На следующее утро, когда Шэнь Цинчжоу проснулся, дождь всё ещё не прекращался.
Он уткнулся лицом в мягкую шёрстку зверька, нежно потираясь о неё, и старался не обращать внимания на ноющую боль в коленях.
После того как его насильно вернули в секту, он не стал пытаться бежать, словно смирившись со своей судьбой. Он стал для них бездушным инструментом для создания пилюль. Секта действовала кнутом и пряником: обещала, что пока он не уйдёт, Государство Чу будет в безопасности, а его родные ни в чём не будут нуждаться до конца своих дней. Чтобы он мог спокойно заниматься алхимией, секта даже притащила ему тех самых низкоуровневых культиваторов, что когда-то подняли на него руку, позволяя распоряжаться их жизнями как угодно.
Шэнь Цинчжоу лишь усмехнулся. Неужели они думали, что, пожертвовав несколькими пешками, смогут скрыть свою роль главных виновников? Смешно. Впрочем, тогда он был вынужден склонить голову, внешне принимая условия игры, но что на самом деле творилось у него на душе — знал лишь он сам. В атмосфере вечного лицемерия и использования он растерял свою былую наивность и доброту, надел маску улыбки и быстро повзрослел, научившись умело лавировать между различными силами.
Он плел интриги, сталкивал лбами тех, кто когда-то объединился, чтобы растоптать его, и с наслаждением наблюдал, как они уничтожают друг друга, пока сам пожинал плоды. В итоге он вывел Государство Чу на позицию первого среди великих государств. И ровно в тот момент, когда секта уверилась, что накрепко привязала его к себе общими интересами, истекли те десять лет. Шэнь Цинчжоу, сполна отдав долг родителям за своё воспитание, сбежал из секты прямиком в Мир Демонов.
Люди в Мире Демонов были своенравны, они не скрывали ни любви, ни ненависти, и общаться с ними было куда легче, чем с лицемерными святошами. Правда, они превыше всего ценили силу, презирали слабаков и любили пользоваться подлыми приёмами. Сначала Шэнь Цинчжоу пришлось несладко, но, обретя могущество, он отплатил каждому, кто когда-то его бил, и ответил на их подлости той же монетой. В праведных сектах за подобное поведение его давно бы предали анафеме и затравили всем миром, но в Мире Демонов его зауважали именно за этот злопамятный и мстительный характер.
Многие высокоуровневые культиваторы праведного пути получили выгоду от его пилюль — как они могли позволить ему просто так уйти? Так началась война между праведниками и демонами, никто не желал отпускать его. Шэнь Цинчжоу прекрасно понимал: если Мир Демонов и готов был его защищать, то лишь ради его высокоранговых пилюль и желания насолить праведникам. Но его это устраивало — взаимная выгода, ведь он всё равно никому не открывал своего сердца. К тому же он безвозмездно слил кучу грязных секретов различных сект, и благодаря его стараниям многие из них были опозорены и лишились былого величия.
Сначала праведники пытались угрожать ему судьбой Государства Чу и семьи, но Шэнь Цинчжоу уже вернул долг крови, и с чего бы ему, как дураку, губить свою жизнь ради тех, кто сам о нём никогда не думал? Он терпел десять лет ради родителей, брата и страны — теперь пришла их очередь платить за него. Шэнь Цинчжоу отрезал все связи с Государством Чу, и как бы ни умоляли или ни проклинали его родные родители и правитель государства, сердце его осталось холодным. Без его защиты Государство Чу вскоре было поглощено соседями. Шэнь Цинчжоу не интересовался судьбой своей семьи, но, будучи членами бывшей королевской семьи, они вряд ли могли рассчитывать на что-то хорошее. В лучшем случае — пожизненное заточение, в худшем — рабство или смерть, чтобы не оставлять следов. И всё это не имело к нему никакого отношения. С того самого дня, когда родители ради младшего брата отказались от него, у него больше не было дома.
Раз правитель сам навесил на него ярлык эгоиста, которому плевать на общее благо, то не оправдать ли эти слова? Моральный шантаж работает лишь тогда, когда у жертвы есть совесть. А по сравнению с собственной жизнью, какая польза от этой тошнотворной морали, кроме лишней обузы?
Поначалу сотрудничество шло неплохо, пока Владыка Демонов — то ли с ума сошёл, то ли просто повредился в рассудке — не решил сделать его своим фаворитом. Получив отказ, он попытался взять своё силой. Шэнь Цинчжоу чудом избежал ловушки, он всегда был осторожен и оставлял пути к отступлению. Тяжело ранив Владыку, он был вынужден бежать из Мира Демонов. Теперь оба пути — и праведный, и демонический — стали его врагами.
После этого он жил, ступая по тонкому льду, каждый раз засыпая с мыслью, доживёт ли до рассвета. В те времена вознесение стало для него единственным спасательным кругом. И всё же в последний момент те мерзкие отбросы снова всё испортили. Вспомнив об этом, Шэнь Цинчжоу холодно усмехнулся. Должно быть, сейчас они кусают локти от досады.
Каждая пилюля, которую его заставляли создавать, содержала в себе скрытый изъян, подтачивающий основы культивации. Перед самым Прохождением Скорби он рассыпал во всех уголках того леса порошок-катализатор, и во время последовавших битв все те высокоуровневые культиваторы впитали его вдоволь. Жаль, что он сейчас в мире Диду Син и не может увидеть их панику, когда они обнаружат, что духовная энергия стремительно утекает, а Золотое Ядро и Зарождающаяся Душа приходят в негодность. Разве эта свора псов не жаждала бессмертия? Не мечтала о вознесении? Не любила использовать силу, чтобы принуждать других? Шэнь Цинчжоу очень хотел бы посмотреть, в каком отчаянии они окажутся, когда все их надежды рухнут.
Кто из культиваторов не имеет врагов? Просто раньше, обладая колоссальной силой, никто не смел перечить им, заставляя лишь глотать обиды и притворяться послушными. А теперь, когда эти небожители пали, неизвестно, кто и как будет их топтать и мучить. При мысли об их участи из горла Шэнь Цинчжоу вырвался радостный смешок, и даже боль в коленях немного притупилась.
Тёплое дыхание щекотало спину, Маленький Белый Лев время от времени чувствовал, как его снова тискают, и не мог сдержать тоски в глазах. С чего это Шэнь Цинчжоу с самого утра начал вести себя так странно? Насладившись своими мыслями, Шэнь Цинчжоу, превозмогая боль в коленях, встал с кровати и отправился умываться. Маленький Белый Лев заметил его неестественную походку, и его зрачки слегка сузились.
***
После завтрака Шэнь Цинчжоу перекинулся парой слов со Старым директором и ушёл в комнату для алхимии. Трое малышей знали, что он занят важным делом, и играли во дворе. Маленький Белый Лев немного понаблюдал за ними: троица была увлечена игрой, Старый директор подметал двор, а Шэнь Цинчжоу точно не выйдет в ближайшее время. Тогда он стащил голокомпьютер Старого директора и убежал на задний двор.
Введя пароль, Маленький Белый Лев разблокировал скрытые контакты и прочитал сообщения: выяснилось, что те хулиганы, что досаждали Шэнь Цинчжоу, угодили в тюрьму. Он немного успокоился. Подумав, он отправил ответное сообщение. Вскоре пришёл ответ. Закончив, Маленький Белый Лев стёр все следы, незаметно вернул компьютер на место и уселся у входа в алхимическую комнату ждать Шэнь Цинчжоу.
***
— Дедушка директор, что это такое? — через несколько дней, вернувшись после продажи пилюль, Шэнь Цинчжоу с удивлением посмотрел на гору вещей на столе.
— Сегодня ходил за продуктами, увидел, что местный торговый центр проводит акцию с бесплатной лотереей, вот и решил поучаствовать, — Старый директор светился от радости, его голос звучал даже громче обычного. — Думал просто попробовать, а выиграл главный приз, всё это — подарки.
— Подарки? — Шэнь Цинчжоу взял несколько предметов и улыбнулся. — А вещей-то много.
Свежее мясо, фрукты, овощи, закуски и даже биологически активные добавки. Маленький Белый Лев подтолкнул к Шэнь Цинчжоу прибор для восстановления, кончик его хвоста невольно приподнялся. Этот прибор он за огромные деньги заказал с Диду Син. Чтобы легально вручить его Шэнь Цинчжоу, ему пришлось придумать лотерею.
Шэнь Цинчжоу взял коробку с прибором, мельком взглянул на инструкцию, и на его лице промелькнуло удивление. Если бы это был кто-то другой, можно было бы списать на случайность. Но Маленький Белый Лев всегда был серьёзным, Шэнь Цинчжоу ни разу не видел, чтобы тот проказничал. Значит, он всё знал про его больную ногу. Он-то думал, что хорошо играет свою роль, а этот малыш всё это время был в курсе.
Сердце слегка потеплело, Шэнь Цинчжоу поднял Маленького Белого Льва и поцеловал в нос. Почему этот малыш такой милый? Уши Маленького Белого Льва плотно прижались к голове, он ужасно смутился. Как... как он снова его целует? Шэнь Цинчжоу позабавил такой вид зверька, он коснулся своим носом его носа, и в его прекрасных глазах-персиках засиял яркий блеск.
Чтобы не разочаровать старания Маленького Белого Льва, он взял прибор и пошёл в свою комнату. Маленький Белый Лев семенил следом, желая проследить, чтобы Шэнь Цинчжоу воспользовался им. Шэнь Цинчжоу лишь вздохнул — на самом деле его ноги давно зажили, а боль в дождливую погоду была лишь подсознательной памятью тела. Как человек, порезавший руку, каждый раз при виде ножа чувствует фантомную боль, так и у него: боль была реальной, но вызванной воспоминаниями. Но разве объяснишь это маленькому зверьку?
Шэнь Цинчжоу открыл упаковку и на глазах у Маленького Белого Льва закатал штанину, прикрепляя прибор. Может, из-за психологического эффекта, но боль в ногах действительно начала утихать. Шэнь Цинчжоу улыбнулся, погладил Маленького Белого Льва по голове и прошептал удивительно нежным голосом:
— Малыш, спасибо тебе.
Увидев, что Шэнь Цинчжоу стало легче, Маленький Белый Лев слегка помахал кончиком хвоста, обдумывая, как бы подбросить в Детский дом ещё чего-нибудь, чтобы облегчить бремя Шэнь Цинчжоу по содержанию семьи. Тем, кто помогал Маленькому Белому Льву, был младший из клана Гу, обосновавшийся на Пограничной планете — риска предательства не было. От него он узнал, что адъютант и подчинённые уже выкорчевали многих шпионов внутри Первого армейского корпуса, но те, кто прятался слишком глубоко, всё ещё оставались — возвращаться сейчас было опасно. К тому же, потеряв Звериное ядро и превратившись в детёныша, он рисковал тем, что его враги воспользуются этим, чтобы отстранить его от власти и захватить управление корпусом. А ещё он не мог оставить Шэнь Цинчжоу. Маленький Белый Лев решил остаться, пока жизнь в Детском доме не наладится.
Пока он размышлял, Шэнь Цинчжоу достал документы с информацией о Цинь Ли и Цинь Е. Когда братья только попали на Пограничную планету, у них были сбережения, но из-за отсутствия опыта выживания их обманули, и они оказались в трущобах. Прочитав несколько строк, Шэнь Цинчжоу не сдержал улыбки. После побега из секты он сам из-за неопытности совершил немало ошибок. У этих двоих явно были деньги, значит, они точно не из простых семей. Шэнь Цинчжоу догадывался, что это, скорее всего, очередной драматичный сюжет с большой семьёй. Из-за этого тонкого сходства он проникся к ним симпатией.
Он продолжил читать. В то время у Цинь Е начались сбои в способностях, и Цинь Ли работал не покладая рук, чтобы оплатить его лечение. Но сбои способностей лечить трудно: нужны не только дорогие препараты для стабилизации, но и постоянное лечение у целителя S-класса в течение нескольких месяцев. Цинь Ли не мог позволить себе ни того, ни другого, поэтому покупал лишь самые дешевые снадобья, чтобы хоть как-то поддержать жизнь брата. В таких ужасных условиях здоровье Цинь Е таяло. Если бы Цинь Ли не нашёл его, Цинь Е не прожил бы и трёх лет.
— У этих двоих отличная удача, — Шэнь Цинчжоу постучал по столу, пребывая в отличном настроении. — Испытательный срок пройден, пора забирать заслуженную награду.
Услышав это, Маленький Белый Лев недоуменно поднял голову. Какой испытательный срок? Какая награда? Что снова задумал Шэнь Цинчжоу?
— Скоро узнаешь, — Шэнь Цинчжоу взял его на руки, потискал мягкие подушечки лап и улыбнулся.
***
— Готово, — закончив выравнивать потоки энергии, Шэнь Цинчжоу убрал руку и обратился к Цинь Ли.
Цинь Ли поблагодарил его и протянул синее лекарственное растение в стеклянной трубке, выглядя немного взволнованным:
— Я ходил на охоту в лес и нашёл этот Цветок Желания. Подумал, что вам он может пригодиться, и принёс.
Благодаря помощи Шэнь Цинчжоу Цинь Е быстро пошёл на поправку и теперь мог ходить, за что Цинь Ли был бесконечно благодарен. Он знал, что беден, и что жалкие гроши, которые он копил, вряд ли заинтересуют благодетеля. Поэтому, увидев цветок на краю обрыва, он рискнул жизнью, чтобы достать его. Даже будучи осторожным, он несколько раз оступался и чуть не упал вниз. Но всё это было не зря — когда он вернулся на вершину, сжимая в руках целый Цветок Желания, на его лице сияла радость.
— Этот Цветок Желания — трава класса А. В аптеке за него дадут не меньше пятисот звёздных монет. Ты уверен, что хочешь отдать его мне? — Шэнь Цинчжоу приподнял бровь, прямо указывая на ценность растения.
Самый дешёвый питательный раствор на Пограничной планете стоит две монеты. Пятьсот монет — это расходы братьев на месяц. Задавая этот вопрос, он пристально смотрел на Цинь Ли.
— Да, — Цинь Ли кивнул без колебаний. Даже если бы цветок стоил пятьдесят тысяч, он всё равно отдал бы его Шэнь Цинчжоу.
— А ты? — Шэнь Цинчжоу погладил Маленького Серого Волка под подбородком. — Твой брат отдаёт мне деньги на ваши расходы на месяц, в ближайшие дни тебе придётся голодать.
Маленькому Серому Волку было так приятно от ласки Шэнь Цинчжоу, что он зажмурился, в горле заурчало, а хвост непроизвольно задвигался. Увидев, что Шэнь Цинчжоу положил Цветок Желания на кровать, Маленький Серый Волк не раздумывая взял трубку в зубы и положил её на колени Шэнь Цинчжоу, радостно тявкнув, чтобы тот принял дар. Шэнь Цинчжоу улыбнулся: эти двое малышей ценят чувства выше выгоды, их стоит растить. Раз так, то лучше не откладывать — заберёт их в Детский дом сегодня, заодно не придётся каждую неделю ходить так далеко, чтобы стабилизировать энергию Маленького Серого Волка. Он принял это решение с радостью.
Но перед этим нужно было прояснить один момент.
— Кстати, я слышал, вы прибыли на Пограничную планету три года назад. Только вдвоём. Где же ваши взрослые? — Шэнь Цинчжоу без обиняков постучал кончиками своих тонких белых пальцев по краю кровати.
Братья замерли. Маленький Серый Волк, вспомнив что-то плохое, испуганно втянул голову в плечи, прижав уши. Цинь Ли сжал кулаки, его лицо помрачнело. Шэнь Цинчжоу вздохнул. Снова какая-то тайная боль? Почему ему постоянно встречаются такие истории? Утомительно.
— О вашем прошлом я могу не спрашивать, но должен убедиться, что с вашей личностью всё в порядке. У вас, надеюсь, нет врагов? — Шэнь Цинчжоу ценил способности и характер Цинь Ли и хотел, чтобы он помогал Старому директору управлять Детским домом. Но он не хотел перетаскивать всех старых, слабых и больных жителей приюта из одного огня в другой.
Цинь Ли удивился:
— Врагов?
— Пошутил, — Шэнь Цинчжоу отмахнулся. Главное, что их нет.
— Однако у нашего отца есть власть. После того как мать умерла, его наложница с незаконнорожденным сыном захватила власть в доме. Именно та женщина выгнала нас, — в глазах Цинь Ли вспыхнула ненависть и обида. — И то, что с Цинь Е случилось такое — тоже её рук дело!
— Звучит как большая проблема, — Шэнь Цинчжоу погладил подбородок и под неуверенным взглядом Цинь Ли усмехнулся. — Но ничего, разберёмся.
Цинь Ли наконец выдохнул.
— Кстати, раз твой брат уже почти здоров, то обещанная награда всё ещё в силе? — Шэнь Цинчжоу посмотрел на Цинь Ли.
— Конечно, — ответил Цинь Ли без запинки.
— Вот и хорошо. Собирайте вещи и пойдём со мной, — Шэнь Цинчжоу был доволен.
— Идти? Куда? — Цинь Ли застыл.
— На месте узнаешь.
— Хорошо, — Цинь Ли не стал больше расспрашивать. Он быстро собрал небольшой узелок с одеждой и предметами первой необходимости.
Шэнь Цинчжоу провёл их кругами по узким переулкам, долго петлял, убеждаясь, что поблизости никого нет, и только тогда остановился.
— Благодетель... — начал было Цинь Ли, но Шэнь Цинчжоу внезапно снял капюшон, открывая своё изящное и красивое лицо.
Слова Цинь Е застряли в горле, он застыл в немом изумлении.
— Что? Я выгляжу странно без плаща? — Шэнь Цинчжоу поправил волосы и бросил взгляд на Цинь Ли.
— Н-нет, не странно, — Цинь Ли начал заикаться.
Шэнь Цинчжоу, как обычно, свернул плащ в белый узелок и уверенно повёл братьев на выход. К этому времени они выбрались из хаотичных районов в жилой квартал, где никто не знал Цинь Ли и Цинь Е, так что опасаться разоблачения не стоило. По пути многие здоровались с Шэнь Цинчжоу, с любопытством поглядывая на его спутников. Шэнь Цинчжоу просто сказал, что это дети его родственников, которые после смерти матери были изгнаны мачехой, и что сегодня, встретив их, он решил забрать их в Детский дом.
Услышав это, люди начали смотреть на Цинь Ли и Цинь Е с жалостью, заодно проклиная их отца и мачеху. Дети выглядели истощёнными — сразу видно, натерпелись горя. Сердобольная тётушка даже сунула им в руки овощи и фрукты. Цинь Ли долго жил в трущобах, где за счастье было, если у тебя не отбирали последнее — когда ему вот так что-то дарили? Он растерянно принял подношение и из последних сил выдавил «спасибо». Тётушка лишь посмеялась над его застенчивостью.
Шэнь Цинчжоу же вёл себя непринуждённо, парой фраз расположил людей к себе, и при расставании они даже просили его заходить ещё.
Вернувшись в Детский дом, они напугали Старого директора двумя новыми детьми. Узнав, что братья остались без крова, директор без лишних слов отправился готовить для них комнату. Цинь Ли стоял во дворе с Цинь Е на руках, не в силах прийти в себя. Приют был ветхим, но по сравнению с их дырявой лачугой в трущобах казался настоящим раем.
— Господин... — Цинь Ли посмотрел на Шэнь Цинчжоу, его лицо выражало растерянность.
Шэнь Цинчжоу слегка улыбнулся:
— Если хотите, можете считать это место своим домом.
— Домом? — сердце Цинь Ли дрогнуло, в глазах отразилась редкостная для его возраста растерянность.
— Да, — кивнул Шэнь Цинчжоу.
Маленький Белый Лев посмотрел на Шэнь Цинчжоу, потом на братьев, и невольно скребнул когтями по земле. Он ведь не ел лимонов, почему же внутри так кисло?
http://bllate.org/book/26241/3143362
Готово:
