У Эдвина не было водительских прав, и водить он тоже не умел. Зальц смирился со своей судьбой шофёра: безропотно забрав у Мьюна ключи, он выгнал из подземного гаража под номером 179 автомобиль.
Изначально он думал, что это будет внедорожник, такой же, как у Санчеса, но, к его удивлению, в гараже стояла небольшая легковушка — тюнингованная модель, судя по всему, с доработанными шинами и двигателем. Правда, машина оказалась поистине крошечной, и Зальц даже засомневался, сможет ли Эдвин вообще уснуть на заднем сиденье. Похоже, на ней давно никто не ездил, так что кузов покрыл слой пыли. Отыскав в багажнике тряпку, Зальц немного прибрался, проверил, в порядке ли топливный бак и радиатор, и, убедившись, что всё в норме, наконец сел за руль, завёл мотор и выгнал машину к воротам двора.
Эдвин ждал его у входа в длинном бежевом тренче. Когда машина остановилась, он распахнул дверцу и налегке устроился на заднем сиденье.
— Куда едем? — спросил Зальц.
Сорвавшись с языка, эти слова вдруг заставили его почувствовать себя самым настоящим наёмным водителем. Сказанного уже не воротишь, оставалось лишь досадливо и украдкой вздохнуть. Сидевший сзади Эдвин ничего не заметил: сняв плащ, он бросил на ходу пункт назначения:
— Округ Хоуп.
Округ Хоуп располагался к юго-востоку от города Йорк. По сути, это была обычная маленькая деревушка, но с легко привлекающим туристов названием. Благодаря этому там постепенно развивалась индустрия туризма, и каждый год десятки тысяч приезжих наведывались туда лишь ради красивой вывески, благодаря чему поднималась и экономика. Зальц бывал там однажды и нашёл это место донельзя скучным: все ехали туда исключительно ради того, чтобы сфотографироваться у дорожного знака и выложить снимки в соцсети, а что на самом деле происходит в деревне, никого не волновало.
Настраивая навигатором маршрут, он бросил на Эдвина взгляд через зеркало заднего вида и с любопытством спросил:
— Что-то случилось в округе Хоуп?
Словно ленясь отвечать на вопросы, требующие долгих объяснений, Эдвин достал из кармана телефон, разблокировал его, пару раз ткнул в экран и молча протянул гаджет на переднее сиденье.
Зальц, всё еще сражавшийся с навигатором, выкроил секунду, чтобы взглянуть на дисплей, и вполголоса прочёл текст из СМС:
Большинство жителей с прошлого месяца сидят по домам, не показывая носа наружу. Работает лишь одна гостиница, а заселившиеся туда постояльцы до сих пор числятся пропавшими без вести…
Это походило на крайне серьёзное дело о пропаже людей. Почему-то до сих пор не было никаких новостей в прессе, и Зальц слышал об этом впервые. Обычно, если подобные социальные инциденты не предавали широкой огласке, значит, власти намеренно глушили информацию, стараясь сперва во всём разобраться и замести следы, дабы не сеять панику среди населения.
— Заявлений в полицию никто не подавал, — словно угадав его мысли, произнёс Эдвин. — Лишь в прошлые выходные кто-то заметил, что его знакомый из округа Хоуп давно не обновляет блог и не отвечает на звонки. Местный участок на жалобу не отреагировал, и тогда полиция города Йорк выехала на проверку, после чего дело квалифицировали должным образом и передали нам.
Он говорил очень тихо, некоторые звуки почти срывались на шёпот, что сперва придавало его голосу некую интимность, свойственную секретным беседам. Зальц попытался отмахнуться от этого наваждения, и когда вслушался снова, в голосе осталась лишь сугубо деловая холодность.
Навигатор наконец завершил настройку и противным голосом принялся зачитывать маршрут. Зальц пропустил его мимо ушей и продолжил:
— Жители действительно просто заперлись по домам? Мне кажется, за этим кроется какая-то особая причина…
— На месте узнаем, — Эдвин закрыл глаза. — Следи за дорогой и не разговаривай.
Пришлось захлопнуть рот и отправляться в путь в компании противного навигатора.
Дорога от города Йорк до округа Хоуп занимала около сорока пяти минут езды. По сторонам тянулись сплошные поля и лесополосы: пустошью это назвать было нельзя, но и глазу зацепиться не за что. Зальцу стало скучно крутить баранку, и, заметив, что Эдвин даже под гнусавые вопли навигатора умудряется дремать с закрытыми глазами, он украдкой потянулся к магнитоле, надеясь развеять тоску какой-нибудь музыкой.
Не успел он нажать на кнопку, как из динамиков полились знакомые и в то же время чуждые звуки. Сопровождаемые отвратительно фальшивой гитарной мелодией, они выводили бездарную народную песню. У Зальца от этого волосы встали дыбом, и он тут же поспешил выключить радио.
Это пение обладало куда большей разрушительной силой, чем навигатор. Осторожно бросив взгляд в зеркало заднего вида, Зальц убедился, что Эдвин уже открыл глаза и смотрит на него с явным недовольством.
— Я просто хотел послушать музыку… — виновато оправдался он под слишком уж красноречивым взглядом.
Зальцу казалось, что Эдвин сейчас взорвётся от гнева, но тот лишь поморщился, снова закрыл глаза и бросил:
— В бардачке справа есть компакт-диски. Убери песни Ханны.
— …
Ханна и правда пела настолько отвратительно?
Зальц не знал, что и сказать, и с смущенным видом сунул в приёмник другой диск. На этот раз из динамиков полилась не режущая слух песенка, а мягкие звуки фортепиано. Больше Эдвин никаких возражений не высказывал: он так и сидел, откинувшись на спинку заднего сиденья с закрытыми глазами и погрузившись в полудрёму. Тогда Зальц убавил громкость навигатора и продолжил путь в направлении округа Хоуп.
По воспоминаниям Зальца, у въезда в округ Хоуп всегда толпилось несколько машин, а туристы выстраивались в очередь, чтобы сделать фото на память. Но сейчас, когда они добрались до перекрёстка, дорога была совершенно пустой. Никаких тебе туристов, да и обычных местных жителей и впрямь не наблюдалось. Раньше здесь то и дело мелькали прохожие с фотоаппаратами или торговцы, раскладывающие съёмочный реквизит, однако на главной улице не было ни души. Зальц продолжал ехать вперед, но даже добравшись до жилых кварталов округа Хоуп, так никого и не встретил.
Всё было точь-в-точь как в записке: обитатели словно прятались от чего-то за закрытыми дверями.
Следуя указаниям навигатора, он подвёз машину прямо к дверям злополучной гостиницы, высадил Эдвина, а сам отправился искать парковку. Вернувшись после того, как он оставил машину на ближайшей стоянке, Зальц обнаружил, что Эдвин всё ещё стоит у входа в гостиницу и задумчиво пялится на одно из окон верхнего этажа.
Хотя у того всегда был сонний вид, стоял он на удивление прямо, но непринужденно. Сейчас на нём была лишь рубашка, а тренч он перекинул через локоть, из-за чего со стороны походил на состоятельного туриста.
Подойдя ближе, Зальц озадаченно спросил:
— Почему ты не заходишь внутрь?
Каждый раз, оставаясь с Эдвином наедине, он засыпал его бесконечными вопросами. Впрочем, на этот раз спутник не проявил раздражения и лишь равнодушно ответил:
— Если я войду первым, для тебя это может быть опасно.
Зальц: — …?
Эдвин не собирался вдаваться в подробности и лишь бросил на ходу предостережение: не отставать от него далеко, а затем первым поднялся по ступеням крыльца.
Гостиница выглядела небольшой, но внушала доверие своей аккуратной обстановкой — вполне приличное место для ночлега. Войдя внутрь, Эдвин обратился к сидевшей за стойкой администратора женщине:
— Один номер.
Та была средних лет и выглядела настолько измождённой, будто не спала уже несколько дней. Под её глазами залегли такие тёмные круги, казалось, будто их намалевали специально. Женщина, от нечего делать листающая старый журнал, при звуках голоса подняла на них глаза и хрипло переспросила:
— Всего один?
— Только один, — подтвердил Эдвин.
Зальц собирался что-то возразить, но вовремя прикусил язык и послушно подчинился его решению. В конце концов им выдали ключ, и они на лифте поднялись на третий этаж. Убедившись, что в коридоре ни души, Эдвин тихо произнёс:
— В этой гостинице творится что-то неладное.
— Что именно? — Зальц тоже перешел на шёпот.
Эдвин покачал головой, давая понять, что и сам пока до конца не разобрался. Открыв дверь номера, они вошли внутрь. Зальц снова полез в телефон, чтобы освежить в памяти краткую сводку дела, которую он переслал с аппарата Эдвина:
Все пропавшие постояльцы жили на этом этаже, и один из них занимал соседний номер 311.
Эдвин слегка кивнул.
— Сходить постучать к ним в дверь? — осведомился Зальц.
— Не спеши, — Эдвин раздвинул шторы, обнаружив за ними небольшой балкончик. — Сперва проверим, что творится за стеной.
Так вот на что он пялился снизу из окна! Значит, он с самого начала планировал провести разведку именно таким образом… Зальц последовал за ним на террасу, однако дверь на соседний балкон была наглухо закрыта, а плотные занавески за ней задёрнуты — казалось, в комнате никого нет.
Эдвин некоторое время хмуро разглядывал соседнюю дверь, а затем неожиданно бросил:
— Ступай туда.
Зальц на мгновение опешил, но кивнул, развернулся и направился к выходу из номера, намереваясь поступить так, как планировал изначально — постучать в соседнюю дверь и оценить обстановку. Не успел он сделать и двух шагов, как Эдвин схватил его за руку.
Его ладонь, как и пару дней назад в машине, оказалась холоднее обычной человеческой. Когда пальцы Эдвина обхватили Зальца выше запястья, тот вздрогнул от внезапного холода. Не успев и рта раскрыть, он почувствовал, как его резко дернули назад, возвращая на балкон.
— Пройдёшь отсюда, — велел Эдвин.
Силы в нём оказалось куда больше, чем Зальц предполагал. От неожиданного рывка он едва не потерял равновесие и врезался в Эдвина, но, к счастью, рядом были перила — ухватившись за них, он тут же выровнялся.
Балкончик оказался тесноват для двух мужчин, так что столкновение помогло им сэкономить пространство. Выпрямившись, Зальц вдруг отчётливо уловил исходящий от Эдвина аромат мужского парфюма — лёгкий, холодноватый запах неизвестной марки, но весьма приятный.
Он не стал спрашивать, почему нельзя было пойти через коридор: если в номере таилось нечто способное отреагировать на стук, пробраться с балкона и вправду было куда безопаснее. К тому же расстояние между соседними лоджиями оказалось небольшим, и перебраться на ту сторону для него не составило бы труда.
Получив толчок, Эдвин, казалось, тоже чувствовал себя не в своей тарелке: он сам отступил на полшага назад, уступая Зальцу всё пространство крошечного балкончика.
— Переберёшься — воспользуйся этим, — Эдвин протянул ему ключ. — Открой дверь. Если кто-то есть внутри — зови меня.
— А если там не кто-то, а что-то другое? — уточнил Зальц.
Эдвин, видимо, не ожидал такого вопроса, на секунду замер, а затем неожиданно усмехнулся.
— Ничего другого там не будет, — произнёс он. — А даже если за дверью обнаружится еще какая-то нечисть, скорее всего, она сама испугается тебя.
Эта лёгкая усмешка растаяла так же быстро, как тает весенний снег, но он действительно улыбнулся. Зальц и сам не понял почему, но на душе у него странным образом полегчало. Оперевшись руками о перила, он легко перемахнул через ограждение и точно приземлился на соседний балкон.
Расстояние действительно было смехотворным, он даже не напрягся. Оказавшись на месте, он достал выданный Эдвином ключ и принялся за замок. Ключик был миниатюрным, но идеально подошел к замочной скважине балконной двери. Зальц слегка повернул его, услышал тихий щелчок и, толкнув створку, бесшумно отворил её.
Раздвинув шторы, он заглянул внутрь: в комнате царил такой полумрак, что толком ничего не было видно, но на кровати неподвижно чернел чей-то силуэт — то ли человек спал, то ли уже был мёртв.
Окинув комнату взглядом и не заметив ничего подозрительного, Зальц обернулся и помахал рукой Эдвину, дожидавшемуся его на соседнем балконе, после чего шагнул в темноту.
http://bllate.org/book/26154/3131867
Готово:
