Прибывших из Академии Осколков Звезд оказалось совсем немного. Они и в страшном сне не могли представить, что отбросы из Академии Пустошей все до единого смогут выжить после нападения звездных пиратов да еще и найдут в себе силы дать им отпор.
Стоит отметить, что даже в обычное время эта горстка людей из Академии Пустошей выглядела жалко и полумёртво. Когда это они двигались с такой проворностью и обладали столь сокрушительной силой, как сейчас?
Хай Чэнь пострадал сильнее всех, отражая артиллерийский огонь боевых кораблей звездных пиратов, к тому же он лишился энергетического аппарата, который всё это время поддерживал его тело. И хотя он проглотил кровь Юань Хуая, заставившую его плоть и кровь отрасти заново, внутри него всё, чему полагалось быть разрушенным, так и осталось разрушенным, а ноги по-прежнему не слушались.
Наблюдая за этим захватывающим дух сражением, он то сжимал ладони в кулаки, так что они побелели, то медленно разжимал их, будто подавляя какую-то бунтарскую природу, а его алые глаза так и норовили впиться в небольшой передовой участок боя, где непрерывно сходились противники.
Ини всадила тяжелый снаряд прямо кому-то под ноги, да так, что бедолага едва не намочил штаны. Если бы не их особое положение и страх перед тем, что излишняя шумиха привлечет внимание посторонних, Ини с удовольствием снесла бы этому типу голову выстрелом.
Ощущение этой развязной, ничем не сдерживаемой битвы было донельзя упоительным! Как давно они не испытывали такого кайфа!
Кай Мо, который с парой миниатюрных механических пушек наперевес стремительно лавировал в толпе, внезапно крутанулся на месте и швырнул один из стволов в сторону Хай Чэня и Юань Хуая.
Хай Чэнь с безупречной точностью вскинул руку и поймал оружие. Сжимая в ладони миниатюрную Механическая пушка, он словно обрел какое-то сокровище и принялся яростно палить по приспешникам Академии Осколков Звезд, заставив тех в ужасе отступать, пятясь шаг за шагом.
Однако какой бы маленькой ни была Механическая пушка, чтобы непрерывно жать на гарок, требовалось немало сил. После серии выстрелов правая рука Хай Чэня задрожала, и легкое с виду оружие вмиг показалось тяжелым словно тысяча цзиней.
Его алые глаза по-прежнему излучали твердую решимость, со лба медленно катился пот, но он упрямо отказывался выпускать пушку из рук.
В этот момент пара прохладных рук мягко опустилась поверх его кисти, помогая удерживать Механическая пушка. Тонкие пальцы легли на его пальцы, направляя оружие прямо в голень одному из противников.
Юань Хуай наклонился, и выбившаяся у виска прядка волос скользнула по щеке Хай Чэня.
Ногти Хай Чэня из-за тяжелой болезни отливали синевой, в то время как ногти Юань Хуая были здорового нежно-розового оттенка. Эти два цвета контрастировали друг с другом, но зрелище отнюдь не выглядело отталкивающим.
Он спросил Хай Чэня:
— Так нужно целиться?
Хай Чэнь на мгновение замер и ничего не ответил.
Юань Хуай и не собирался ждать ответа. Нагнувшись над Хай Чэнем, он вместе с ним зажал спусковой крючок.
Ослепительный луч Механическая пушка со свистом рассек воздух и насквозь прошил голень противника из Академии Осколков Звезд.
Тот с диким воплем рухнул на землю. Это послужило сигналом: раз пролилась первая кровь и кто-то пострадал, значит, обитатели Академии Пустошей намерены биться с ними до конца!
Заметившие это участники всеобщей свалки тут же бросились к раненому, подхватили его под руки и потащили прочь, на ходу не забывая бросать через плечо нелепые угрозы.
Хай Чэнь никак не ожидал, что Юань Хуай хладнокровно прострелит кому-то ногу, и резко обернулся. Но тот уже отпустил его руку, выпрямился и между делом легонько взъерошил белые волосы Хай Чэня.
— Время вышло.
Прежде чем Хай Чэнь успел спросить, что это значит, Ини вдруг рухнула на одно колено, словно больше не в силах выдерживать тяжесть Механическая пушка на плече.
В тот же миг Чэн Си тоже повалился на землю, а оставшаяся у Кай Мо миниатюрная Механическая пушка с громким стуком брякнулась на пыльную брусчатку.
Вот оно что. Вот что имел в виду Юань Хуай, когда говорил, что время вышло.
А ведь и правда, они по-прежнему оставались калеками.
Будоражащая кровь схватка заставила их напрочь забыть о реальном состоянии собственных тел.
Ини стояла на одном колене, единственной уцелевшей правой рукой мертвой хваткой вцепившись в Механическая пушка на плече, отчаянно не желая опускать его — казалось, если отпустить его сейчас, поднять оружие уже не удастся до конца дней.
Но в конце концов ее израненное изнутри тело сдалось, и массивное орудие с грохотом рухнуло на землю.
Взгляд Ини остекленел. Стоя на коленях, она бессмысленно смотрела на еще не остывший ствол пушки, источающий легкий дымок.
Чэн Си сохранял хоть какое-то подобие рассудка. Опираясь о землю, он попытался подняться, но, потерпев неудачу после нескольких попыток, просто сел на землю и перевел взгляд на Хай Чэня и Юань Хуая.
Алые глаза Хай Чэня тоже заволокло мрачной печатью тяжелых дум: он опустил голову и завороженно смотрел на маленькую Механическая пушка в своей руке.
А Юань Хуай тем временем шарил по рукавам в поисках чего-то неуловимого. Предмет, судя по всему, спрятался глубоко, так что ему пришлось повозиться немалое время.
Наконец он извлек из рукава заветную вещицу и швырнул ее на землю. После серии глухих хлопков перед ними материализовались три бумажные лошадки. Ростом они были небольшие, сшитые из грубой бумаги на скорую руку, но стоило им коснуться земли, как они задвигались и заржали точь-в-точь как настоящие скакуны.
Ошеломленно уставившись на эту картину, Юань Хуай подтолкнул инвалидное кресло Хай Чэня к входу в двухэтажное здание:
— Чего стоите с открытыми ртами? Забирайтесь внутрь. Не думаете же вы, что я стану тащить вас на себе?
Забираться внутрь?
Кай Мо и остальные переглянулись и, превозмогая боль, кое-как забрались на спины бумажных лошадок. Те тут же издали негромкое ржание и послушно семенили за Юань Хуаем вглубь строения.
Вернувшись в комнату Хай Чэня, Юань Хуай усадил его на кровать и внезапно произнес:
— Судя по вашему физическому состоянию, запустили вы себя основательно. Не можете вылечиться потому, что некому?
В глазах Чэн Си мелькнуло подозрение. Он бросил взгляд на сидевшего на постели Хай Чэня, но тот лишь покачал головой.
Юань Хуай не обратил на это внимания и продолжил рассуждать вслух:
— Похоже, я угадал. Впрочем... если другие не могут вылечить, это не значит, что не смогу я. Я, Юань Хуай, лучше всего умею делать две вещи, и одна из них — спасать людей. Как-никак, я ведь...
Медик-культиватор, способный достичь бессмертия одним шагом.
Он не успел договорить последнюю фразу, как под окнами здания вновь поднялся шум: толпа людей окружила дом, и кто-то, заметив Юань Хуая у окна, зычно завопил:
— Эй, отброс! Ты всё еще жив?
Юань Хуай умолк. Во взгляде его темных глаз мелькнула опасная искра, когда он посмотрел вниз.
Сердца Кай Мо и остальных то взмывали вверх, то падали камнем вниз. Сейчас им было совсем не до того, чтобы гадать, хвастается Юань Хуай или говорит серьезно — они кое-как сползли со спин бумажных лошадок и поковыляли к окну.
— Это поисковый отряд и военные из гарнизона Звезда Чэньши, — пояснил Кай Мо.
— И еще парочка администраторов из академической канцелярии, — добавил Чэн Си.
Тех парней из поискового отряда Юань Хуай отлично помнил: всего пару часов назад они приволокли его и швырнули прямо у ворот Академии Пустошей.
Расположившийся внизу пухлый мужчина в военном мундире, чье тело заплыло жиром, выступил вперед и заорал во всю мочь:
— Эй! Вы, кучка отребья, всё еще коптите небо? Надо же, умудрились пересидеть атаку звездных пиратов! В какую собачью конуру вы на этот раз забились?
Ини с ненавистью стиснула зубы:
— Шавки помоечные! Прибежали пасть разевать только тогда, когда пираты убрались!
Кто-то из поисковиков ткнул пальцем в Юань Хуая и подхватил крик:
— Эй, ты же тот самый бесполезный кусок мусора с нулевым уровнем Силы духа, которого мы сегодня утром подбросили! Смотрю, ты уже успел снюхаться с остальными отбросами Пустошей? Ну да, отбросы всегда тянутся друг к другу.
Поисковики и военные продолжали бесчинствовать. В комнате Хай Чэня царила гробовая тишина, никто не произносил ни звука.
Вдруг Ини резко развернулась и бросилась к выходу.
— Стоять! — рявкнул Хай Чэнь.
Ини замерла у порога, опустив голову. Лишь спустя долгое время она медленно обернулась, а в ее лазоревых глазах уже стояли слезы:
— Хай Чэнь... сколько еще мы будем терпеть эту жизнь?
Хай Чэнь сжал кулаки так, что затрещали суставы, а затем медленно разжал их. Свет в его алых глазах не угасал:
— Терпеть до тех пор, пока мы не исцелимся! Терпеть до тех пор, пока не вернемся с боем на Столичная планета и не вернемся всё, что по праву принадлежало нам!
Из всех четверых раньше самым вспыльчивым и безрассудным, вечно лезшим на рожон, был именно Хай Чэнь. Теперь же самым выдержанным и хладнокровным оставался тоже он.
Чэн Си в этот момент глухо бросил:
— А осталась ли у нас вообще надежда?
Хай Чэнь устремил прямой взгляд на Юань Хуая, стоявшего спиной к ним у распахнутого окна. Если говорить о надежде — раньше ее, пожалуй, не было. Но теперь она появилась.
А внизу продолжали бесноваться. Чиновники из академической канцелярии выдвинули им ультиматум:
— Эй, отбросы из Академии Пустошей! После смерти вашего выжившего из ума старика-директора вы перестали платить регистрационный взнос за академию! Поскольку у вас нет пятисот тысяч на ежегодный взнос, проще закрыть эту лавочку и распустить вас всех к чертям собачьим. Ваша дыра даже учителей не имеет... впрочем, оно и логично: отбросы и пустошь — идеальная пара! Ха-ха-ха...
Поисковики дружно поддержали их хохотом:
— А знаете что? Думаю, вы вполне можете подать заявку на участие в Межгалактическом чемпионате академий по мечах и меха, который пройдет через полгода! В звездной системе Лари, к которой принадлежит Звезда Чэньши, академий не так уж много. Если ваша Пустошь выиграет отборочные внутри системы Лари, вам не только выплатят миллион призовых, но и простят неуплату регистрационного взноса за три года!
Межгалактический чемпионат академий по мечам и меха проводился раз в четыре года, и в нем могли участвовать все официально зарегистрированные учебные заведения Империи. Отборочные туры проходили поэтапно на каждой планете, постепенно отсеивая проигравших, пока сильнейшие не доходили до финала на Столичная планета.
Награды и призовые фонды в каждом матче были баснословными. Студенты, занявшие высокие места на Межгалактическом чемпионате академий по мечам и меха, неизменно становились элитой своих учебных заведений, и каждого из них жгло пристальное внимание и щедрые посты в Военное ведомство.
Но сейчас люди из поискового отряда заговорили об этом турнире лишь потому, что прекрасно знали: у большинства обитателей Академии Пустошей Сила духа полностью разрушена и они физически не способны управлять мехами. Они использовали это лишь для того, чтобы в очередной раз унизить и растоптать их.
Судя по всему, подобные издевательства происходили регулярно, и Хай Чэню с остальными приходилось сглатывать горечь в молчании.
В этот момент всегда молчавший Юань Хуай подал голос.
Глядя на беснующуюся внизу толпу с легкой улыбкой на губах, он разжал пальцы, в которых крошил оконную раму, а его черные глаза сузились в мягком прищуре:
— Что ж, раз такое дело — почему бы и не поучаствовать.
Юань Хуай повернулся, являя взору изуродованную им же оконную раму, но лицо его по-прежнему выражало абсолютное добродушие.
— Сколько у вас сейчас денег? Скиньте мне всё.
Хай Чэнь, кажется, догадался, что задумал Юань Хуай, и тут же перевел с личного квантового браслета чуть более двухсот тысяч на общую карту, после чего швырнул ее Кай Мо.
Кай Мо посмотрел на тонкий пластик в своей руке, перевел взгляд на Юань Хуая, а тот лишь ободряюще улыбнулся ему.
В конце концов в руке Юань Хуая оказалась карта, на которой впритык набиралась ровно сумма в пятьсот тысяч звездных кредитов.
Юань Хуай развернулся и выкинул карту в окно. Звук падения был тихим, но он отчетливо прокатился по всей территории Академии Пустошей.
— Деньги у вас. А теперь — катитесь.
Чиновники из канцелярии подобрали карточку, но уже собирались продолжить бузу, как их остановили люди из поискового отряда:
— К чему тратить время на этих ничтожных букашек? Раз они вздумали соваться на турнир, мы можем переговорить с головорезами, что окопались в Осколках. Через полгода им придется сладко! Забудьте про систему Лари — они даже на Звезда Чэньши отборочные проиграют! И если на арене случайно «погибнет» парочка калек... разве это не в порядке вещей? К тому же, я слышал... на самом-то верху давно есть те, кто жаждет их смерти...
С этими словами один из них изобразил повешенного с высунутым языком, и дальнейшее уже не нуждалось в озвучке.
Толпа удалилась, оставив комнату Хай Чэня погруженной в тишину.
Юань Хуай внезапно взял руку Кай Мо и положил ее на исковерканную им оконную раму, произнеся с улыбкой:
— Такой молодой, а такой вспыльчивый. Не стоит этого делать.
Кай Мо: «……»
Развернувшись, Юань Хуай подошел к кровати и потрепал Хай Чэня по копне седых волос, мимоходом стряхнув на его макушку пыль и крошки штукатурки с только что изуродованного подоконника.
На этот раз взгляд Хай Чэня не был свирепым — в алых глазах затеплилось робкое, не смеющее вырваться наружу ожидание. Оно вновь раздувало едва не угасший огонек надежды в его сердце, и это зрелище заставило Юань Хуая с еще большим энтузиазмом взъерошить и без того растрепанные волосы парня.
Усевшись рядом с Хай Чэнем, он извлек из рукава крупный цветок подсолнуха и принялся звонко щелкать семечки.
— Чего бояться? С каких это пор моих людей кому-то позволено обижать?
Ини не удержалась и пробурчала под нос:
— Кто это твои люди.
Семечка, щелкнув со зловещим свистом, угодила Ини прямо в лоб:
— Старшие говорят — младшим не перечить!
Чэн Си внезапно задал вопрос:
— Ты сказал, что лучше всего умеешь делать две вещи. Первая — спасать людей, а вторая...?
Юань Хуай раскусил еще одно зернышко и ответил с беззаботной легкостью:
— Убивать, конечно.
http://bllate.org/book/26190/3135356
Готово:
