Череп не выражал никаких эмоций, но Ци Тяньхэ смутно чувствовал, что дело принимает скверный оборот. Судя по его многолетнему профессиональному анализу, Золотой Скелет от макушки до пят источал один сплошной отказ.
Мечтая о чудесном спасении, он попытался мысленно позвать Попугая.
Тот лишь слегка склонил голову набок.
Работает… Глаза Ци Тяньхэ слегка блеснули, и он продолжил передавать слова мысленно:
— Если он не согласен, можно забрать силой?
В его черных глазках промелькнуло брезгливое выражение:
— Ты же человек с высшим образованием.
Пока человек и птица тайком обменивались репликами, Золотой Скелет принял решение:
— «Канон Семи Дней» ты наследовать не достоин.
Проводить психологическую консультацию для призрака — у такого человека явно не все дома.
Ответ был вполне ожидаемым, но Ци Тяньхэ всё же слегка нахмурился.
В следующий мгновение он остро почувствовал в глазах Попугая убийственную ауру, а температура вокруг резко упала.
Ци Тяньхэ торопливо предостерег:
— Спокойно, мы же люди с высшим образованием…
Попугай взмахнул крыльями:
— Задаю жару!
Пронесся порыв ветра, и Попугай действовал без малейших колебаний. То ли Ци Тяньхэ показалось, но его пухлое тельце стало будто бы немного крупнее, и парой взмахов крыльев оно вырубило Золотой Скелет.
Когда Золотой Скелет снова поднялся, он с трудом уселся, скрестив ноги.
Ци Тяньхэ легка кашлянул:
— Разве ты не говорил, что нужно добиться его признания?
Попугай ответил:
— Это было проявление уважения к нему. Он столько лет паразитировал на моей иньской ци: только жрал и ничего не делал — просто преступление.
Получивший жестокую трепку Золотой Скелет повернулся к Ци Тяньхэ и заново подобрал слова:
— Поздравляю героя со счастливым приобретением экземпляра «Канона Семи Дней».
— …
Золотая книга сама подлетела к лицу Ци Тяньхэ.
…Знал бы прикуп, жил бы в Сочи. Ци Тяньхэ покачал головой и раскрыл фолиант: «Канон Семи Дней», также известный как «Книга мертвых», заставляет практикующего подавить человеческие желания ради обретения Тела Тысячи Духов, а в день завершения практики заставляет всех призраков падать ниц в знак повиновения.
Молча захлопнув книгу, он спросил:
— Что значит подавить человеческие желания?
Золотой Скелет ответил:
— Истребить твои желания, как и следует из названия.
Ци Тяньхэ уточнил:
— Желания бывают разными: к деньгам, к власти…
— В узком смысле, — оборвал его Золотой Скелет и костяным пальцем указал ниже его пояса.
— Вот оно что, — на лице Ци Тяньхэ не дрогнул ни один мускул. Он встряхнул книгу и усмехнулся: — Название неверное, по-моему, эта штука должна называться «Одно движение ножом».
Золотой Скелет промолчал.
Попугай пояснил:
— Нож не понадобится, «Канон Семи Дней» лишь временно заглушит твои желания, а если в будущем удастся вырваться из игры, это вмешательство прекратится.
По своей природе Ци Тяньхэ был человеком весьма хладнокровным.
Изучение «Канона Семи Дней» означало усиление козырей для выживания, что для новичка было сродни манне небесной. По сравнению с этим личные желания казались не столь уж важными, к тому же в будущем найдется способ всё исправить. Прежде чем принять окончательное решение, он бросил многозначительный взгляд на Золотой Скелет:
— Если эта штука и впрямь настолько сильна, то почему он сам…
— Нарушил технику при тренировке, — хриплым голосом произнес Золотой Скелет. — Из десяти тысяч человек девять тысяч девятьсот девяносто девять заканчивают вот так.
Вероятность успеха можно было назвать крайне низкой.
Ци Тяньхэ верил, что Попугай не станет ему вредить:
— Ты же говорил, что у меня особая конституция.
Неужели он и есть тот самый один на миллион гений?
Попугай подчеркнул:
— Один на десять миллионов.
Ци Тяньхэ замер: избранный небесами?
Попугай понял, что тот, возможно, неверно истолковал его слова, и пояснил:
— Твое тело может послужить для меня сосудом, тогда тренироваться буду я, а ты пожнешь готовые плоды.
Ци Тяньхэ уточнил:
— Буст от напарника?
Попугай кивнул, примерно так это и выглядело.
— Тогда почему бы тебе не тренироваться напрямую?
Попугай ответил:
— Решение принимать тебе.
В конце концов, ценой за это станет импотенция на весьма долгий срок.
— …Будем тренироваться.
Раз уж дошло до такого, отступать было некуда.
Золотой Скелет и книга одновременно исчезли, а следом и Попугай превратился в белый лучик света, растворившийся в теле Ци Тяньхэ. Он действовал крайне эффективно, и не прошло и пятнадцати минут, как сообщил, что первый уровень «Канона Семи Дней» полностью освоен, и теперь Ци Тяньхэ сможет справиться с обычными мелкими призраками.
Ци Тяньхэ отчетливо почувствовал, как внутри него забрезжила какая-то сила. Ощущение было удивительным: он попытался щелкнуть пальцами, и на кончике тут же заплясал крошечный язычок бледно-синего призрачного пламени — то вспыхивая, то затухая, пока вскоре не погасло само собой.
— Пока это годится только для самообороны, — добавил Попугай.
Ци Тяньхэ знал меру и прекрасно понимал, что меряться силами с настоящими духами при его нынешнем уровне — всё равно что играть с огнем.
И все же, обретя хоть какую-то способность защитить себя, он вернулся в комнату гораздо более спокойным. Стоило человеку успокоиться, как его слух обострялся до предела — например, сейчас Ци Тяньхэ отчетливо слышал стук собственного сердца.
Шум ветра, шуршание древесных листьев, а еще какая-то зловещая иллюзия… Казалось, будто за дверью кто-то стоит и в следующую секунду ворвется с молотком в руках — точно так же, как в ту ночь, когда крушили мебель, нанося удары молотком прямо по его хрупкой черепной коробке.
При этой мысли Ци Тяньхэ даже замедлил частоту дыхания. В последний раз такая реакция у него наблюдалась больше десятка лет назад, когда в начальной школе он ждал результатов выпускных экзаменов.
Бах!
На этот раз глаза среагировали быстрее мозга: когда за окном мелькнула темная фигура, Ци Тяньхэ задержал дыхание и щелкнул пальцами, выпуская капельку призрачного пламени. По мере того как силуэт вломился через окно, огонек не возымел абсолютно никакого эффекта. Не тратя время на раздумья, Ци Тяньхэ мгновенно переключился на арбалет.
Серия быстрых выстрелов значительно замедлила темную фигуру. Обладая неплохой от природы координацией, Ци Тяньхэ подхватил со стола ножницы и метнул их с меткостью заправского копьеметателя — надежно, точно и смертоносно.
Уклоняясь от стрел, силуэт слегка потерял равновесие и не смог увернуться от летящих вслед ножниц. Ему распороло руку, и от боли темная фигура злобно зыркнула на Ци Тяньхэ, после чего выпрыгнула в окно.
Это был их первый полноценный взгляд друг на друга.
Все предыдущие действия основывались исключительно на мышечной памяти. Теперь же, оказавшись в безопасности, Ци Тяньхэ шумно выдохнул, и его мозг наконец смог приступить к холодному анализу.
Незваный гость был в маске, худи, а поверх всего напялил бейсболку с низко надвинутым козырьком — виднелись лишь глаза.
К счастью, глаза сами по себе — самая приметная часть лица.
Но можно было сказать наверняка: эти глаза не принадлежали ни одному из присутствующих в доме игроков.
Неизвестно когда появившийся Попугай вынес вердикт:
— Неплохо держался.
Ци Тяньхэ не знал, плакать ему или смеяться:
— Я пожертвовал потенцией, а пакостником оказался обычный человек?
«Канон Семи Дней» предназначался исключительно для всякой нечисти, и призрачное пламя оказалось совершенно бесполезно.
Попугай утешил:
— Наступит день, когда и оно пригодится.
Ци Тяньхэ одернул одежду:
— Предпочел бы, чтобы этот день наступил как можно позже.
Хотя человеческие сердца порой сравнивали с демоническими, он все же предпочитал иметь дело с людьми.
Когда Ци Тяньхэ вновь показался на глаза остальным, это не произвело особого фурора. Шум несколько минут назад стоял такой, что на нижнем этаже наверняка все всё слышали, однако Хэ Мэнлинь лишь поднял на него глаза:
— Разобрались?
Тон был будничным, будто он спрашивал, что на обед.
— Нападавшему распороло руку, он сбежал, — ответил Ци Тяньхэ.
Хэ Мэнлинь наконец выказал капельку удивления, да и руки остальных на секунду замерли. Шэнь Чань проговорила мягким голоском:
— Суметь ускользнуть от господина Ци — должно быть, непростой противник.
— … — Ци Тяньхэ мысленно вздохнул. Почему все эти люди так любят изъясняться с душком сарказма?
Но он все же обладал некоторой совестью и выдал важную улику:
— Тот, кто напал на меня — человек.
Выражения лиц у всех переменились. Спустя долгое время Му Цян переспросил:
— Уверен?
Хэ Мэнлинь огрызнулся:
— Не уверен — иди проверь сам!
Они снова принялись препираться.
Ци Тяньхэ догадался, что таковы были предписанные им роли.
Судя по всему, игра прописала не только характеры, но и взаимоотношения: он сам тайно был влюблен в Шэнь Чань, Хэ Мэнлинь враждовал с Му Цяном, а Фэн Цзюнь был лучезарным пареньком, со всеми поддерживающим хорошие отношения.
Опустив глаза, Ци Тяньхэ осознал множество нестыковок. На острове не было ни причала для кораблей, ни тем более взлетной полосы для самолетов — откуда тогда взялась вся эта тяжелая мебель? В особняке отчетливо чувствовались следы долгого проживания, судя по всему, они жили здесь уже несколько лет, и любой нормальный человек давно бы попытался сбежать.
И самое главное…
Ци Тяньхэ внезапно спросил:
— Как вы думаете, как маньяк вообще попал на остров?
Воздух на мгновение замер.
После небольшой паузы Гу Гу выдала несколько фантастический и даже шутливый ответ:
— Придрейфовал?
Впрочем, в ее глазах не было веселья — очевидно, она тоже давно заметила нелогичность происходящего. Просто они уже приняли решение попытаться продержаться положенные семь дней, а в таких условиях чем больше улик о маньяке удавалось собрать, тем выше был риск навлечь на себя беду.
Помолчав, она добавила фразу с двойным смыслом:
— Желающих рисковать хоть отбавляй, но я не из их числа.
Все предыдущие данжи она проходила без сучка и задоринки именно благодаря осторожности.
Ци Тяньхэ кивнул в знак понимания.
Если бы была возможность, он бы тоже предпочел отсидеться в тиши, но загвоздка была в том, что шанс упустили с самого начала.
Вдруг чей-то желудок громко заурчал. Хэ Мэнлинь с неловким видом помассировал живот и отправился в комнату за дикими фруктами, выданными в тот день.
Ци Тяньхэ остался сидеть на месте, продолжая размышлять об абсурдности сюжетного окружения.
Стоило ему уловить какую-то нить, как раздался громкий крик, грубо прервавший его мысли.
Ци Тяньхэ вскочил и побежал наверх. Краем глаза он заметил Гу Гу и Шэнь Чань — те нарочито медлили, явно не желая ввязываться в опасности, в то время как Му Цян озирался по сторонам в поисках подходящего оружия.
Ци Тяньхэ заранее прятал в кармане складной нож, так что избавлять себя от лишних поисков не пришлось. Наверх он взбежал без долгих колебаний: пока Хэ Мэнлинь жив, вдвоем они составят перевес в сторону игроков, и даже в худшем случае смогут гарантировать себе выживание.
Состояние Хэ Мэнлиня оказалось куда более потрепанным, чем он предполагал: висок был разбит, и тонкая струйка крови стекала за ухо. Услышав шаги, тот даже не смел обернуться, но во взгляде читалось облегчение человека, избежавшего смерти.
Стоило кому-то появиться, как тень тут же скрылась.
Хэ Мэнлинь оперся о стену и проговорил, все еще не отойдя от шока:
— Опоздай ты хоть на мгновение, и мне бы уже собирали кости.
Ци Тяньхэ с нахмуренным видом посмотрел на него… почему он такой хрупкий?
Словно угадав его мысли, Хэ Мэнлинь горько усмехнулся:
— Я никак не ожидал, что маньяк решится на второе нападение за столь короткий срок.
Это было вполне логичное предположение: получив отпор и ранение, любой здравомыслящий человек предпочел бы залечь на дно. Можно было лишь констатировать, что мышление маньяка отличалось от человеческого.
Подавляющее большинство предметов было рассчитано на борьбу с нечистью, и Хэ Мэнлинь как раз погорел на этом.
— Спасибо, я у тебя в долгу.
Ци Тяньхэ покачал головой, мол, пустяки, и, подойдя к двери, махнул рукой поднимавшимся людям, давая понять, что опасность временно миновала.
Уровень опасности на верхнем этаже был значительно выше, чем внизу — и Фэн Цзюнь, и Хэ Мэнлинь пострадали именно на втором этаже. Увидев это, Му Цян и остальные не стали подниматься и вернулись в гостиную.
Ци Тяньхэ же, наоборот, вернулся в комнату, снедаемый любопытством: почему маньяк напал именно на Хэ Мэнлиня?
С точки зрения роли Хэ Мэнлинь вряд ли сильно накосячил, тут явно замешаны какие-то другие факторы.
Видимо, в знак благодарности за спасение жизни Хэ Мэнлинь не стал ничего скрывать и вытащил из кармана маленькую таблетку.
Ци Тяньхэ опустил взгляд:
— Что это?
Хэ Мэнлинь покачал головой:
— Нашел в щели между досками пола, понятия не имею, что за гадость.
Ци Тяньхэ поднес ее к носу, понюхал, после чего растолок и слегка коснулся языком порошка, пробуя на вкус.
Хэ Мэнлинь округлил глаза:
— Да тебе вообще плевать на свою жизнь!
Но тут Ци Тяньхэ неожиданно начал нервно расхаживать по комнате, остановился у окна, и на его лице проступило выражение крайнего недоумения:
— Вот оно что.
Хэ Мэнлинь нетерпеливо выпалил:
— Что такое «вот оно»?
Ци Тяньхэ задал вполне практичный вопрос:
— Если я выведу тебя из данжа и помогу выполнить главную цель выживания, получу ли я дополнительную игровую валюту?
Хэ Мэнлинь покачал головой.
— А будут ли при подсчете результатов дербанить мой заработок?
Хэ Мэнлинь на секунду замялся и кивнул.
— А, ну тогда забей.
Хэ Мэнлинь: «…» Вот это прагматизм.
Заметив его уверенный вид, Хэ Мэнлинь решил, что этот данж подходит к концу, и немного расслабился. Из-за этого его нервы перестали быть натянуты струной.
Ци Тяньхэ дал ему время прийти в себя:
— Ты не против, если я осмотрю твою комнату?
— Пожалуйста.
Пока Ци Тяньхэ расхаживал вокруг, Хэ Мэнлинь, глядя ему в спину, озадаченно произнес:
— Мне все кажется, что ты стал сильнее.
Непонятно почему, но вокруг этого парня будто сгустился какой-то зловещий туман.
— Сильнее? — равнодушно отозвался Ци Тяньхэ. — Заплатил за это ночной жизнью.
Таковы были последствия практики «Канона Семи Дней».
Хэ Мэнлинь счел это черной шуткой, но в упор не понял, где здесь смеяться.
Вдруг Ци Тяньхэ резко замер. Хэ Мэнлинь подумал, что тот что-то отыскал, но Ци Тяньхэ задрал голову и произнес:
— Я тут задумал основать один проект.
Кто знает, сколько веков придется выбираться из этой игры. А оставаться здесь означало навсегда остаться импотентом. К тому же он сам по себе человек бесстрастный и отрешенный, а навидавшись всякого в игре, и вовсе никогда не подумает о романтике.
Обречен на одиночество!
…Пока не наступила плачевная старость, нужно было срочно подыскать приемного сына для спокойной старости.
Люди непостоянны, кандидатуры требовалось отбирать тщательно.
Ци Тяньхэ решил для начала поставить перед собой скромную цель: завербовать двадцать перспективных ребят.
Стоявший рядом Хэ Мэнлинь погрузился в раздумья… Большой человек не стал бы говорить подобное прямо при нем просто так, неужели это намек? Зловещая организация в последнее время набирает много новичков, похоже, этот авторитет тоже почувствовал угрозу.
Соглашаться ли?
Он ненавидел рамки и ограничения, к тому же в будущем столкновение двух крупных организаций неизбежно грозило ростом опасности.
И все же это был редчайший шанс. Став одним из первых участников, он мог бы рассчитывать на большее доверие и, глядишь, взлететь на вершину игрового олимпа.
Губы дрогнули, была не была!
Хэ Мэнлинь глубоко вздохнул:
— Прошу принять меня в организацию.
Ци Тяньхэ остолбенел:
— Ты ведь даже не знаешь, что за проект, куда собрался вступать?
— Знаю, ты уже выразился вполне ясно, — Хэ Мэнлинь медленно выговорил: — Быть готовым к беде заранее.
На сей раз пришла очередь Ци Тяньхэ изумляться.
Хотя он и понятия не имел, как его раскусили, но, сглотнув вязкую слюну, вежливо отказал:
— Ты староват.
По его прикидкам, этот тип превратится в дряхлого старика раньше него самого.
Хэ Мэнлинь понял, что его кандидатуру, вероятно, забраковали из-за недостатка сил, и, желая занять в организации более высокое положение в будущем, поспешил доказать свою ценность:
— Я могу приводить людей.
Он знал немало независимых игроков.
Столкнувшись с подобной чрезмерной серьезностью, Ци Тяньхэ интуитивно почуял неладное и решил внести ясность:
— Я создаю этот проект ради спокойной старости.
— Да кто ж не ради нее?
Хэ Мэнлинь криво улыбнулся — щупальца той зловещей организации уже проникли в реальный мир, и кто знает, в какой день они дотянутся до его семьи. При этой мысли его решимость только укрепилась:
— Клянусь притащить по меньшей мере пятерых.
Пятерых? Четверть маленькой цели будет выполнена.
Ци Тяньхэ заколебался, его взгляд затуманился, и он кашлянул:
— Поднимать такую шумиху… не очень хорошо.
Хэ Мэнлинь замер и тут же всё понял: излишний шум привлечет внимание зловещей организации.
— Я понял, буду связываться с другими игроками тайком. — Сделав паузу, он сжал кулаки: — Мы будем усердно трудиться в тени, а потом поразим всех!
— ?
http://bllate.org/book/26223/3138592
Готово:
