Юй Нин видел сон.
Будто он стал героем книжки, молодым ученым, что отправился в столицу на экзамены. В пути разразилась непогода, и он укрылся в заброшенном храме. Едва отворив скрипучую деревянную дверь, Юй Нин увидел фигуру в красном, сидевшую у костра спиной к нему. Понять, мужчина это или женщина, было невозможно.
Внешне незнакомец походил на обычного человека, но Юй Нин четко осознавал: это тот самый лис-оборотень из книжки. Тело само собой двинулось к костру, и Юй Нин произнес заученную реплику:
— Проходил мимо и решил укрыться от дождя, не знаю, девушка ли вы…
Не успел он закончить, как человек в красном обернулся. Только тогда Юй Нин смог разглядеть его лицо: изящные, прекрасные черты, длинные узкие глаза, напоминающие феникса… Это был мужчина. И, что еще важнее, он был вылитый Цинь Сюй!
Юй Нина пробрала дрожь, инстинкт требовал бежать, но во сне он мог лишь наблюдать, как садится рядом с этим мужчиной и, полный раскаяния, говорит:
— Прошу прощения, брат, принял вас за девушку…
Лис-оборотень, как две капли воды похожий на Цинь Сюя, едва заметно улыбнулся, но в следующее мгновение его лицо резко переменилось. Выражение стало свирепым, он протянул руку и сильно толкнул Юй Нина в голову:
— Чиновник Юй, катись обратно под одеяло и спи.
Юй Нин: «…»
Юй Нин в ужасе проснулся. Он резко распахнул глаза и понял, что реальность куда страшнее сна. Лицо Цинь Сюя, с пугающе крупными чертами, зависло прямо над ним. Темные зрачки впились в него, под глазами залегли отчетливые синяки.
Он напоминал голодного злого духа, готового сожрать свою жертву.
— Призрак!
Юй Нин до смерти перепугался. Его руки инстинктивно оттолкнули Цинь Сюя, но, коснувшись теплой груди, он вдруг осознал, что только что ляпнул. Лицо его побелело, и руки, еще секунду назад пытавшиеся отстраниться, рванулись вниз, обнимая Цинь Сюя за талию.
Он вцепился в него намертво, уткнувшись лицом в теплую, упругую грудь, и, убедившись, что тот не видит его выражения лица, принялся оправдываться:
— Ваше Величество… ваша слуга… мне приснился кошмар, я так испугалась. Хорошо, что вы здесь, ваша истинная драконья аура отогнала злых духов из сна… Вы не представляете, это зло приняло ваш облик, чтобы обмануть меня…
Вспоминая о своем нынешнем положении, Юй Нин еще крепче сжал талию Цинь Сюя. Их дыхание смешалось, и когда Юй Нин, так тесно прижавшись к нему, почувствовал исходящий от него теплый и сухой аромат, его сердце невольно успокоилось.
Цинь Сюй не шевелился, взгляд его был темен и непроницаем. Помолчав мгновение, он погладил Юй Нина по волосам:
— Спи. Я здесь.
Тело Юй Нина напряглось, и он смущенно отстранился:
— А… а где мне спать?
Цинь Сюй слегка усмехнулся:
— В ногах.
Юй Нин: «.»
Стоило быть довольным уже тем, что Цинь Сюй в порыве милосердия позволил ему занять половину одеяла.
Они укрылись одним одеялом, но Юй Нин не хотел прижиматься к нему и осторожно отодвинулся к стене. Из-за излишней суеты он тут же получил ленивый пинок от мужчины.
— Не хочешь спать — проваливай.
«…»
Он больше не смел шевелиться.
Всю ночь он тонул в сумбурных сновидениях. Проснувшись с раскрасневшимся лицом, он в полудреме открыл глаза и обнаружил, что на нем навалена гора одеял, а Цинь Сюя рядом уже нет. Остатки снов еще туманили сознание. Он долго и отрешенно смотрел в полог кровати, прежде чем пришел в себя, а затем не смог удержаться от того, чтобы не выругать себя за слабость.
Мало того, что Цинь Сюй издевается над ним днем, так даже во сне он не дает покоя!
Он машинально потрогал место рядом — оно давно остыло. Оно и понятно, Цинь Сюю нужно идти на утреннюю аудиенцию, вероятно, он давно ушел.
— Императрица проснулась. — Услышав шум, вошел слуга с одеждой в руках и почтительно добавил: — Я Сяо Линьцзы, буду помогать вам одеваться.
За семнадцать лет жизни Юй Нину еще никто не прислуживал подобным образом, и он поспешно замахал руками:
— Не нужно, не нужно, уходи, я сам справлюсь.
Когда он, облаченный в громоздкое парадное платье, наконец вышел, то увидел пожилого евнуха с вытянутым лицом, который ждал его снаружи. Заметив Юй Нина, тот почтительно склонился.
— Раб приветствует императрицу.
— Вставай, мастер, — быстро ответил Юй Нин.
Евнух незаметно окинул его взглядом и изложил цель визита:
— Я Кан Цзэ из Дворца Чанлэ. По указу Вдовой императрицы Сюань прошу вас проследовать со мной во Дворец Чанлэ.
Дворец Чанлэ?
Впрочем, по правилам, сегодня и так положено было идти на поклон к Вдовой императрице Сюань. Только вот она, кажется, не была в восторге от этого брака и не появилась вчера на церемонии. Юй Нин думал, что она не желает его видеть, и никак не ожидал, что она сама пришлет за ним.
Придя в себя, Юй Нин тут же сказал:
— Понял, я… я скоро буду, мастер Кан, идите вперед.
На душе было неспокойно, и он решил, что лучше дождаться Цинь Сюя и пойти вместе с ним.
— Вдова императрица Сюань и Его Величество ждут вас во Дворце Чанлэ, прошу императрицу поторопиться, — невозмутимо перегородил ему путь Кан Цзэ.
Юй Нин поднял на него глаза. Хотя этот Кан Цзэ и держался почтительно, Юй Нин ощутил скрытую дерзость. Он натянул на лицо улыбку:
— Благодарю, мастер, тогда идемте.
На маленькой доске черные и белые камни из первоклассного хотанского нефрита вели безмолвную битву. Из позолоченной курильницы с цветочным узором поднимался легкий дымок, и тонкий, необычный аромат наполнял весь Дворец Чанлэ, мгновенно усмиряя тревожные мысли.
— Император рассеян, — женский голос звучал мягко и изящно. Невозможно было определить возраст говорящей, но чувствовалось, что она должна быть красавицей в любом возрасте.
Красавица нежно подняла руку, и ее алые ногти, окрашенные редким золотистым бальзамином, аккуратно взяли белый камень. Она поставила его на доску и улыбнулась:
— Я победила.
— Матушка искусно играет.
Цинь Сюй произнес эти слова с безразличным лицом, бросил черный камень и, поднявшись, лениво поклонился:
— Если больше ничего нет, я вернусь в Зал Усердного Управления, нужно разобрать донесения.
— Скоро придет императрица, не хочешь подождать? Ведь ты сам выбирал ее.
Женщина поднялась, отодвинула жемчужную занавесь и, подойдя к Цинь Сюю, с холодным видом посмотрела на него. Только теперь она предстала во всей красе. Пара глаз, похожих на глаза Цинь Сюя, стала чуть более кокетливой, а ее ухоженное лицо выглядело совсем девичьим. Лишь величественная осанка и холодный блеск в глазах выдавали в ней женщину, обладающую куда большим опытом и выдержкой, чем обычная девушка.
Это была нынешняя Вдова императрица Сюань, родная мать правящего монарха, Сюань Цзинцы.
— Чего ждать? — Цинь Сюй поднял взгляд, усмехнувшись: — Это ведь всего лишь мужчина. К тому же… разве это не по душе матушке?
Улыбка в уголках ее губ застыла, лицо Сюань Цзинцы на мгновение помрачнело, но быстро вернулось в норму. Она поправила платье и вновь опустилась на софу, подперев голову рукой. Глядя в широкую спину Цинь Сюя, она рассмеялась:
— И то верно. Раз моему сыну это по нраву, так хоть собаку в императрицы бери.
На словах это звучало как покорность и бесконечное баловство, но поставить гордого Сына Неба в пару с низменным зверем было верхом унижения.
Цинь Сюй не рассердился, он даже повернул голову и улыбнулся ей.
— Тоже верно. В свободное время матушка может взять ее на колени и забавляться, чтобы во Дворце Чанлэ не было так одиноко.
Сказав это, он равнодушно скользнул взглядом по одному из уголков дворца.
Как только он ушел, лицо Вдовой императрицы Сюань помрачнело. Она взяла черный камень, нежно погладила его нежными пальцами, а затем, в порыве безумия, смела все камни с доски на пол.
Слуги, оставшиеся снаружи, слышали только грохот внутри, но не смели и пошевелиться, лишь опустили головы, стараясь быть похожими на деревянных истуканов.
Аромат благовоний во дворце стал еще гуще, но Вдова императрица Сюань уже вернула себе привычный чопорный облик. Закрыв глаза и помолчав, она спросила:
— Сколько еще ты собираешься прятаться?
Едва слова стихли, из боковой двери во внутренних покоях показался человек. Это был элегантный мужчина в темно-синем халате с узором питона, с красивым лицом, на котором проступали следы возраста. Волосы были небрежно собраны на затылке, он походил на высокородного литератора, и лишь изредка мелькавший в глазах блеск выдавал его амбиции.
— Цин Юань, зачем прятаться так долго? Ты думаешь, он не знает, что ты здесь? — Сюань Цзинцы улыбнулась как цветок, крепко сжимая в ладони единственный оставшийся камень.
— Нужно же избегать лишних глаз, — с улыбкой ответил мужчина, которого назвали Цин Юанем.
— Скоро придет тот ребенок из семьи Юй, верно?
Мужчина развернулся и подошел к выходу, его взгляд скользнул по рассыпанным камням, отразив долю презрения:
— У меня дела в поместье, я ухожу.
— Не хочешь посмотреть на этого ребенка? — Уголки губ Вдовой императрицы Сюань слегка изогнулись: — Ведь это лично выбранная моим сыном императрица.
— Ты его родная мать, тебе и судить. — Мужчина в синем слегка улыбнулся и, не дожидаясь ответа, ушел.
Такое поведение нельзя было назвать иначе как дерзостью, но Вдова императрица Сюань, казалось, не рассердилась.
— Разузнайте, с кем он встречался в последнее время, — произнесла она, шагая по разбросанным камням. Ее улыбка была прекрасна и смертоносна, словно у ядовитой змеи.
…
Следуя за евнухом во Дворец Чанлэ, Юй Нин сидел в императорском паланкине и всю дорогу любовался необычными пейзажами. Предыдущий император Ся был бездарен, но при реконструкции дворца не жалел сил: повсюду стояли павильоны и беседки, все блестело роскошью и красотой. Однако больше всего Юй Нина поразил огромный домик на дереве, который он заметил, проезжая мимо Зала Усердного Управления. Судя по расположению, он находился в заднем дворе, и Юй Нин не знал, зачем он Цинь Сюю. Впрочем, стоило вспомнить, кто его владелец, как вопросы отпали сами собой.
В раздумьях он вдруг заметил на дворцовой дорожке еще более роскошный паланкин, приближающийся навстречу. Сердце Юй Нина подпрыгнуло — он понял, что это транспорт Цинь Сюя.
Цинь Сюй уже вышел?
Значит ли это, что сейчас ему придется одному встретиться с Вдовой императрицей Сюань?
Тревожно покусывая губы, Юй Нин все же набрался смелости остановить процессию. Увидев встречный паланкин, слуги остановились, и Юй Нин, воспользовавшись моментом, приподнял занавеску и громко позвал:
— Ваше Величество?
Занавеска напротив отодвинулась, и показалось лицо мужчины. Утонченное, красивое… к сожалению, не принадлежащее Цинь Сюю.
В то же самое время следом за тем паланкином показался другой, в похожем стиле. Отличие было лишь в том, что по бокам его прикрывали легкие ярко-желтые занавеси, и при дуновении ветра в просвете показалось равнодушное лицо Цинь Сюя.
Юй Нин: «…»
— Что делать, если перепутал людей?
http://bllate.org/book/26262/3145830
Готово:
