На бумаге черным по белому четко отпечатались два слова: Ли Чуань.
Хотя это был обычный машинописный шрифт, казалось, имя переняло характер своего хозяина — от каждой его черты так и веяло дерзостью и властностью.
Сотрудник съемочной группы спросил:
— Кого вы вытянули?
Цзянь Нань показал ему записку.
Сотрудник улыбнулся:
— Поздравляю!
Стоило результатам жеребьевки выйти в эфир, как зрители в чате трансляции снова пришли в бурный восторг:
— Цзянь Нань потратил всю свою сегодняшнюю удачу именно здесь!
— Ввв, вспомнил кое-что грустное.
— Какая невероятная удача! Сделай репост с этим Цзянь Нанем и получи помощь от Брат Ли!
Участникам не разрешалось встречаться с судьями. Чтобы обеспечить справедливость, можно было написать суть желаемой помощи на большом экране, а судьи уже решали — помогать или нет.
Цзянь Нань долго всё обдумывал и написал то, в чем действительно нуждался.
Вскоре на экране появилась запись: «Ингредиенты: курица».
Судьи увидели это, и Дунфан Юаньхуа первым нахмурился:
— Вообще-то, помощь, которую мы предоставляем, касается лишь трудностей в процессе приготовления блюд, но никак не самих ингредиентов.
У Цян поддержал его:
— Что будет, если остальные участники тоже начнут брать с него пример? Это никуда не годится.
— Правила есть правила. — Дунфан Юаньхуа помрачнел, он был человеком жестких устоев. — Если мы уступим сейчас, разве у правил останется какой-то смысл?
Ли Чуань молчал, его кончики пальцев то и дело постукивали по столу.
Зато резкий Дунфан Юаньцин возражать не стал — идея Цзянь Наня с начинкой из гуся вызвала у него некоторую симпатию.
— Мне, пожалуй, даже любопытно, зачем ему понадобилась курица, — прямо заявил Дунфан Юаньин. — Каким еще сюрпризом порадует меня мой подопечный?
Твой подопечный?
Ли Чуань прищурился. Губы его тронула улыбка, но в глубине глаз не было и следа тепла. Мужчина заговорил:
— Учитель Дунфан и учитель У — старшие наставники. Раз возниклино разногласия, почему бы нам не решить всё голосованием?
Лицо Дунфан Юаньхуа немного посветлело.
У Цян произнес:
— Пожалуй, так будет лучше.
Четверо судей проголосовали: У Цян и Дунфан Юаньхуа высказались против, а Дунфан Юаньин — за.
На красивом лице Ли Чуаня по-прежнему сохранялось невозмутимое выражение, по которому невозможно было угадать его истинные мысли:
— Два против двух.
Дунфан Юаньхуа опешил.
Раз голосов поровну, неужели Ли Чуань имеет в виду, что он тоже согласен выдать ингредиент?
— Я человек разумный, — неторопливо произнес Ли Чуань. — Раз количество голосов одинаковое, а правила устанавливала съемочная группа, почему бы не предоставить решение режиссеру?
Говоря это, он подозвал к себе сотрудника.
Тот поспешно подбежал мелкой рысцой:
— Брат Ли.
Ли Чуань улыбнулся:
— Мой подопечный хочет курицу.
Он, казалось, намеренно или случайно выделил голосом слово «мой». Хотя это прозвучало не слишком громко, но заставило Дунфан Юаньина обернуться.
Лента комментариев взорвалась:
— Мой… подопечный?
— Я уже в возрасте, у меня слуховые галлюцинации.
— А-а-а, мы против!
В отличие от бушующего чата, внимание сотрудника было сосредоточено совсем на другом. Из-за разговора они стояли довольно близко друг к другу. Вживую мужчина выглядел еще невероятнее, чем на экране и на фотографиях. Когда перед тобой такое ослепительно прекрасное лицо, дрогнуть перед искушением смог бы даже Люся Хуэй.
Сотрудник рассеянно кивнул:
— Э-э, так каково же ваше решение?
— По идее, одна курица — это мелочь. — Ли Чуань приподнял веки, и его персиковые глаза блеснули чернотой, а голос прозвучал низко. — Но правила шоу, судя по всему, этого не разрешают. Сам знаешь, я человек, который строго соблюдает правила, поэтому предоставь решение режиссеру.
Сотрудник содрогнулся всем телом!
Правила?
Раз уж ты сам это сказал, посмеет ли режиссер отказать?
Сотрудник торопливо развернулся и побежал со словами:
— Я сейчас же пойду спрошу у режиссера, секундочку!
Она сбегала совсем ненадолго: режиссер, разумеется, прекрасно понял намек великого киноактера и, лишь слегка посомневавшись, дал добро, распорядившись доставить курицу.
Ли Чуань наблюдал за суетой на сцене, встретившись взглядом с затаившимися судьями — Дунфан Юаньхуа и У Цяном, и уголки его губ изогнулись в улыбке:
— Я же говорил, я человек, который ценит правила.
Остальные двое мысленно выругались:
Черт бы побрал твое соблюдение правил!
Цзянь Нань на сцене и сам не ожидал, что задуманная им курица действительно появится. Брат Ли — его великий благодетель!
Сотрудник сообщил:
— Вы исчерпали свою возможность, больше обращаться за помощью нельзя.
Цзянь Нань кивнул:
— Понял.
На самом деле, получив пекинскую капусту и муку, он уже примерно представлял план действий, поэтому как раз перед этим замесил тесто.
Теперь оставалось только очистить курицу и поставить ее вариться в котел.
Затем он принялся раскатывать тесто. Привыкнув к домашней работе, Цзянь Нань совершенно не боялся липкого теста и прилипающей к рукам белой муки — это ничуть не портило его настрой. У него был мягкий нрав и ловкие руки, что сразу создавало ощущение чистоты и аккуратности.
Чат тоже начал делиться впечатлениями:
— Раньше я не понимал внешности Цзянь Наня, а теперь мое сердце почему-то затрепетало.
— Какая наигранность.
— Не судите по обложке, вполне возможно, что втайне он ужасный кулинар.
— Кстати, что он собирается готовить? Хоть кто-нибудь понял?
Никто.
Зато остальные участники постепенно догадались: Шан Го мелко порубил свинину в фарш и теперь формировал шарики — с большой долей вероятности это будут тушеные фрикадельки в красном соусе.
К этому блюду нельзя было придраться, а исторической легендой здесь выступал один из четырех великих пейзажей, воспетых императором Ян-ди из династии Суй во время его путешествий по знаменитым горам и рекам.
Следующим шел Цзи Хуай, которому досталась рыба.
Судя по акценту на уксусе и сахаре, это должна была быть рыба в уксусном соусе по-сихуски. Ее тоже легко угадать — в основе легенды о сихуской рыбе лежит старинная история о младшей невестке, приготовившей рыбу для деверя.
Когда очередь дошла до Цзянь Наня, задача оказалась гораздо сложнее.
Курица булькала в котле, но Цзянь Нань не спешил браться за дело — он лишь усердно раскатывал тесто, а затем принялся вытягивать лапшу.
Кто-то в чате предположил:
— Это стопроцентно будет лапша.
— Лапша из черной курицы?
— Непонятно, с лапшой можно придумать многое, но выделиться среди остальных будет непросто.
Это же турнир на выбывание! Обычная миска лапши со своей историей кажется слишком простой как по сложности исполнения, так и по степени практичности.
Гадали не только зрители, но и судьи.
У Цян покосился на сидящих рядом:
— Давайте-ка погадаем?
Ли Чуань не отказался:
— У учителя У уже есть идеи?
— Идеи — громко сказано, — улыбнулся У Цян. — Лапша из курицы? Легенд на этот счет совсем немного.
Дунфан Юаньхуа задумался на мгновение:
— Лапша, которую он раскатал, тонкая и длинная — это точно не резанная ножом лапша, да и тушеную с подливкой или лапшу с соусом можно исключить.
Дунфан Юаньин кивнул:
— Если говорить о легендах, связанных с лапшой, то резанная ножом лапша и правда подходит лучше всего.
Но это была не она.
Стоит признать: по итогам двух испытаний, хотя силы участников в целом равны, Цзянь Ннянь действительно можно назвать одним из лучших среди них.
У него тонкий ум и умелые руки.
Дунфан Юаньхуа посмотрел на Ли Чуаня:
— У учителя Ли есть догадки?
Ли Чуань отвел взгляд от сцены и, слегка поразмыслив, произнес:
— Мне кажется, ответ вовсе не обязательно кроется в лапше.
Дунфан Юаньхуа слегка удивился:
— Неужели в курице?
Мучные изделия с курицей — это внове.
Ли Чуань улыбнулся, ничего не отвечая, а вот сидевший рядом Дунфан Юаньин погрузился в глубокие размышления. С самого начала все почему-то подсознательно упускали из виду пекинскую капусту, которая тянулась красной нитью через всё выступление. Но неужели эта капуста действительно бесполезна?
Если это Цзянь Нань…
Сюрприз вполне возможен.
Соревнования подходили к концу. Почти все участники уже закончили свои блюда, и только Цзянь Нань не торопился.
— Теперь, когда лапша сварилась, мы вылавливаем ее и опускаем промыть в холодную воду, — комментировал свои действия Цзянь Нань. — Все вы делаете так же, когда готовите дома жареную лапшу: если сваренную лапшу опустить в холодную воду, она станет более упругой.
Чат погрузился в глубокие размышления:
— Так что же за блюдо он в конце концов готовит?
— Этот чертов мужчина успешно привлек мое внимание.
— Я сейчас лопну от нетерпения!
С того момента, как Цзянь Нань опустил курицу вариться, он больше к ней не прикасался. Вид у него был такой, будто он напрочь забыл о существовании птицы, сосредоточив все свои мысли на раскатке теста и варке капусты.
Работы остальных участников уже почти подошли к концу, особенно у Цзи Хуая.
Цзи Хуай вещал на камеру:
— Когда я тушил эту сихускую рыбу, то специально добавил внутрь рулетики из рисовой муки, а рыбный бульон у меня особого приготовления — пока рыба сохраняет всю свою нежность, рисовые рулетики полностью впитывают кисло-сладкий вкус…
Очень креативно, от одного описания текли слюнки.
На таком фоне лапша Цзянь Наня выглядела блекло.
Однако, когда камера снова переключилась на Цзянь Наня, зрители увидели, что он вылавливает курицу. Эта птица, мелькнувшая за всё время всего дважды, наконец снова оказалась в центре внимания.
Затем — Цзянь Нань просто отбросил ее в сторону.
Он положил капусту в миску с лапшой, взял кастрюлю с наваристым бульоном и щедро полил им содержимое. Золотистая густая жидкость хлынула на капусту, и та, прежде плотно сжатая, под воздействием горячего бульона стала медленно раскрываться. Какими словами можно было описать этот момент?
Золотистые листья капусты плавно распускались в бульоне, словно рождающийся в огне лотос. Прозрачный, чистейший бульон, а посреди него — раскрывшийся цветок, словно бережно поддерживаемый в ладонях облаком. Неописуемая красота!
Лента комментариев взорвалась с новой силой:
— Это за пределами моих познаний!
— Что это за лапша?
— Этот бульон выглядит как простая кипяченая вода, разве это может быть вкусно?
— Блеф чистой воды.
Мнения разделились. Что уж говорить о зрителях, если даже некоторые соперники не понимали, что это за лапша и что за блюдо перед ними.
Вскоре сотрудник объявил:
— Время вышло.
Все работы следовало отнести судьям. Первой на дегустацию отправилась лапша Цзянь Наня, причем на этот раз никто даже не стал спрашивать название блюда.
Раз изначально было поставлено условие готовить блюда с историей, значит, это творение определенно существовало и раньше.
Судьям оставалось только догадываться.
Дунфан Юаньин поколебался мгновение:
— Неужели это…
Дунфан Юаньхуа рассмотрел блюдо с близкого расстояния, оставшись крайне доволен степенью готовности и техникой исполнения, и не удержался от похвалы:
— Довести дело до такого уровня — это мастерство.
У Цян тоже выдвинул предположение:
— Неужели это та самая знаменитая банкетная кипяченая вода с капустой?
Ли Чуань откусил из маленькой пиалы немного лапши, отпил бульон и наконец подтвердил:
— Она самая.
Даже повидавшие виды судьи невольно зажмурились от удовольствия.
Дунфан Юаньин полушутя заметил:
— Он и вправду хорош. Сначала я думал, что он собирается готовить лапшу долголетия, а он додумался до такого.
Движения Ли Чуаня слегка замерли.
Кроме его домашніх, мало кто знал, какой сегодня день.
Случайность?
Или совпадение?
Дегустация всех блюд завершилась, результаты обещали объявить на следующий день. Участники могли подойти к сцене, чтобы обнять и попрощаться с судьями, оказавшими им помощь.
Большинство, попрощавшись с одним наставником, старалось изловчиться и обняться с остальными судьями — в такой обстановке отказывать обычно было не принято.
Поэтому многие устремили свои взоры на великого киноактера Ли Чуаня. В итоге вокруг него образовалась толпа поклонников, из-за чего Цзянь Нань, которому действительно помогли, оказался вынужден держаться в стороне.
Внезапно Ли Чуань сам направился к нему.
Цзянь Нань встретился с ним взглядом. Видя, как мужчина неумолимо сокращает расстояние, он ощутил, как тело сковывает странное напряжение. Постаравшись выглядеть как можно естественнее, он выдавил из себя улыбку.
Но Ли Чуань распахнул руки и крепко обнял его. Его ноздри тут же заполнил свежий аромат сосновой хвои после дождя — фирменный запах, принадлежавший только Ли Чуаню.
Это были вежливые объятия, которые по идее должны были длиться лишь мгновение.
Но прямо перед тем, как отпустить его, Цзянь Нань почувствовал, как мужчина легко похлопал его по спине, а у самого уха раздался низкий голос:
— Спасибо. Я тронут.
Неизвестно почему, но у Цзянь Наня защипало в носу.
Он потратил все силы, чтобы унять дрожь, и тихо прошептал в ответ:
— С днем рождения.
http://bllate.org/book/26228/3139084
Готово:
