Вдовствующая императрица еще какое-то время смотрела на его побледневшее лицо, а в ее глазах промелькнуло презрение:
— Ваше Величество — законный правитель Великого Чу, вам следует самому об этом беспокоиться. Раз уж я не могу переубедить Сяо Хэна, Ваше Величество может воспользоваться случаем и заикнуться об этом Регенту. Иди. Я устала, хочу отдохнуть.
Вдовствующая императрица собиралась спать — кто же сегодня станет отдавать устный приказ позволить Чу Чжаою встать? Подразумевалось, что он будет стоять на коленях всю ночь.
Чу Чжаою лихорадочно соображал, есть ли способ всё исправить, как вдруг за занавесом мелькнуло несколько человеческих силуэтов, а их сапоги точь-в-точь походили на те, что он вчера видел у ослиной повозки.
— Ваше Величество, прошу за мной в Зал Почитания Предков.
Тон был жестким, а рука протянулась прямо к плечу Чу Чжаою, словно стоило ему хоть звуком потревожить Вдовствующую императрицу, как его без лишних слов выволокут вон.
Чу Чжаою бросил еще один взгляд на евнуха, оставил затею разжалобить Вдовствующую императрицу слезливыми речами и послушно последовал за евнухом.
Вишня поманила служанок убирать осколки. Во Дворце Жэньшоу остался лишь тихий звон разбитого фарфора. Занавесь из лотосов качнулась, и оттуда вышел человек в белых одеждах.
— Тетушка, зачем вы велели Вашему Величеству завести с Регентом разговор о выборе наложниц? Но вы же сами… — Вей Чжо мягко массировал плечи Вдовствующей императрицы и одновременно задал вопрос.
Вэй Ваньхун помассировала средним пальцем виски и, закрыв глаза, произнесла:
— На то, с чем не согласен Сяо Хэн, мне достаточно лишь скривить лицо.
Вэй Чжо на мгновение задумался, а затем смиренно произнес:
— Племяннику всё еще многому нужно учиться у тетушки.
При дворе власть Регента была куда сильнее влияния Вдовствующей императрицы. Раз уж он не согласен на то, чтобы Ваше Величество возвел в императрицы и набрал наложниц, у Вашего Величества не останется ни единого шанса завести потомство. В такой ситуации Вдовствующей императрице, даже испытывая величайшую радость, следовало изображать несогласие, чтобы снискать расположение у Вашего Величества.
То, что решал Регент, никогда не менялось. Если бы Ваше Величество внезапно заговорил с ним о женитьбе, это вызвало бы лишь недовольство Регента и зародило бы подозрения, не пытается ли Ваше Величество с помощью брака привлечь на свою сторону чиновников.
— У племянника есть еще один неразрешенный вопрос: неужели Регент и впрямь?.. — Вэй Чжо внутренне в это не верил. Да откуда у них вообще шанс подобраться к личным лекарям Регента? А если бы и был, разве не проще подкупить их и отравить его? Неужели Вдовствующая императрица намеренно лжет, чтобы дать испуганному Маленькому императору хоть призрачную надежду?
Вдовствующая императрица бросила:
— К чему задавать столько вопросов? Тебе достаточно знать одно: временный позор или победа ничего не значат, главное — кто сможет посмеяться последним. Регент сейчас в самом расцвете сил, мы лишь избегаем его острого клинка. Когда солнце зайдет, придет и наш черед.
Вэй Ваньхун была старше Сяо Хэна, но излучала такую уверенность. Вэй Чжо сопоставил ее слова, в душе у него зародилась догадка, и он тут же гордо задрал нос, чувствуя себя невероятно бодрыми и окрыленным.
Зал Почитания Предков, как и следует из названия, — место, где почитались таблички с именами предков. В императорском роду к моменту ветви Чу Чжаою осталось совсем мало людей, а учитывая, что Регент ни во что не ставил императорский дом и наотрез отказывался говорить о жертвоприношениях предкам, это место давно забросили. Паутина опутывала аккуратные ряды табличек, нагоняя жутковатую тоску.
Бросив один взгляд на это запустение, Чу Чжаою глубоко уверился, что Регент действительно намерен узурпировать трон — он даже не утруждал себя соблюдением приличий в виде приказа слугам прибраться в Зале Почитания Предков.
Старый евнух беспристрастно произнес:
— Прошу Ваше Величество встать на колени и поразмыслить над своими поступками.
— ... — Чу Чжаою заново переосмыслил значение слова марионетка.
Чу Чжаою стоял прямой как палка. У него сейчас болели ноги, болела поясница, болело вообще всё, даже внизу живота тянуло. С самого пробуждения он нормально ничего не ел. Чу Чжаою не понимал, от голода ли это, но знал одно: вернись он в прошлое, сразу же бы навернул огромную миску лапши с тушеным мясом.
Никаких циновок или подушек вокруг не наблюдалось — если пасть на голый холодный пол, колени сразу окажутся на ледяном камне. Такого он точно не вынесет: опустится на колени — и подниматься не станет, подхватывать ревматизм или артрит ему совсем не улыбалось.
Он холодно усмехнулся:
— У Меня болят колени, на колени не встану. Надо полагать, покойный император на небесах снисходительно отнесется к сему упущению.
Стоило увидеть те сапоги, как у Чу Чжаою пропало всякое желание продолжать расшаркиваться с Вдовствующей императрицей. Вчера он кувыркался в бочке с вином, чувствуя себя оглушенным и не способным мыслить, но теперь от голода был до одури трезв.
С чего бы ослиной повозке взбеситься и понестись прямо на него? С чего бы черным сапогам крутиться так близко, но броситься на помощь лишь тогда, когда подоспели Стражи Защиты Дракона?
Да эти люди сами подстроили всё с той ослиной повозкой!
Вдовствующая императрица не просто не была с ним в сговоре — она то и дело подставляла ему подножки, о каких союзниках тут вообще могло идти речь!
Если подумать, за те три дня, что он бежал, больше всех потерял Сяо Хэн — мало того что лишился Тигровой бирки, так еще и родную сестренку его лучшего друга чуть не забрали в заложницы к Вдовствующей императрице. А сам Регент, если не считать его вечных уколов, даже не подвергал его телесным наказаниям.
А Вдовствующая императрица, оставшаяся в дураках и ничего не добившаяся, имела ли хоть малейший повод обижаться сильнее Регента?
— Таково устная воля Вдовствующей императрицы! Велеть Вашему Величеству стоять на коленях и размышлять! — евнух приподнял веки и громко повторил, недвусмысленно давая понять: если Чу Чжаою не опустится на колени сам, он применит силу.
Чу Чжаою приподнял бровь:
— Скажи мне, как думаешь, а сейчас Регент во дворце?
На самом деле он понятия не имел, но побег императора был серьезнейшим промахом Стражей Защиты Дракона, требующим строжайшей чистки. Скорее всего, Сяо Хэн лично патрулировал дворец, выстраивая оборону, чтобы исключить повторение подобного.
Лицо евнуха изменилось, а Чу Чжаою тем временем продолжил:
— Я сегодня лишь придержал у себя Тигровую бирку Регента, как Вдовствующая императрица тут же взбесилась. А как по-твоему, почему Я не отдал бирку? Я исполнил волю Регента, а Вдовствующая императрица заставляет Меня стоять в наказание на коленях. Если из-за этого Я завтра не смогу явиться на утренний доклад, не станет ли Регент сводить счеты с Вдовствующей императрицей?
Чу Чжаою решил прикрыть свое положение чужим авторитетом:
— Особенно ты...
Чу Чжаою ткнул в него пальцем:
— Оскорблял Регента, распускал руки против императора — неужто думаешь, Я не пойду жаловаться Регенту? Сможет ли Вдовствующая императрица защитить тебя?
Евнух взвизгнул:
— Да когда это раб смел оскорблять Регента! — и тем не менее, было суровой правдой, что во дворце власть Регента превосходила владычество императрицы.
Евнух с неверием уставился на Чу Чжаою. Жаловаться Регенту?! Что за бред!
Уголки губ Чу Чжаою дернулись в ухмылке: а этот Регент оказался весьма полезной штукой. Поговорив всего пару минут с Вдовствующей императрицей, он примерно понял, как прежний хозяин тела обычно с ней уживался.
Морковка и палка: скажет пару сладеньких, якобы искренних слов, а следом обрушит дубинку, изо дня в день промывая мозги страшилками о том, что Регент норовит узурпировать трон. Каждая фраза — капкан, заставляющий прежнего императора бояться Регента, перед Вдовствующей императрицей же испытывать смесь трепета и ужаса и слепо повиноваться любому ее слову.
Суди по делам, а не по словам.
Вдовствующая императрица пела соловьем, но на деле не сделала для маленького императора ровным счетом ничего, а вот угрозы и казни сыпались как из рога изобилия.
Хотя в душе Чу Чжаою понимал, что жаловаться Регенту бесполезно — тот явно не станет мараться о столь мелкие дрязги, — авторитет самого Регента производил неизгладимое впечатление.
Под неусыпным контролем Вдовствующей императрицы прежний хозяин тела никогда по собственной воле не смел заговорить с Регентом. Старый евнух не мог предугадать реакцию Сяо Хэна, помялся немного и с кислым видом протянул:
— Раз так, пусть Ваше Величество сидит. А этот старый раб посторожит снаружи.
Увидев, что тот убирается вон, Чу Чжаою тут же рухнул на пол. Да уж, за эти два неудавшихся дня он натерпелся столько лишений! Немудрено, что все так отчаянно рвутся к власти — по крайней мере, будь он настоящим хозяином положения, разве стал бы терпеть унижения, когда какой-то император получает наказание в фамильном склепе?
В его груди вспыхнула крошечная искорка боевого духа: пусть не свергнуть Регента, но хотя бы обеспечить себе сытную и спокойную жизнь он был обязан.
Раз уж он занял чужое тело, неужели из-за своей мягкотелости он позволит переписать Поднебесную на другую фамилию?
Но Регент ведь и впрямь управлял страной на редкость толково!
Чу Чжаою одолела тоска: занимаешь должность — соответствуй. В роли императора он точно смотрелся бы хуже Сяо Хэна. В его сердце жила чистая социалистическая искра, и у него совершенно не было мании передавать трон по наследству.
Проразмыслив на голодный желудок добрую половину дня, он наконец прозрел.
Да мне всё равно не одолеть Регента! Убиваться над этим — всё равно что двоечнику ломать голову над тем, податься ему в Цинхуа или в Пекинский университет. Есть ли хоть какая-то разница?
Стоило Чу Чжаою прийти к этой мысле, как на душе сразу полегчало. Ему нужно было лишь по мере сил добиваться, чтобы за время его правления Регент не узурпировал престол. А кто там правит бал на самом деле — не так уж важно. Главное, чтобы он был сыт и напоен, а народ жил в мире и покое. С меня хватит.
Пока император сохраняет оптимизм, Регент — всего лишь наемный работник.
Чу Чжаою обвел взглядом ряды предковских табличек в надежде разжиться парочкой подношений.
— Если я здесь помру с голоду, Поднебесная точно перейдет к роду Сяо. Уж простите, предки, положение обязывает.
Обойдя весь длинный стол, он обнаружил съедобным лишь одно-единственное яблоко.
Чу Чжаою смахнул с кожуры слой пепельной пыли, обнажив сморщенный бок. Это единственное подношение стояло здесь, пожалуй, уже месяц-другой, и никто даже не думал его менять.
Регент совсем совесть потерял, даже подношения сменить не может.
Только что он мысленно проехался по Вдовствующей императрице, но, глядя на это засушенное яблоко, Чу Чжаою было трудно убедить себя, будто Сяо Хэн не метит в узурпаторы.
На полу одна за другой появились высохшие шкурки, а вскоре к ним добавился и огрызок.
Чу Чжаою вытер руки, уставился на кожуру и даже слегка растрогался — вообще-то, шкурки тоже можно было умять.
Когда стемнело окончательно, приставленный надзирать за ним евнух куда-то запропастился — судя по всему, побежал первым делом набить брюхо.
Пока Чу Чжаою гадал, под каким предлогом ему смыться, вернулся наконец ушедший по делам евнух Сюэ.
Евнух Сюэ, с трудом расспросив дорогу, отыскал-таки Зал Почитания Предков и чуть не разрыдался, увидев своего императора, одиноко сидящего на холодном полу.
— Ваше Величество! — евнух поспешно накинул на него соболью накидку, огляделся и извлек из-за пазухи сверток с еще теплыми рисовыми лепешками.
Раньше, когда Вдовствующая императрица отправляла его на колени, евнух Сюэ боялся даже заикнуться о еде, но нынче государь только что вернулся из столицы, изголодавшись и продрогнув до костей — пусть он хоть лишится своей старой головы, но морить императора голодом дальше он не позволит.
Чу Чжаою уплетал их с такой жадностью, что был готов завопить от счастья, но, вспомнив, что прямо перед ним выстроились духи восемнадцати поколений предков, сдержался.
Пока что холода не ощущалось настолько остро, чтобы кутаться в накидку, но от долг стояния на коленях нижняя часть тела онемела, так что Чу Чжаою сложил накидку в виде мягкой подушки и уселся на нее. Поглотив пару кусков с жадностью, едва не подавившись, он перешел на мелкие аккуратные укусы.
Нащупав в темноте под жертвенным столом крошечный выдвижной ящик, евнух Сюэ достал оттуда лампадку и зажег ее с помощью кремня. В помещении посветлело, и тени дюжины табличек длинными силуэтами легли на побеленные стены, исчерченные паутиной, напоминая рогатых черных демонов.
Снаружи раздался резкий щелчок — кто-то повернул засов. Чу Чжаою вздрогнул и оглянулся: евнух, надзиравший за ним, вернулся с ужина, запер двери снаружи и удалился.
Приемы дворцовых интриг освоены просто безупречно.
Чу Чжаою оставил всякие мысли о побеге: раз уж предстоит провести здесь всю ночку, Вдовствующая императрица явно не собиралась сдавать назад.
— Евнух Сюэ, скажи, а в моих сегодняшних словах было что-то предосудительное?
Как мог евнух Сюэ позволить себе рассуждать о делах государя? Но, заметив искренний взгляд Чу Чжаою, он все же выбрал наиболее безопасное для обсуждения место.
— Обычно Ваше Величество величает Регента дядюшкой, почему же нынче вы не назвали его так? — Неужели государь и впрямь решил открыто встать в оппозицию к Регенту?
Евнух Сюэ был сбит с толку: поведение императора выглядело столь противоречивым, что он уже ничего не понимал.
— Д-дядюшкой? — Что за чертовщина?
Евнух Сюэ пояснил:
— Вашему Величеству тяжело, старый раб понимает, но Регент был возведен в княжеское достоинство лично покойным императором. Перед смертью он даже даровал ему право носить фамилию императорского рода и вручил половину Тигровой бирки, что означало: Регент волен ведать как государственными делами, так и внутренними делами императорского дома. Коль скоро вы без причины измените обращение и вызовете недовольство князя, хуже придется только Вашему Величеству.
Чу Чжаою опешил:
— Тогда почему он по-прежнему зовется Сяо Хэном?
— Некоторое время его действительно звали Чу Хэн, но после смерти покойного императора Регент сам распорядился вернуть прежнее имя.
У покойного императора что, мозги набекрень съехали? Выдать Сяо Хэну такую власть?!
С недоверием уставившись на табличку покойного императора, он силился понять, насколько же надо было доверять человеку, чтобы поступить так? Да еще и даровать фамилию правящего дома — не черт ли побери Сяо Хэна внебрачным сыном покойного правителя?
Пока он мысленно критиковал покойного монарха, в голове зазвучал голос: вы действительно отец и сын, оба дали обвести себя вокруг пальца Сяо Хэну так, что затылки трещали.
От этих мыслей взгляд, брошенный на табличку, стал чуть более родственным — словно он встретил еще одного круглого дурака, испытав при этом бесстыдное превосходство.
Смотрите-ка: меня придавили всего разок, а покойный император отдал пол-империи, нет, всю Поднебесную целиком, да еще и присовокупил к ней глупого наследника.
Если взглянуть на это под таким углом, во всем виноват исключительно покойный батюшка, а сам он ни в чем не виноват.
Поманив евнуха пальцем, он с неподдельным любопытством спросил:
— А похож Регент на покойного императора?
Евнух Сюэ оцепенел от ужаса, никак не ожидав от императора столь крамольного вопроса. Он тут же рухнул на колени и принялся отбивать поклоны перед табличками рода Чу, испуганно бормоча:
— Ваше Величество еще так юн, пусть дух покойного императора на небесах не гневается!
Чу Чжаою молча смотрел на эту панику евнуха: да мы с Регентом в одной постели кувыркались, и то шума не поднимали.
Опасаясь, как бы Чу Чжаою не сболтнул еще какой глупости, евнух Сюэ, обычно отличавшийся чрезвычайной осторожностью, был вынужден приоткрыть завесу тайны:
— В последние годы жизни покойный император тяжело болел. Родня Вдовствующей императрицы обладала огромным влиянием, возвышаясь над императорской властью. Вашему Величеству тогда едва исполнилось лет одиннадцать-двенадцать, так что вы могли и позабыть. Опасаясь, что после восшествия Вашего Величества на трон Вдовствующая императрица установит единоличную диктатуру, покойный император преодолел все преграды и возвысил Регента.
Короче говоря, покойный император собственными руками создал для Вдовствующей императрицы грозного политического противника. Сяо Хэну поначалу пришлось преодолеть немыслимые трудности: он ломал голову, строил планы, и лишь два года спустя ему удалось полностью очистить двор от клики родственников императрицы по материнской линии. Вдовствующая императрица удалилась во Дворец Жэньшоу, однако власть Регента с тех пор разрослась еще больше, превзойдя прежнее влияние императрицы.
Позади тигр, впереди волк, и лишь маленький император неизменен — его статус марионетки не претерпел ни малейших изменений.
Чу Чжаою наконец уразумел: империю покойный император не преподносил на блюдечке, Сяо Хэн отвоевал ее у Вдовствующей императрицы своими силами. Если рассуждать так, тот тоже ни в чем не виноват: раз уж завоевал власть собственными трудами, с какой стати ему от кого-то зависеть?
А то, что его заставили стоять на коленях по приказу Вдовствующей императрицы... судя по тому, с каким знанием дела дежурный евнух запирал двери, происходило это далеко не впервые. Окажись у руля Вдовствующая императрица, крошечной марионетке пришлось бы куда тоскливее.
Пусть у Регента и есть амбиции, но он по крайней мере никогда не измывался над марионеткой.
Если не считать... пения.
И угораздило же прежнего хозяина тела увлечься именно тем, что стояло поперек горла Регента! Сам он в прошлой жизни тоже зарабатывал на жизнь театром, так что с Регентом у них судьбы изначально шли наперекор.
Чу Чжаою вздохнул: с какой стороны ни посмотри, из них со Сяо Хэном никак не получалось пары образцовых государя и верного сановника.
А когда покойный император строил те планы, задумывался ли он о дне, когда Сяо Хэн узурпирует престол?
Внезапно в его голове возник вопрос:
— Сколько лет Регенту?
Евнух Сюэ ответил:
— Двадцать семь.
Двадцать семь... Чу Чжаою с досадой сжал кулаки: а мне всего девятнадцать.
Разница в восемь лет! Восемь лет!
И как раз в этот момент Регент, проходивший мимо Зала Почитания Предков и заметивший мерцание свечей внутри, на мгновение замер шагом:
— Кто там внутри?
Цянь Шичэн презрительно скривил губы: а кто еще мог быть, ясное дело, император.
— Этот старый пес Регент! — не сдержавшись, в сердцах выпалил Чу Чжаою прямо из Зала Почитания Предков.
Сяо Хэн: «……»
Цянь Шичэн: «……» Твою мать, а у маленького императора-то смелости прибавилось.
http://bllate.org/book/26156/3132097
Готово:
