Юй Нин посмотрел на аккуратно нарезанные и разложенные перед ним нежно-красные кусочки мяса, а также на испускающий пар медный котенок, в котором плавали ярко-красные перчики чили, и какое-то время не мог сообразить, что к чему.
— Ваше величество… Хэ-дажэнь… Это же мясо совсем сырое, как его ехать?
В зале сейчас оставались только трое — Юй Нин и остальные, поэтому Хэ Лан взял на себя обязанности слуги.
— Не спешите, императрица, — произнес Хэ Лан. — После того как ваш покорный слуга покажет, как это делается, вы сами всё поймете.
Хэ Лан специальными палочками подхватил два кусочка мяса и слегка покрутил их в тихо булькающем медном котелке, после чего на глазах у Цинь Сюя… положил их в чашку Юй Нина.
Хэ Лан добавил:
— Отведайте.
Юй Нин: «…»
Бросив взгляд на стоявшего рядом Цинь Сюя, Юй Нин благоразумно покачал головой, отказываясь, и, повторив движения Хэ Лана, сам опустил в котелок два ломтика мяса.
Тотчас же его глаза засияли.
Мясо, судя по всему, было бараниной: нежное, свежее и тающее во рту, а специфический запах почти отсутствовал. Но еще удивительнее было то, что баранина впитала в себя всю остроту и аромат бульона, и в тот самый миг, когда она касалась кончика языка, во рту взрывался непередаваемый, потрясающий вкус.
Юй Нину показалось немного островато, но он не удержался и сглотнул слюну.
— Вкусно! — его глаза ярко блеснули, и он машинально посмотрел на Цинь Сюя. — Ваше величество, тоже попробуйте.
— … — Цинь Сюй поднял взгляд и посмотрел на него.
Юй Нин, опьяненный изысканной едой, мгновенно сообразил, что только что ляпнул. Возомнив, что он правильно расшифровал взгляд Цинь Сюя, Юй Нин снова опустил в котелок пару ломтиков мяса, поболтал их там, а затем переложил в чашку Цинь Сюя.
Он поджал губы и улыбнулся, слегка изогнув глаза:
— Ваше величество, отведайте.
— Здесь же твоя слюна, — с брезгливым выражением лица произнес Цинь Сюй, подцепил баранину палочками и съел ее.
Юй Нин: «…»
— Неплохо ведь, правда? — с улыбкой произнес Хэ Лан. — Это особый способ приготовления пищи, принятый у северных кочевников. Я немного усовершенствовал его, добавив перец чили, привезенный морскими торговцами, так что вкус стал еще лучше.
К тому же эта баранина — особый деликатес, который водится только на Севере. Этих овец называют снежными. Мясо снежных овец необычайно нежное и вкусное, с великолепной текстурой, и оно во многом превосходит баранину любых других пород…
Последовало его пространное и воодушевленное объяснение, благодаря которому Юй Нин наконец во всем разобрался.
— Императрица может также попробовать опустить сюда немного овощей, — с улыбкой добавил Хэ Лан. — Вкус тоже будет отменным.
Юй Нин последовал его совету и попробовал, обнаружив, что еда и впрямь оказалась превосходной.
За этим обедом даже Цинь Сюй, обычно не отличавшийся хорошим аппетитом, съел гораздо больше обычного.
Когда трапеза подошла к концу, Юй Нин неожиданно для себя даже немного переел. Сидя на месте, он украдкой поглаживал свой округлившийся от сытости живот и запивал еду чаем, чтобы унять тяжесть.
Цинь Сюй заметил это боковым зрителем, уголки его губ чуть приподнялись, но он ничего не сказал.
— Кстати говоря, всего через несколько дней наступит зимнее солнцестояние, к тому времени в сливовом саду должны распуститься красные сливы, верно? — под конец обеда Хэ Лан снова принялся за свои затеи; его янтарные глаза чуть сверкнули, выдавая недобрые намерения.
Жаль только, Юй Нин этого не заметил и продолжал загибать пальцы, подсчитывая дни:
— И правда, осталось всего десять дней.
— Прекрасно, — Хэ Лан хлопнул в ладоши. — Согласно прежним дворцовым правилам, в день зимнего солнцестояния в сливовом саду устраивают праздник любования сливами. Интересно, как Ваше величество желает провести его в этом году?
Цинь Сюй ничего не ответил.
Хэ Лан продолжил:
— Императрица только недавно прибыла во дворец, разве не жалко упускать такую красоту?
Взгляд Цинь Сюя обратился на Юй Нина:
— Ты очень хочешь посмотреть?
Юй Нин: «…Наложнице действительно любопытно».
Юй Нин вырос в Округе Чанчжоу, который сильно отличался от Столицы: там погода была очень теплой круглый год, а снег выпадал крайне редко.
Юй Нин отлично помнил, что в последний раз видел снегопад еще в раннем детстве, когда покидал Столицу.
К тому же белый снег и красные сливы — одно представление об этом выглядело невероятно красиво.
Видя его полное ожиданий лицо, Цинь Сюй на мгновение замолчал и наконец произнес:
— Тогда подготовкой нынешнего праздника любования сливами от начала и до конца займется императрица.
Хэ Лан вовремя вставил слово:
— Вы с императрицей молодожены, и такими вещами, как любование сливами, разумеется, гораздо интереснее наслаждаться вместе.
— Тебе что, делать нечего? — холодно глянув на него, произнес Цинь Сюй. — После доклада о службе отправляйся в Иньчжуан и пройди тренировку заново.
Хэ Лан: «…Слушаюсь».
После обеда Юй Нин вернулся во Дворец Ганьцюань, причем Цинь Сюй даже велел прихватить с собой большую часть снежной овцы и отправить ее туда же.
Мясо этой овцы было нежным, и из него получался отменный, невероятно вкусный суп.
К тому же стояла зима, так что хранить мясо было очень удобно, и Юй Нин с радостью его принял.
Перед уходом Цинь Сюй вспомнил о своем утреннем недоумении, снова остановился и посмотрел на него чистыми, ясными глазами:
— Ваше величество, позволите ли наложнице забрать с собой подушку, которой она пользовалась?
Цинь Сюй приподнял веки и бросил на него взгляд.
Юй Нин тут же сник, исподлобья глянул на Цинь Сюя и осторожно пояснил:
— Наложница каждый раз так сладко спит у Вашего величества в покоях… Полагаю, всё дело в подушке.
— …
Цинь Сюй отказал:
— Не капризничай, не отдам.
Юй Нин: «…»
Не отдает так не отдает, кто тут еще капризничает?
Зимние дни всегда темнеют рано, и Юй Нин частенько забирался под одеяло едва наступали сумерки.
В небольшой уютной жаровне тлел дорогой уголь, и Юй Нин придвинул одну из них поближе к кровати, а в ногах примостил овсяную грелку.
Слугам заранее отдали приказ: если не придет Цинь Сюй или не случится чего-то из ряда вон выходящего, по пустякам не соваться.
Так что Юй Нин наслаждался одиночеством и покоем.
Предыдущие несколько дней он был занят проверкой учетных книг, а сегодня, когда выдалась свободная минута, устроился в изголовье кровати с книгой и начал клевать носом. Время от времени, когда руки замерзали, он подносил их поближе к жаровне, чтобы согреться, и жил куда комфортнее, чем в родном поместье.
В первую стражу (около девяти вечера) Юй Нин окончательно истощил борьбу со сном и, собираясь уже закрыть книгу и забраться с головой под одеяло, услышал снаружи приветствия слуг.
С чего это вдруг пожаловал Цинь Сюй?
Юй Нин мгновенно протрезвел.
Он-то думал, что тот провозится с государственными делами вместе с Хэ Лан допоздна, а потом, как обычно, ляжет спать в Зале Усердного Управления, и никак не ожидал его появления здесь.
Юй Нин был одет лишь в ночную сорочку и не успел толком привести себя в порядок, как Цинь Сюй уже вошел в зал.
На нем был накинут черный плащ, чей мягкий и теплый мех подергивался легким серебристым блеском, а от одежды и кончиков волос исходил бодрящий холод морозного воздуха.
Он пришел спешно, и Юй Нин успел лишь подняться на ноги:
— Наложница приветствует Ваше величество. Какими судьбами Вы сегодня свободны?
— Не вставай с постели, — боковым зрителем Цинь Сюй заметил мелькнувшую под одеялом белизну и тут же отвел глаза.
Цинь Сюй добавил:
— Оденься. На что ты похож в таком виде?
— ???
Он ведь собирался спать, зачем ему одеваться?
К тому же разве все не спят именно в таком виде?
Юй Нин дипломатично заметил:
— Время уже позднее, разве Ваше величество не собирается почивать?
— Ты думаешь, все такие лежебоки, как ты? — поторопил его Цинь Сюй. — Одевайся давай, живо.
Юй Нин: «…»
Посреди ночи Юй Нин был вынужден встать и одеться с головы до ног.
На нем был белый лисий плащ, завязки на груди затянуты потуже от ветра, а на голове красовался капюшон с меховой опушкой, из-за чего его благородное и красивое лицо казалось еще меньше.
Шагая следом за Цинь Сюем из Дворца Ганьцюань, Юй Нин ощутил под ногами совершенно непривычную мягкость и наконец сообразил, что здесь что-то не так.
Повернув голову, он заметил, что окружавшие их слуги куда-то испарились, и в тот же миг перед его глазами предстало то самое зрелище, которого он так долго ждал.
Глаза Юй Нина ярко вспыхнули, он остановился и протянул руку ладонью вверх — крупная, идеальной формы снежинка тихо опустилась на его кожу и тут же мгновенно растала.
— Как красиво… — Юй Нин неотрывно смотрел на растаявшую снежинку и лишь с сожалением отвел взгляд.
Цинь Сюй: — …Хм.
Когда Юй Нин остановился, Цинь Сюй тоже замер. Он молчал, сверля темными зрачками увлеченного снежинкой Юй Нина, и наконец не выдержал, издав насмешливый звук.
— И это тебя уже обрадовало? — Цинь Сюй скосил на него свои фениксовы глаза и, заметив, что Юй Нин с улыбкой усердно кивает, на секунду лишился дар речи.
Забрав у Сяо Линьцзы дворцовый фонарь и протянув его Юй Нину, он бросил:
— Идем за мной.
Шагая с фонарем в руках невесть сколько времени и замечая, что шествующий рядом Цинь Сюй и не думает останавливаться, Юй Нин слегка запыхался и промолвил:
— Ваше величество… куда это мы направляемся?
Уловив усталость в его голосе, Цинь Сюй остановился и с раздражением перехватил фонарь:
— Императрица выдохлась от такого короткого пути? Похоже, в будущем придется приставить к тебе кого-нибудь следить за физической подготовкой.
Юй Нин: «…Наложнице действительно не тягаться с драконьей мощью Вашего величества».
Подниматься спозаранку на утренние доклады, а затем целый день решать государственные дела — и после всего этого еще иметь силы тащиться среди ночи развлекаться, разве это не истинная драконья мощь?
— И впрямь хлопот больше, чем с какой-нибудь девчонкой, — недовольно цыкнул Цинь Сюй и сам взял Юй Нина за руку. — Быстрее.
Ведомый им Юй Нин шел рядом, и до боли знакомый аромат самого Цинь Сюя, смешанный с холодом мелкого снега, то возникал, то исчезал в его ноздрях.
Невозможно было точно сказать, чем именно пахло, но Юй Нин находил этот запах очень приятным.
Шли они еще неизвестно сколько, пока погрузившийся в прохладу Юй Нин слегка не вспотел, и лишь тогда Цинь Сюй наконец остановился, выпуская его руку.
Юй Нин спросил:
— Пришли?
— Мм.
Цинь Сюй протянул ему фонарь:
— Смотри сам.
— ???
Ручка фонаря еще хранила тепло Цинь Нина. Юй Нину покрепче сжал ее и с любопытством шагнул вперед, поднимая свет выше.
Перед ними раскинулась какая-то роща: деревья не толстые, ветки низкие, а на них словно бы цвело множество мелких цветочков неопределенной формы.
Вокруг не было никакого другого света, и Юй Нину пришлось поднять фонарь и податься вперед, всматриваясь пристальнее, чтобы в следующую секунду понять — сплошь и рядом там и тут теснились бутоны сливы!
Поздний час, ветки деревьев и земля вокруг покрылись толстым слоем снега, и отсвет фонаря отражался ровным серебристым сиянием.
Ночная прохлада была чиста, как вода; цветы распускались густо и буйно, алыми гроздьями сбиваясь вместе, а призрачный холодный аромат вперемешку с морозной свежестью снега тонкими нитями просачивался в ноздри, странным образом успокаивая душу.
Юй Нин никогда прежде не видал столь дивной красоты, он потерял дар речи и лишь молча водил фонарем из стороны в сторону, любуясь безмолвно цветущими среди ночи красными сливами.
Лишь спустя долгое время он пришел в себя, обернулся к стоявшему позади Цинь Сюю и спросил:
— Ваше величество, это же сливовый сад?
— Мм, — Цинь Сюй молча смотрел на него. — Награда тебе.
Юй Нин на мгновение опешил, прежде чем до него дошел смысл слов Цинь Сюя. Выходит, тот привел его любоваться сливами за то, что он хорошо разобрался с бухгалтерскими книгами?
Но к чему было устраивать это среди глубокой ночи?
Юй Нин не понимал замыслов Цинь Сюя, но этот подарок пришелся ему по душе.
На красивом лице Юй Нина впервые проступила искренняя улыбка; его глаза изогнулись полумесяцами, и, устремив чистый взгляд на стоящего перед ним Цинь Сюя, он отчетливо произнес:
— Благодарю Ваше величество, наложнице очень нравится.
http://bllate.org/book/26262/3145838
Готово:
