В государстве Цанлань, в тихом и величественном боковом дворце, витал аромат первоклассного сандала, способного освежить разум и прояснить мысли. Прямо посреди залы некая фигура просматривала государственные доклады. На ладони у этого человека выделялись толстые мозоли, а из тела едва заметно исходила мощная аура человека, искушенного в боевых искусствах.
Бай Цзэ, нынешний правитель государства Цанлань, повелитель целой страны. Будь здесь Бянь Фэйчэнь, он наверняка сильно удивился бы: в былые годы Бай Цзэ отличался наглым и властным нравом, теперь же его характер стал глубоким и сдержанным.
В царившей тишине был слышен лишь шелест кисти, скользящей по бумаге. Внезапно из-за двери донесся голос. Его старательно приглушили, но в безмолвии он резанул слух, и лицо Бай Цзэ слегка омрачилось.
— Ваше Величество, — снова тихо позвал человек за дверью.
— Входи.
Вошедший не поднимал головы, не смея взглянуть в лицо Сыну Неба.
Протянув руки, он предъявил список:
— Десятка лучших Массива Кукол уже определена. Прошу Ваше Величество ознакомиться.
Лицо Бай Цзэ немного посветлело:
— Подавай сюда.
— Слушаюсь. — Тот почтительно преподнес свиток.
— Бянь Фэйчэнь? — Интонация Бай Цзэ чуть повысилась, и он с удивлением произнес: — Первое место? И это вовсе не кто-то из Дворца Сотни Цветов.
Стоявший внизу не смел открыть рот, но в душе тоже таил вопросы. Сила Мужун Бай была очевидна для всех, однако теперь ей пришлось довольствоваться лишь вторым местом. Сжав зубы и вспомнив предыдущий доклад, он набрался смелости и доложил:
— Этот человек прорвался в первые три испытания.
Бай Цзэ поразился. Первые три этапа Массива Кукол охранялись Бессмертными Куклами, и он торопливо спросил:
— Сколько он продержался?
— Он ворвался во второе испытание и продержался три дыхания.
— Второе испытание? — Нефритовое кольцо на пальце Бай Цзэ треснуло от сжатия. Продержаться десять дыханий на третьем этапе означало прослыть несравненным гордым гением, но ворваться во второй и продержаться там три дыхания — это уже настоящее чудовище.
Не он один испытывал неверие. Возле Массива Кукол все стояли на ушах — люди воочию стали свидетелями чуда.
Огненный Драконий Конь тоже распахнул огромные глаза в полном изумлении:
— Он действительно преодолел третье испытание!
Гунъи Линь потянулся и лениво произнес:
— Не преодолел.
Огненный Драконий Конь возразил:
— Он же явно вошел во второе испытание!
— Бессмертная Кукла не похожа на обычных марионеток, она уже обладает зачатками разума. Бянь Фэйчэнь просто воспользовался лазейкой.
Огненный Драконий Конь ничего не понял. А вот Маленькая Птичка, сидевшая у Гунъи Линя на плече, с самого начала предвидела такой исход. Бянь Фэйчэнь — самый выдающийся ученик Долины Божественных Снов, а в искусстве предсказаний во всем мире едва ли сыщется с десяток тех, кто смог бы с ним сравниться. Стоило ему заранее высчитать направление атак и движения куклы, как уклоняться становилось совсем не сложно. К тому же эта марионетка уже обладала зачатками разума и, провзаимодействовав так долго, попросту утомилась от схватки, поэтому великодушно позволила ему пройти дальше.
И действительно, Гунъи Линь вскоре озвучил точно такое же объяснение, какое родилось в голове у Маленькой Птички.
Выслушав его, Огненный Драконий Конь покачал головой:
— Неудивительно, что мало кто осмеливается вступать в открытое противостояние с Долиной Божественных Снов. Этот метод слишком противоестественен.
— Ограничивающих условий тоже масса. Сила Бессмертной Куклы заключается лишь в ее физическом теле, и с любым противником она обязана подавлять свою мощь до уровня на одну ступень выше его собственного. Если же столкнуться с истинным культиватором равного ранга, то как бы Бянь Фэйчэнь ни преуспел в предсказаниях, у него не останется ни шанса на победу.
В этом и заключалась пропасть между абсолютными силами.
— Как бы то ни было, мне совсем не хочется связываться со столь хлопотным существом, — Огненный Драконий Конь махнул хвостом.
Гунъи Линь усмехнулся:
— То верно. Ты силен в воздушном бою, но если кто-то заранее предскажет твою траекторию, вряд ли тебе придется сладко.
Пока они разговаривали, в толпе раздался пронзительный вопль:
— Выходят, выходят!
Вслед за Бянь Фэйчэнем появилась Мужун Бай. Ее лицо побледнело, вид был весьма потрепанным. Бросив на Бянь Фэйчэня мимолетный взгляд искоса, она испытала целую гамму чувств: неудивительно, что он отказался объединять с ней силы и в одиночку пошел на третье испытание — одна лишь эта отвага вызывала трепет.
Теперь во всей округе не нашлось смельчаков, посмевших бы смотреть на Бянь Фэйчэня свысока; люди даже сами собой расступались, давая ему дорогу.
Подойдя к дереву, он поравнялся с Гунъи Линем, и они двинулись в путь вместе.
— Поздравляю с прорывом во второе испытание, — заговорил Гунъи Линь.
— Воспользовался лазейкой, — горько усмехнулся Бянь Фэйчэнь. — Стоило мне ступить во второе испытание, как сила Бессмертной Куклы возросла еще на одно царство, и я оказался совершенно беспомощен.
— Ты еще молод, — с напускной важностью изрек Гунъи Линь.
Бянь Фэйчэнь невольно хмыкнул. Не в последнюю очередь потому, что внешность Гунъи Линя никак не вязалась с подобным тоном, а еще страннее было то, что его костный возраст выглядел совсем юным — от силы лет двадцать. Подумав об этом, он покачал головой: сколько же тайных техник в подлунном мире? С высоты его нынешнего уровня всё казалось покрыто туманом, возможно, кто-то масштаба Учителя и мог бы разглядеть хоть крупицу истины.
— Только что я заметил, как кто-то тайком записывал список имен. Скорее всего, твое имя уже красуется перед самим правителем государства Цанлань.
— Пока мы не встретились лицом к лицу, меня не раскроют, — равнодушно произнес Бянь Фэйчэнь. — В прошлые годы я носил фамилию названного отца — Бай, а имя — Чэнь. Позже, удостоившись благодати Учителя, даровавшего мне второе рождение, я сменил имя на Фэйчэнь, дабы отдалиться от мирской суеты и взмыть в небеса.
— А слог Бянь — твоя истинная фамилия?
Бянь Фэйчэнь покачал головой:
— Когда меня бросили, я был еще младенцем и ничего не помню. А фамилию Бянь взял потому, что место, где меня оставили, давным-давно принадлежало приграничным землям одного из вассальных государств.
В его глазах промелькнула превратность судеб: рожденный и брошенный там, он вернулся спустя годы с переломанными меридианами и полным ничтожеством. Теперь же, вернувшись триумфатором, ему оставалось лишь затаиться в глуши и оберегать свой клочок земли.
— Завтра финал, — в глазах Гунъи Линя мелькнул темный огонек. — Отправляйся на состязание, покончи со старыми счетами, а я тем временем воспользуюсь случаем и поторгую с Сектой Марионеток.
— Поторгуешь?
Гунъи Линь кивнул:
— Именно так.
Бянь Фэйчэнь странно взглянул на него. По его разумению, Гунъи Линь относился к тем людям, кто привык голыми руками ловить волков. Посмотрев на Огненного Драконьего Коня, он серьезно произнес:
— Беги быстрее.
Огненный Драконий Конь задрал голову и, подражая только что услышанному тону Гунъи Линя, изрек с величайшим пафосом:
— Мы, похитители мироздания, не страшимся ни жизни, ни смерти!
Выражение лица Бянь Фэйчэня стало еще чуднее: он никак не мог взять в толк, как за столь короткое время этому божественному зверю успели промыть мозги.
— Время еще есть, — он указал на суму пространства у себя на поясе. — Пока свежа слава от только что одержанной победы, пойду-ка я сперва сбыл втридорога свою капусту.
Гунъи Линь проводил его взглядом и внезапно спросил:
— То, что ты сказал ранее, было правдой?
— О чем именно говорит старший?
— Если ты полюбишь кого-то…
В тот день в деревне Бянь Фэйчэнь обронил такие слова: если я полюблю кого-то всей душой и сердцем, то непременно заставлю его жить ради меня, умирать ради меня и страдать до разрыва кишок.
Слова эти были произнесены ровным тоном, без единой ряби на поверхности, словно в древнем колодце, но за ними скрывалась зловещая жестокость, пронизывающая каждую строчку.
— Разумеется. — С этими словами силуэт Бянь Фэйчэня окончательно растворился вдали.
Огненный Драконий Конь слушал со страхом в сердце:
— Любовь — страшнейшее зло, губящее людей.
— У людей семь чувств и шесть желаний, а звери куда больше ценят закон джунглей.
Огненный Драконий Конь возразил с серьезным видом:
— Ошибаетесь. Божественные звери тоже регулярно переживают любовную скорбь, когда тело перестает подчиняться разуму. Даже столкнувшись с сородичем, превосходящим тебя в несколько раз по силе, стоит лишь почувствовать зов природы — и ты без колебаний бросишься вперед, чтобы завалить партнера. — На этих словах он глубоко вздохнул: — Каждый год неведомо сколько божественных зверей погибает в пучине этой страсти.
Гунъи Линь поправил его:
— Это называется периодом течки, а не любовной скорбью.
Огненный Драконий Конь возразил:
— Разве не одно и то же?
Гунъи Линь махнул рукой, решив не спорить:
— Дела важнее. Сперва найдем постоялый двор, а я пока обдумаю план завтрашнего подката к Секте Марионеток.
Повернув голову, он нос к носу столкнулся с парой черных бусин-глаз, изучавших его с пристальным любопытством.
Гунъи Линь тут же прочистил горло и произнес:
— Поверь, я выведу вас на широкую дорогу к процветанию.
С этими словами его рука украдкой скользнула назад, целясь прямо в хвост Маленькой Птичке.
Хотя бы одно перышко! Отрезать одно перо — и хватит!
Тогда, получив прибавку к свойствам от хвостовых перьев Куньпэна, он сможет усовершенствовать свой летающий магический артефакт, и шансы унести ноги в случае опасности возрастут в разы.
Цапнул!
Глаза Гунъи Линя вспыхнули, и он потянул на себя добычу.
— Ррр!
Закричал вовсе не Маленькая Птичка, а сам Гунъи Линь. Быстро выудив из запасов целебный бальзам высшей пробы, он проглотил его, и кровавая дыра на руке затянулась с видимой глазу скоростью.
Маленькая Птичка, разъяренная до предела, издал низкий угрожающий рык.
Гунъи Линь и сам чувствовал за собой вину, но продолжал оправдываться:
— Ты ведь уменьшился донельзя, задеть твой круп по недосмотру проще простого.
Воздух прорезала леденящая кровь жажда убийства.
Успевая пресечь ухудшение ситуации, Гунъи Линь многозначительно протянул:
— Когда с делами Бянь Фэйчэня будет покончено, я помогу тебе украсть кусок дерева Утун.
Древесина Утун, на которой любят обитать Фэнхуан, источала мощнейшую духовную энергию, и одно лишь полено стоило целое состояние. При этом птицы охраняли свои деревья куда ревностнее, чем род драконов свои сокровища, практически не отходя от них ни на шаг.
Огненный Драконий Конь, стоявший рядом, судорожно заглатывал воздух — этот малый точно спятил, раз смело заявляет о планах стащить древесину Утун.
Маленькая Птичка не сводил с Гунъи Линя глаз, словно пытаясь раскусить, правду ли тот говорит. Гунъи Линь позволил разглядывать себя и широко раскинул руки, демонстрируя полную невозмутимость.
— Коли солжешь, впредь горько расплатишься за свои слова.
Снова передача мыслей через духовное сознание? Глаза Гунъи Линя сузились:
— Будь спокоен, я и сам давно мечтаю соорудить себе кровать из дерева Утун.
Еще и кровать удумал сделать!
Огненный Драконий Конь забегал глазами и тихонько отступил на пару шагов назад, надеясь скрыться.
— М? — Гунъи Линь бросил на него тяжелый взгляд и издал тихий смешок, полный явной угрозы. — Как же так, неужели ты не намерен помочь ему заполучить дерево Утун?
Огненный Драконий Конь едва не плакал. Сам-то он Гунъи Линя не боялся, но вот сидевшая на его плече Маленькая Птичка являлась истинным воплощением Куньпэна, и от одного лишь легкого вздоха этого существа ему становилось не по себе. Это было природное давление родословной.
— Не переживай, без абсолютной уверенности я не стану действовать наобум.
Гунъи Линь загадочно улыбнулся, судя по всему, уже приняв окончательное решение.
Эта ночь выдалась спокойной для простых людей, но для практиков она превратилась в бессонную. Завтра — финал, и многие коротали последние часы в упорных тренировках, жаждая снискать благосклонность императорского рода Цанлань и старейшин Секты Марионеток. Особенно это касалось вторых: для некоторых вольных бессмертных возрастной ценз закрывал путь в крупные секты, если только они не достигали уровня Вольного Бессмертного и не получали приглашения от какого-нибудь клана. Однако добиться подобного удавалось лишь единицы на десятки миллионов.
Завтрашний же финал давал им еще один шанс. Несколько лет назад культиватор старше сорока лет в решающем финале применил секретную технику Одно Пальце Обращает в Прах, подавил всех соперников и был принят в Секту Марионеток в обход правил.
Теперь такой же шанс вознестись драконом среди людей выпал и им.
http://bllate.org/book/26206/3136983
Готово:
