— Такой быстрый?
Цинь Янь слегка опешил, увидев, как Ци Тяньхэ с непринужденным видом спускается по лестнице, засунув руки в карманы.
Ци Тяньхэ ответил:
— Всё прошло довольно гладко.
Стоявшая рядом Цзян Жань поддалась любопытству:
— Как тебе это удалось?
Она перепробовала все доступные предлоги, и это могло означать лишь одно: таковы правила данжа. Стоит игроку переступить порог дома Гэ Цзе, как её родители неотступно следуют за ним, куда бы он ни направился.
Ци Тяньхэ бросил:
— Сила личного обаяния.
— …
Будь здесь Лу Нах, он наверняка признал бы в перекосившемся от неожиданности лице Цзян Жань родственную душу… Всё из-за того, что им обоим довелось столкнуться с этим совершенно непонятным холодным юмором.
По дороге обратно в школу Ци Тяньхэ привел более-менее убедительный довод:
— Спишем всё на мои профессиональные навыки.
Цзян Жань искоса взглянула на него и задумчиво произнесла:
— Неужели психология и впрямь творит такие чудеса?
Раньше она считала, что фильмы и сериалы сильно преувеличивают возможности психологического анализа, но теперь, глядя на Ци Тяньхэ, начала пересматривать свое мнение.
Проработав в этой сфере довольно долго, Ци Тяньхэ редко отвечал на вопросы напрямую:
— Если у тебя возникнут душевные терзания, можешь обратиться ко мне в любое время.
Цзян Жань вполне можно было записать в потенциальные первоклассные клиенты.
Цзян Жань кивнула:
— Хорошо.
У ворот школы к стене прислонился человек. Тусклый свет уличного фонаря вытянул его тень в длинную полосу, и он стоял неподвижно, словно изваяние. Слишком зрелое и сосредоточенное выражение лица на детском теле выглядело поначалу крайне жутко.
Хотя возвращались трое, Лу Нань уставился прямо на Ци Тяньхэ:
— Получилось?
Не успел Ци Тяньхэ открыть рот, как Цинь Янь с улыбкой произнес:
— Разумеется.
При этом он хлопнул спутника по плечу:
— Ты же понимаешь, кто лично за это взялся.
Лицо Лу Наня по-прежнему выражало невозмутимое пренебрежение, но он все же кивнул:
— Тоже верно.
— …Ци Тяньхэ очень хотел бы узнать, откуда у этих ребят берется такая уверенность в нем.
Не успел он поддаться искушению и испытать мысли этих людей, как Цзян Жань опередила его:
— Почему ты здесь?
Лу Нань пояснил:
— Отказ от задания мертвецов тоже имеет свою цену. Во-первых, придется столкнуться с риском быть уведенным Толстяком, а во-вторых, в это время все равно нечем заняться.
Цзян Жань спросила:
— А Вэнь Цзин и Ли Хао…
Лу Нань ответил:
— Вэнь Цзин сама ушла с Толстяком.
Никого это не удивило: перед входом в игру Ли Хао опирался на костыли для реабилитации, и его состояние было лишь ненамного лучше, чем у Цинь Яня. Вэнь Цзин, разумеется, хотела исключить даже саму вероятность гибели своего парня в этом данже.
Ци Тяньхэ огляделся по сторонам:
— А где Ли Хао?
— Играет в дочки-матери с парой детишек.
Столкнувшись с недоуменными взглядами остальных, Лу Нань добавил:
— Наверное, пытается выудить какие-нибудь зацепки.
Ци Тяньхэ в одиночку вошел в учебный корпус, чтобы отчитаться перед Гэ Цзе.
Задания, выдаваемые мертвецами, у всех одинаковы: стоит одному игроку выполнить его, как задачи остальных автоматически аннулируются.
Получив деньги, Гэ Цзе не выглядела довольной — вместо этого она принялась тщательно их пересчитывать:
— Две пятицентовые монеты, шестьдесят монет по десять центов, десять по пятьдесят, две по двадцать юаней…
Весь процесс был проделан с абсолютной точностью.
— Отлично, это деньги, которые я скопила сама, — наконец повеселела Гэ Цзе. — Ты не соврал.
В данже на каждом шагу подстерегают ловушки. Если бы не удалось раздобыть деньги, игрок, пожалуй, попытался бы отыскать стоюаневую купюру и отделаться ею, но результат неизбежно оказался бы плачевным.
Глядя на сияющую от радости Гэ Цзе, Ци Тяньхэ облегченно выдохнул.
Гэ Цзе, как и обещала, вытащила из кучки мелких купюр одноюаневую бумажку и протянула ему.
Ци Тяньхэ протянул руку, и стоило его пальцам коснуться края банкноты, как в сознании сама собой всплыла строка мелкого текста:
[Поздравляем, получено: Предмет х1]
[Старая банкнота: плата за поручения от мертвеца.
Применение: прикрепите к призраку, и преследуемый дух будет вынужден бежать от игрока спиной вперед не меньше восьмисот метров.]
Описание заставило глаза засиять… Это же абсолютное средство для спасения жизни. Пока призрак пробегает восемьсот метров, можно выиграть время и унести ноги.
Пальцы слегка согнулись в воздухе, и Ци Тяньхэ не стал забирать бумажку сразу, а напротив, предложил:
— Слушай, давай ты соберешь мне эту сумму мелочью по десять центов? Купюры крупного номинала пойдут как награда за карту сокровищ, так общая ценность будет выглядеть посолиднее.
Гэ Цзе озадаченно опустила голову.
Ци Тяньхэ нарочно указал на несколько монет и купюр достоинством в десять центов со следами явной грязи:
— На этой машинное масло, она вонючая и грязная.
Даже превратившись в мертвеца, девочки сохраняют часть своих инстинктов. Услышав это, Гэ Цзе скривилась от отвращения, забрала одноюаневую купюру и выдала ему взамен девять монет по десять центов и две пятицентовых.
Ци Тяньхэ спокойно принял их.
[Поздравляем, получено: Предмет х1]
[Поздравляем, получено: Предмет х1]
[Поздравляем, получено: Предмет х1]
……
Системные подсказки зазвучали одна за другой.
Ци Тяньхэ по очереди рассовал их по карманам, проведя экспертизу каждой: результат оказался абсолютно одинаковым. Все эти монеты и купюры обладали способностью заставлять призрака нестись во весь опор целых восемьсот метров.
— Вот как…
Взгляд его слегка изменился. Игра назвала этот предмет Старая банкнота, а не Одноюаневая банкнота, что доказывало: номинал не влияет на свойства предмета.
В то же время в душе шевельнулось легкое сожаление.
Сейчас стоял год пятнадцатилетней давности — эпоха, когда в магазинах еще продавали воду в полиэтиленовых пакетах, а пятицентовые монеты встречались реже десятицентовых. Если бы удалось откатить время еще на несколько лет назад, когда мелкая разменная монета ходила повсюду, он вполне смог бы разжиться куда большим количеством таких предметов благодаря этой волне.
Но как бы то ни было, куш сорван огромный!
Ци Тяньхэ с мягкой улыбкой посмотрел на своего денежного спонсора:
— Скажи, не нужно ли тебе еще в чем-нибудь помочь?
Гэ Цзе с силой стукнула себя кулаком по голове, чувствуя, что этот человек улыбается как-то странно, но в чем причина, она понять не могла. Отбросив неразрешимую задачу, она вновь сосредоточилась на том, что ее волновало: мысли мертвеца почти целиком были поглощены картой сокровищ, которую она мастерила.
— Я почти закончила, — Гэ Цзе беззвучно подплыла к соседнему классу, где принялась вырезать бумагу и складывать поделки… ее движения были четкими и размеренными.
Ее мастерству ручной работы позавидовали бы многие взрослые. Ци Тяньхэ воочию наблюдал за рождением объемной карты сокровищ, которая складывалась и раскрывалась, словно праздничная открытка.
Единственным недостатком было то, что на карте имелись лишь узоры, но никаких надписей.
— У меня некрасивый почерк, Лили пообещала взять текст на себя.
— Лили? — Ци Тяньхэ уцепился за ключевое слово.
Гэ Цзе проигнорировала его, погрузившись в собственный мир. Поняв, что больше никакой полезной информации из нее не вытянуть, Ци Тяньхэ поднялся и вышел.
На улице стало еще темнее.
То ли из-за игры воображения, то ли на самом деле, но ко времени начала второго родительского собрания небо потемнело гораздо сильнее, чем накануне.
Ли Хао отделался от детей, которые приставали к нему с просьбой продолжить игру, и прежняя удаль в нем заметно поубавилась.
Выбирая из трех вариантов, он имел лишь треть шансов на то, что Толстяк отправит его в лес, но Вэнь Цзин не стала испытывать судьбу. Это обстоятельство породило в душе Ли Хао немалое чувство вины и психологическое напряжение.
— Ничего толком не узнал, но кое-что есть… — глухим голосом произнес Ли Хао. — Все трое утонувших детей не умели плавать.
Ци Тяньхэ приподнял бровь:
— Не умели плавать и все равно поперлись на водохранилище?
Ли Хао ответил:
— Вот именно поэтому это выглядит странно.
Лу Нах выпрямился, отлепившись от стены:
— И никто не стал расследовать?
Ли Хао покачал головой:
— Малышня частенько тайком лазает купаться, такие несчастные случаи происходят каждый год.
Тогда камеры видеонаблюдения еще не получили повсеместного распространения: если официальным заключением было утопление, а на телах отсутствовали явные следы насилия, искать виновных никто бы не стал.
Подумав немного, Ли Хао добавил:
— К тому же только что закончились экзамены, и детям свойственно тайком сбегать поиграть компанией, так что все выглядит вполне логично.
Пока остальные размышляли над этим, Цзян Жань произнесла:
— Какая бы ни была правда, главное — само задание.
С этими словами она посмотрела на Ци Тяньхэ:
— Деньги отданы, по идее, рукоделие должно быть закончено.
Ци Тяньхэ пожал плечами и поправил ее:
— Закончена иллюстративная часть, осталось найти некую Лили, чтобы она все подписала.
Ли Хао схватился за голову, в его голосе прозвучало едва скрытое раздражение:
— Да никаких сокровищ в помине нет, с чего столько хлопот!
— Жаловаться бесполезно, — спокойно заметил Ци Тяньхэ. — Давайте разделимся и поищем.
Первым делом следовало выяснить, жив этот самый Лили или нет. С большим трудом обнаружив одиноко гуляющего школьника, Ци Тяньхэ зашел с козырей:
— Ты не видел Лили?
Мальчик повернул голову, огляделся по сторонам и помотал головой:
— Неа.
Этот ребенок оказался на редкость отзывчивым и окликнул нескольких ребят, бегавших вокруг старой софоры:
— Эй, кто-нибудь видел Лили?
— Не видел.
— Не видели, весь вечер ее не было.
— Может, она ушла играть с Чжао Линьли и остальными?
— А! Так вон же она!
Последний из заговоривших детей громко завопил на юг:
— Лили!
Шедшая впереди девочка испуганно вздрогнула всем телом.
Ци Тяньхэ прищурился: если память его не подводила, эта девочка только что шла со стороны железных ворот.
— Тебя ищет Гу Сяохэ! — крикнул кто-то из детей.
Лили озадаченно подошла ближе:
— Что такое?
Ци Тяньхэ заметил, что ее плечи, живот и ноги покрыты пылью — явные следы того, что ей пришлось перелезать через забор.
— Пойдем поговорим в стороне.
Ци Тяньхэ и Лили отошли к безлюдным столам для пинг-понга. Картину их беседы как раз проходя мимо заприметил Цинь Янь.
Дождавшись, пока Ци Тяньхэ закончит разговор с Лили и они разойдутся, он подошел ближе.
Лили не стала здороваться с Цинь Янем и убежала вглубь учебного корпуса.
— Что с ней?
Ци Тяньхэ вздохнул:
— Торопилась в туалет.
Цинь Янь окинул Ци Тяньхэ задумчивым взглядом и наконец произнес:
— Не хочешь заключить сделку?
Ци Тяньхэ промолчал, что косвенно давало собеседнику зеленый свет на продолжение.
Цинь Янь заговорил:
— Я слышал, ты недавно создал организацию…
Ци Тяньхэ невольно поморщился: он ведь упомянул об этом лишь вскользь, почему же казалось, будто за одну ночь об этом узнал весь мир?
Цинь Янь продолжил:
— Ты поможешь мне выбраться из этого данжа живым, а если я в итоге действительно уцелею, то официально объявлю о вступлении в твое «Не заходящее солнце».
— Официально объявлю?
Цинь Янь ответил с железной уверенностью:
— Именно так.
Он прямо заявит о своей позиции.
…Зачем устраивать официальный пиар-ход для вступления в организацию, похожую на дом престарелых?
Ци Тяньхэ был вынужден гадать, не преследует ли тот какие-то скрытые цели:
— Это всего лишь данж класса B, не стоит так усердствовать.
Совокупная сила Цинь Яня несомненно превосходила его собственную. К тому же наследники влиятельных семей всегда славились хитростью и изворотливостью; даже оказавшись в безвыходном положении, они должны по идее бороться до конца, а не искать чужой помощи заранее, демонстрируя нелогичную слабость.
Цинь Янь вздохнул:
— Похоже, тебе еще ни разу по-настоящему не доводилось проигрывать.
Ци Тяньхэ кивнул.
В конце концов, он был новичком и участвовал всего лишь в одной игре.
— Незадолго до этого я застрял в данже дважды уровня S и напоролся на компанию тупоголовых соратников, которые раньше времени выпустили босса наружу.
Ци Тяньхэ выразил по этому поводу глубочайшее сочувствие.
Цинь Янь продолжил:
— Провал задания бьет не только по удаче в реальном мире, в игре тоже поблажек не жди. В данжах уровня S награды огромны, но и наказания несоразмерно велики.
Тем более что речь шла о двойном S-классе.
Он привел пример:
— Сделай тот же самый выбор обычный игрок — и все обойдется, но если его сделаю я, могут возникнуть серьезные проблемы.
Именно поэтому шанс по-настоящему переломить ход игры появится у него только тогда, когда он благополучно выберется отсюда.
Поступить так какое-то время назад — и Ци Тяньхэ, пожалуй, отказался бы: таскать за собой человека сплошной черной полосы означало подвергаться колоссальному риску. Но теперь, когда у него появились те самые предметы, у них определенно оставались шансы.
— Я постараюсь.
Береженого бог бережет, и Ци Тяньхэ поднял на него глаза:
— Но как ты гарантируешь, что сдержишь слово?
Цинь Янь извлек заранее заготовленный контрактный предмет и начал давать клятву над прозрачной стеклянной бусиной. Обязательные условия были прописаны предельно четко: он выполнит обещание лишь в том случае, если Ци Тяньхэ вытащит его из опасности или поделится как минимум двумя важными игровыми подсказками.
— …Если я нарушу договор, все мои игровые монеты перейдут на счет игрока Ци Тяньхэ.
В тот же миг в голове Ци Тяньхэ всплыло сообщение:
[Игрок Цинь Янь заключил с вами контракт.]
Ниже шел подробный текст соглашения.
Убедившись в отсутствии подвоха, Ци Тяньхэ первым протянул руку:
— Удачного сотрудничества.
Возраст у них был примерно одинаковый, но можно было рассчитывать на его потомков в будущем, чаще поддерживая связь и укрепляя отношения.
Их руки на мгновение сжались в рукопожатии.
Как бы между прочим Ци Тяньхэ поинтересовался:
— Слышал, ты до сих пор не женат?
Цинь Янь тяжело вздохнул:
— И не говори, дед проедает плешь каждый день.
— И правильно делает!
— …
Ци Тяньхэ слегка кашлянул:
— Ты тоже в том возрасте, когда пора обзаводиться семьей и обустраивать быт. Если встретишь подходящую кандидатуру, ни в коем случае не упускай. Старику сейчас нездоровится, тебе следовало бы подумать и о нем…
— …Что за замшелая пропаганда брака? Почему его тон в точности копирует стариков из старшего поколения?
Цинь Янь горько усмехнулся:
— Игроки по большей части женятся поздно. Скажу прямо: в нашей ситуации лучше не портить жизнь нормальным людям.
Услышав это, Ци Тяньхэ задумчиво протянул пару секунд:
— Вообще-то можно устроить все своими силами. После возвращения я планирую открыть брачное агентство, чтобы предоставить всем канал для решения вопросов личной жизни.
Цинь Янь умолк.
В последнее время «Не заходящее солнце» привлекало немало игроков щедрыми условиями, но какой бы репутацией возвращенца ни обладал Ци Тяньхэ, реальной выгоде это уступало.
Но если появится так называемое «брачное агентство», все изменится. Заключение браков между членами организации под прикрытием сватовства. Супруги представляют собой единое целое с точки зрения интересов, а если они к тому же выходцы из влиятельных семей, их связи окажутся переплетены намертво, и структура организации станет еще прочнее.
Подло, безжалостно, эффективно.
…И при этом на корню сокрушает угрозу со стороны противника.
Рост масштабов Вечной Ночи таил в себе один смертельный изъян… недостаток сплоченности.
Те, кого привлекает лишь выгода, рано или поздно предадут ради выгоды еще большей.
Именно на это и сделал ставку Ци Тяньхэ.
При этих мыслях Цинь Янь невольно окинул Ци Тяньхэ новым взглядом: каким же пустым и безжалостным должно быть сердце человека, использующего человеческие чувства в качестве разменной монеты?
И все же он отличался от безумцев из зловещих фракций — тот не находил радости в причинении вреда окружающим. Этому человеку было на роду написано вершить великие дела.
Заметив, что за ним наблюдают, Ци Тяньхэ повернул голову и мягко, безобидно улыбнулся.
http://bllate.org/book/26223/3138600
Готово:
