Готовый перевод Cultivating with My Nemesis / Духовное единение с заклятым врагом: Глава 3

Пока Фэн Ци не ступил на Белую Нефритовую платформу, Цзи Чаоюнь словно только очнулся ото сна.

То лицо было точь-в-точь как в его воспоминаниях, но во всём остальном они не были похожи ни на йоту.

Тот человек никогда бы не посмотрел на него так.

Бушующие в груди Цзи Чаоюня эмоции мало-помаду остывали. Он воочию наблюдал, как противник остановился прямо перед ним, правое запястье легко взметнулось, и подвязанный к нему ярко-золотой браслет сорвался вниз, обратившись длинным хлыстом.

Золотое сияние духовной силы на хлысте стремительно поблекло, являя взору тонкое древко, обвитое золотыми нитями.

Я... я вовсе не...

Взгляд Цзи Чаоюня качнулся, он только собирался что-то объяснить, как в этот самый момент прозвучал удар золотого гонга — началась третья схватка на ринге.

Не успел он хоть как-то отреагировать, как ощутил, что навстречу ему несется пронзительный порыв свирепого ветра.

Многолетняя интуиция бойца заставила Цзи Чаоюня инстинктивно поднять меч для защиты. Хлыст скользнул вплотную к лезвию, и в месте столкновения оружия брызнули ослепительные искры. Шатаясь, Цзи Чаоюнь спешно отступил на два шага, в тот же миг ощутив, как в груди забурлил непривычный поток энергии.

Сила этого человека находилась в совершенно ином измерении по сравнению с теми двумя бойцами.

Цзи Чаоюнь закрыл глаза, изо всех сил стараясь успокоиться.

Так продолжаться не может.

Еще немного, и его действительно прогонят.

Он обязан попасть в Академию Хунмэн.

Цзи Чаоюнь глубоко вздохнул, и когда он снова поднял глаза, аура вокруг него уже переменилась. Прежде сбитый в сторону клинок резко развернулся, и без малейших колебаний устремился прямо на Фэн Ци.

Цзи Чаоюнь уже провел два боя подряд, причем в одном из них ему противостоял мастер, занимавший десятое место в Академии, так что истощение физических сил было вполне предсказуемо.

Однако лишь теперь наблюдавшие за поединком зрители осознали, что этот парень до сих пор даже не выкладывался в полную силу!

Раздался резкий свинок рассекающего пустоту клинка, и выпады Цзи Чаоюня стали еще стремительнее прежнего, в мгновение ока приблизившись к Фэн Ци. Сердца наблюдателей внизу тревожно сжались, но Фэн Ци лишь неспешно шагнул в сторону, подобрал хлыст, прикрываясь им, и искусно парировал этот свирепый удар.

После этого Фэн Ци кардинально сменил свою агрессивную манеру на глухую оборону, позволяя Цзи Чаоюню оттеснять себя шаг за шагом.

Внизу кто-то внезапно громко рассмеялся:

— Второй принц Фэн, вы же слишком явно поддаетесь!

В этих словах сквозило чистое озорство — это были те самые ученики, которые только что спустились вместе с Фэн Ци из Башни Дэнъюнь.

Эта компашка обычно вертелась рядом с Фэн Ци и не боялась его так, как остальные, поэтому они наперебой стали подкалывать его:

— С каких это пор Ваше Высочество научилось проявлять нежность к хрупким созданиям? И хотя это не Великое состязание Небесного списка, проигрывать все равно некрасиво, не глупите.

— Сначала победил Цзян Чэна, потом Фэн Ци — так возьмите да и передайте Башню Дэнъюнь новому владельцу, подарите ее этому новичку.

— А ну замолчали оба!

Цзи Чаоюнь уже выложился на пределе возможностей, но перед лицом столь свирепых и стремительных выпадов Фэн Ци все еще находил в себе силы отвлекаться на перепалку с шутниками внизу. Именно в тот момент, когда он обернулся, меч Цзи Чаоюня уже оказался возле его плеча и, казалось, вот-вот вопьется в шею Фэн Ци.

Взгляд Цзи Чаоюня сверкнул, и острие клинка внезапно замерло!

В столь ожесточенной битве на пике возможностей любая малейшая брешь и капля сомнения смерти подобны. В следующее мгновение хлыст в руке Фэн Ци взметнулся и туго оплел меч Цзи Чаоюня.

— Если бы ты не засомневался, это могло стать твоим единственным шансом на победу.

Заговорил Фэн Ци, и в его глазах промелькнул намек на сожаление:

— Учитывая, что ты еще не зачислен в Академию, я уступил тебе девять ударов, но к сожалению... У меня есть срочные дела, прошу прощения.

Стоило Фэн Ци договорить, как хлыст яростно сжался, затягиваясь вокруг клинка. Не успел Цзи Чаоюнь опомниться, как тыльную сторону ладони пронзила острая боль.

Хлыст в руке Фэн Ци казался мягким, но на самом деле был выкован из некоего невероятно жаркого духовного железа и отличался чудовищной прочностью. Приняв этот удар, Цзи Чаоюнь покрылся холодным потом от боли, а меч вылетел из рук.

Он инстинктивно подался вперед, но следующий отбросил его порывом ладони, вынуждая резко отступить.

А позади него был край ринг-помоста!

Тело Цзи Чаоюня потеряло равновесие, он стремительно полетел вниз, рискуя сорваться с высокой платформы. В этот момент чья-то рука неожиданно протянулась вперед и крепко ухватила его за предплечье.

Ладонь незнакомца была теплой и сухой. На расстоянии вытянутой руки Цзи Чаоюнь разглядел затаившуюся на дне его глаз легкую усмешку, которая никогда прежде не менялась.

Черты этого лица были прекрасны, а улыбка придавала им еще больше завораживающей притягательности. Однако от этой улыбки вовсе не веяло теплом или близостью — напротив, чуждость и холодность, отчетливо сквозившие во взгляде, резали глаза так, что перехватывало дыхание.

Глядя на него свысока, Фэн Ци тихо произнес:

— Ты проиграл.

В то же самое время меч Цзи Чаоюня упал на землю, и над безмолвной Белой Нефритовой платформой раскатился звонкий эхо-удар.

Тело покинуло ринг, оружие выпало из рук — он сам установил эти правила, а потому проиграл без малейших шансов на иное.

— Техника Передвижения у тебя неплохая, но жаль, что твоим противником оказался я.

Фэн Ци поднял руку, и упавший клинок, подхваченный струйкой сизого дыма, вернулся к нему. Перехватив рукоять обратным хватом, он протянул меч Цзи Чаоюню:

— Приходи через сто лет.

Цзи Чаоюнь принял оружие, но стоявший перед ним человек, не выказывая ни капли сожаления, развернулся и направился к краю платформы.

Он сделал шаг в погоню:

— Ты... ты из Клана Фениксов?

Фэн Ци на миг замер и обернулся:

— Да, а что?

— Тогда ты... — Цзи Чаоюнь смотрел на это до боли знакомое лицо, и его голос слегка дрожал. — Ты не узнаешь меня?

Фэн Ци окинул его оценивающим взглядом и парировал вопросом:

— Я должен тебя знать?

— Я...

Пока они разговаривали, вокруг уже собралась толпа. Бросив беглый взгляд по сторонам, Фэн Ци легко усмехнулся:

— Ничего страшного, ты далеко не первый, кто пытается со мной заговорить. Но хотя бы... выбирал бы предлог пооригинальнее.

— ...Кто же не знает, что между Кланами Драконов и Фениксов давняя вражда, и потомкам Фениксов запрещено заводить любые тайные связи с драконами. Мелкий дракончик, ты меня не подставляй.

Голос Цзи Чаоюня застрял где-то в горле:

— Фэн...

Но Фэн Ци больше не обращал на него внимания и зашагал вниз по ступеням.

— Чаоюнь, Чаоюнь! Ты в порядке?! — Е Чэньсин пробился сквозь толпу к Цзи Чаоюню, в его глазах читалась неподдельная тревога. — Почему у тебя такое бледное лицо? Ты ранен? Я провожу тебя отдохнуть.

— Не нужно.

Цзи Чаоюнь оттолкнул руку Е Чэньсина, не сводя взгляда с удаляющейся фигуры.

— Продолжайте... Я... я пойду.

— Но...

Е Чэньсин хотел было сказать что-то еще, как на высокой платформе распорядитель выкрикнул его имя.

Он был следующим новичком, участвующим в отборе.

Е Чэньсин цыкнул языком, повернулся и громко крикнул вслед Цзи Чаоюню:

— Чаоюнь, жди меня во Дворе Чанцин, я закончу испытание и сразу приду к тебе!

Цзи Чаоюнь не ответил и, не оглядываясь, покинул ринг.

Арена для испытаний располагалась на просторной площади передней горы Академии Хунмэн, а на самом краю площади брали свое начало десятки тысяч ступеней, ведущих к горным вотам. Цзи Чаоюнь выбежал из толпы, но светло-золотого силуэта нигде не было видно.

Вдалеке снова прозвучал золотой гонг, и Белая Нефритовая платформа под гул толпы начала новый круг отбора. Позади ринга на самой вершине горы возвышался величественный дворец, сложенный из белого нефрита, а несколько пиков полукругом застыли в безмолвии вокруг главного утеса.

Если оглянуться вокруг, вся Гора Хунмэн тонула в облаках и тумане, словно возвышаясь прямо на небесах.

Цзи Чаоюнь сунул руку за пазуху и достал тот самый мешочек.

Шелковый мешочек, в котором лежало Золотое Перо Феникса, все еще испускал едва заметное тепло, но в остальном не подавал никаких признаков жизни.

И впрямь не он.

Цзи Чаоюнь прожил две жизни.

В прошлой жизни он, верный данному тому человеку обещанию, остался в Смертном мире ждать его возвращения. Но пролетели три сотни лет, а вместо желанного возлюбленного он дождался лишь смертельной опасности. Золотое Перо Феникса было редчайшим сокровищем этого мира, оно же и послужило причиной его гибели.

К счастью, по воле судьбы он переродился на сто лет назад.

В этой жизни он усердно практиковал боевые искусства, потратив сто лет на то, чтобы сбросить звериное обличье, вознестись и наконец добраться до Академии Хунмэн.

Увы, все снова рухнуло в самый последний момент.

Пальцы Цзи Чаоюня медленно сжались, пока он не почувствовал резкую боль в правой руке. Опустив взгляд, он увидел на тыльной стороне ладони багровую полосу, тянувшуюся от костяшек к запястью — рана уже покраснела и припухла.

Острая боль пронзила прямо сердце. Глядя на воспаленный порез, Цзи Чаоюнь крепко стиснул зубы, и его глаза постепенно покраснели.

Он не заметил, как одинокая фигура стояла неподалеку под старой сосной, безмолвно наблюдая за ним.

Фэн Ци неотрывно смотрел на хрупкий силуэт и уже собрался сделать шаг вперед, как сзади раздался голос:

— Владыка закончил обсуждение дел и велел тебе явиться. Ты это... на что уставился?

Фэн Ци резко отвел взгляд и холодно бросил:

— Ни на что.

Стоявший рядом человек проследил за его взглядом и изумленно выдал:

— Разве это не тот парень по фамилии Цзи...

Фэн Ци тут же зашагал прочь, а тот сообразил, в чем дело, и с усмешкой бросился следом:

— А парень и впрямь хорош собой. Если он тебе приглянулся, зачем было так жестоко лупить его? Мог бы просто позволить ему поступить.

— Проваливай, неужто ты думаешь, что я всеяден, как вы? — с улыбкой выругался Фэн Ци, не оглядываясь на ходу.

— ...К тому же он — всего лишь дракон-оборотень.

Лишь когда солнце закатилось за горизонт, Цзи Чаоюнь вернулся во Двор Чанцин.

Испытания полностью завершились: во Дворе Чанцин кто-то радовался, а кто-то горевал. Вольные бессмертные, успешно прошедшие отбор, уже получили жетоны для беспрепятственного прохода через барьеры во всех уголках Академии Хунмэн и отправились докладывать о прибытии. Те же, кто провалил экзамены, спешно собирали вещи и спускались с горы.

Опустив взгляд, Цзи Чаоюнь прошел сквозь галдящую толпу и уже собирался зайти в комнату, как кто-то окликнул его сзади.

— Чаоюнь!

Е Чэньсин со всех ног бежал к нему. Обернувшись, Цзи Чаоюнь тут же заметил на его поясе новенькую пропускную бирку.

Он прошел отбор.

Уголки губ Цзи Чаоюня тронула легкая улыбка, и он искренне произнес:

— Поздравляю.

— Тебя тоже нужно поздравить!

Е Чэньсин по-свойски закинул руку ему на плечо и втолкнул в комнату:

— Куда ты запропастился, я обыскался. Бессмертный Лорд Яогуан, который выдавал жетоны, тоже тебя искал, а когда увидел, что ты все не возвращаешься, отдал твой мне. Держи, твоё.

Он выудил из-за пазухи пропускной жетон и протянул Цзи Чаоюню.

Цзи Чаоюнь замер и взял его в руки.

Пропускная бирка Академии Хунмэн была отлита из чистейшего нефрита с едва уловимым мерцанием духовной силы. Перевернув ее, Цзи Чаоюнь с удивлением обнаружил, что на обратной стороне действительно высечено его имя.

Как такое возможно...

Разве правила не гласили, что для поступления необходимы три победы подряд?

— Ты ведь сегодня так сражался, было бы верхом несправедливости не принять тебя. Бессмертный Лорд Яогуан сказал, что из-за твоих выдающихся результатов на ринге Академия сделала для тебя исключение, — пояснил Е Чэньсин, догадавшись, о чем тот думает. — Я расспросил: ученики Академии Хунмэн делятся по ступеням на четыре ранга: Небо, Земля, Скрижаль и Трава. По идее, новеньких должны были испытывать наставники низшего ранга Травы, но те трое, с которыми довелось драться тебе, принадлежали к высшему рангу Неба. Разве это не издевательство?

Тут его голос немного понизился:

— К тому же, если бы не эта цветастая птица, ты бы и в третьем бою не проиграл.

— ...Цветастая птица?

— Они все так его называют, — отозвался Е Чэньсин. — Того парня зовут Фэн Ци, говорят, он второй принц Клана Фениксов и уже лет пятьдесят удерживает первое место в Небесном Списке. Не говоря о тебе, даже если мы все разом навалимся, еще неизвестно, победим ли его.

— Так его зовут Фэн Ци...

— Тоже мне феникс, совсем не похож на легендарных сородичей, только и делает, что красуется повсюду. Называть его цветастой птицей — самое то, — заключил Е Чэньсин. — Ладно, уже поздно, давай собирайся, поднимемся в гору, нас ждет.

Цзи Чаоюнь и так пришел налегке, поэтому они быстро собрались, поднялись по десяткам тысяч каменных ступеней и вернулись на площадь, где недавно проходили поединки.

Из-за заминки они опоздали, и процедура зачисления подошла к концу. Шумная толпа на площади почти рассеялась, и перед Белой Нефритовой платформой оставались лишь двое распорядителей — один высокий, другой пониже, которые все еще ждали их.

Цзи Чаоюнь подошел ближе, но его веки невольно дрогнули.

Эти двое крутились вокруг Цзян Чэна с самого начала и целиком и полностью были его людьми.

Впрочем, оба ученика не показали ни тени странности: лишь слегка кивнув, они со спокойным видом перечислили несколько важных правил для новоиспеченных учеников. После чего долговязый парень взял со столика бамбуковый тубус с жребиями и протянул обоим.

В тубусе оставалось всего две палочки.

Этого ученика звали Сюй Цзысин, и он неторопливо пояснил:

— По правилам Академии Хунмэн, для поступления необходимо тянуть жребий, чтобы распределиться по дворам. Вы двое опоздали, остальные места уже разобрали, остались только эти два.

Цзи Чаоюнь и Е Чэньсин переглянулись, заметив во взглядах друг друга одинаковые сомнения. Чуть заметно качнув головой, Цзи Чаоюнь первым вытянул бамбуковую палочку.

— Двор номер двенадцать на пике Поцзюнь. Чаоюнь, а у тебя какой? — Е Чэньсин вытащил последнюю палочку и, взглянув на нее, тут же повернулся к компаньону.

Цзи Чаоюнь перевернул свою палочку, но та оказалась совершенно пустой — на ней не было ни единой надписи.

Брови Е Чэньсина нахмурились, он хотел было возмутиться, но Цзи Чаоюнь остановил его взглядом. Подняв глаза на тех двоих, он спокойно спросил:

— Что это значит?

— Тебе достался пустой жребий? — на лице Сюй Цзысина не дрогнул ни один мускул, он с улыбкой пояснил: — В этом году зачислено двадцать семь человек, и по двое на двор — кому-то неизбежно должно было не хватить пары, чтобы подселиться к старшим ученикам прошлых лет, у которых нет соседей.

Он взмахнул рукой, и бамбуковые палочки в их руках обратились крошечными искрами света, растаявшими в нефритовых жетонах на поясах.

— ...Теперь вы двое можете войти в телепортационный массив неподалеку, он доставит каждого в свое жилище.

— Вы...

— Е Чэньсин, — опустил глаза Цзи Чаоюнь. — Оставь.

— Как это оставить? — не унимался Е Чэньсин. — На твоей палочке ничего не написано, пес его знает, куда они тебя закинут. Где Белый Лорд Яогуан, я хочу его видеть!

— Бессмертный Владыка занят важными делами, у него нет времени принимать новичков, — отрезал Сюй Цзысин. — Раз ступил за порог Академии Хунмэн, изволь жить по нашим правилам. Если не хочешь идти, оставь пропускной жетон и катись на все четыре стороны.

— Ах ты...

Цзи Чаоюнь прервал его:

— Все в порядке, я пойду.

— Чаоюнь!

— Поступить — уже великая удача, жить где угодно для меня одно и то же, — сказал Цзи Чаоюнь Е Чэньсину. — Мы только что зачислились, не создавай проблем, увидимся завтра.

С этими словами он бросил на тех двоих многозначительный взгляд и шагнул в телепортационный массив. Е Чэньсин тяжело фыркнул и последовал за ним.

Как только их силуэты растворились в сиянии массива, второй ученик, до этого хранивший молчание, со страхом в голосе произнес:

— Старший брат Сюй, не слишком ли жестоко? Вдруг мы разозлим того...

— С чего тебе бояться, если за нами старший брат Цзян? Сам виноват, этот по фамилии Цзи вздумал идти против старшего брата Цзяна — так ему и надо, теперь-то начнется самое интересное.

Самодовольно ухмыльнувшись, Сюй Цзысин уселся на прежнее место и потянулся:

— Наконец-то все закончено, мы ох... Твою мать, что за хрень меня укусила?!

— Да нет тут никого, ничего нет!

— Под одежду залезло! Ай, опять укусило!

— Стой, не дёргайся, дай гляну...

Когда Цзи Чаоюнь снова открыл глаза, окружающий пейзаж кардинально изменился.

Если передняя гора Академии Хунмэн круглый год утопала в ледяной крупе и снегу, то здесь климат стоял удивительно мягкий, а пышная зелень деревьев по обе стороны дороги так и пылала здоровьем. Приближался закат, небо окрасилось в багряные тона, и лучи заходящего солнца, пробивавшиеся сквозь кроны, создавали редкое для этих мест ощущение тихой уединенной глуши.

Цзи Чаоюнь прожил в Смертном мире много лет, и после вознесения еще не бывал там снова, поэтому, внезапно столкнувшись с таким пейзажем, он даже испытал легкую ностальгию.

Однако... почему его перенесли именно сюда?

Судя по поведению тех двоих, Цзи Чаоюнь не удивился бы, даже если бы телепортационный массив выкинул его перед заброшенной покосившейся хижиной.

Быть такого не могло, чтобы ему досталось столь прекрасное место.

Продолжая идти по горной тропе вглубь, он вышел к роще из молодой зелёной бамбуки. Свежие побеги источали густой аромат. В самой глуши бамбуковой рощи тихо примостился просторный внутренний двор.

У ворот на деревянной табличке красовались выведенные размашистым почерком крупные иероглифы: Двор номер один пика Вэньцюй.

И это действительно жилье для ученика?

Цзи Чаоюнь толкнул приоткрытую калитку и вошел внутрь.

Двор звался ученическим, но больше походил на роскошное поместье богатого смертного. Территория утопала в цветах и травах, раскидистый ствол укутывал двор тенистым покровом, а раскидистые кусты полностью скрывали солнце. Под тунговым деревом у самого края лотосового пруда стояла бамбуковая кушетка, рядом на низком столике еще дымился кувшин с вином.

Ничто здесь не напоминало о суровой аскетичной жизни адептов Академии Хунмэн.

Хозяин двора, судя по всему, отсутствовал, и Цзи Чаоюнь, остановившись у каменного мостика, стал терпеливо ждать.

Золотистые карпы в пруду никогда раньше не видели чужаков и с любопытством высовывали головы из воды.

Цзи Чаоюнь, всегда испытывавший слабость к водным обитателям, зачерпнул горсть корма у мостика и бросил в воду.

Судя по всему, здешний хозяин даже рыб кормил отборными креветками и кедровыми орешками, обжаренными с добавлением каких-то особых пряностей, отчего от них исходил потрясающий аппетитный запах. Присев на корточки у мостика, Цзи Чаоюнь опустил взгляд на лакомство в руке и непроизвольно сглотнул слюну.

Эти карпы питались куда лучше него самого.

Внутри Цзи Чаоюня разыгралась нешуточная борьба мотивов, но в конце концов он со вздохом отчаяния швырнул весь корм в пруд, чудом удержавшись от позора отбирать еду у рыб.

Он уже собрался подняться, как до его слуха донеслось журчание воды, доносившееся откуда-то из-за построек.

Направившись на звук, он обошел несколько домиков, и за ними обнаружилась скрытая в зелени тихая тропка, уходящая в самую чащу. Чем дальше он шел, тем сильнее чувствовался влажный жар — запоздало сообразил Цзи Чаоюнь, что в конце этой тропы кроется горячий источник.

Он уже хотел повернуть назад, как впереди послышался отчетливый всплеск воды.

— Кто здесь?

Знакомый голос заставил сознание Цзи Чаоюня на миг опустеть, и он инстинктивно поднял взгляд. Пробившись сквозь сплетения зелени горных трав, он увидел спину купающегося в источнике человека — его мускулистая, рельефная спина образовывала безупречные плавные линии.

Тот резко обернулся, являя взору безупречно красивый профиль.

Дыхание Цзи Чаоюня оборвалось.

Это был Фэн Ци.

http://bllate.org/book/26239/3142634