аккуратный. Низкорослый отличался миниатюрными формами, прическа и осадка выдавали в нем девушку. Они разительно отличались от окровавленных духов артефактов — такими они были до того, как их заковали в клинки.
Сквозь вспышки пламени Сюань Цзи мельком увидел пару картинок из тех времен, когда они еще были живыми существами. К сожалению, эти образы, как и услышанные от тел мертвецов воспоминания, оказались столь же хаотичными и мимолетными: не успели они сложиться в единый фрагмент, как минувшее вместе с фигурами исчезло в огне.
Остальные духи артефактов долго и молчаливо глядели на пламя на алтаре, пока оно не померкло и не погасло на ладони Сюань Цзи, после чего они вновь блуждающими тенями разошлись кто куда.
В такие минуты Сюань Цзи всегда с трудом понимал, о чем думают эти духи артефактов. Поначалу он опасался, что, насмотревшись похорон, духи выстроятся в очередь просить у него огня, ведь смерть обладает заразительным примером. Но позже он понял, что тревожился напрасно: хотя духи не могли уразуметь, в чем радость жизни и к чему привязанности, они почему-то всё равно предпочитали продолжать жить.
Лишь дойдя до полного тупика, они тщательно выбирали свой конец и достойно прощались с миром людей.
Сидя в одиночестве на алтаре, Сюань Цзи сбросил тяжелую, гладкую и обманчивую внешнюю оболочку. В его равнодушном выражении лица под лучами яркого солнца сквозило немало одиночества. Прислушиваясь к стрекотанию насекомых в роще стел, он вдруг отчаянно захотел закурить.
В этот самый момент раздался треск. Сюань Цзи замер и обернулся на звук.
Одна из каменных стел в роще без всякой видимой причины треснула.
Конец первого тома
http://bllate.org/book/26136/3130235
Готово:
