Когда Шэнь Мо выбирался из небольшого городка, Бородач уже напился до бесчувствия, и Шэнь Мо пришлось оставить его ночевать в таверне.
Крепость у того вина оказалась куда сильнее, чем Шэнь Мо предполагал. Во время питья это не чувствовалось, но стоило закончить, как хмель ударил в голову, и в животе всё зажгло огнем.
Когда Шэнь Мо возвращался обратно по широкой дороге, проложенной в лесу для вывоза древесины, его сознание уже полностью затуманилось. Лишь столкнувшись в темноте с каким-то человеком, Шэнь Мо понял, что до того сильно напился, что сбился с пути.
В темноте Шэнь Мо попытался вернуть ясность ума, но все эти старания пошли прахом под натиском прижимающегося к нему благоухающего, мягкого тела и обжигающего дыхания.
Последующие события стерлись из его памяти, и когда он снова пришел в себя, уже вовсю рассвело.
Шэнь Мо поднялся среди лесных зарослей травы, и вместе с его движением головная боль с похмелья стала еще отчетливее.
Массажируя переносицу, Шэнь Мо обвел взглядом окрестности: безлюдный лес, смятая, примятая трава — земля хранила следы безумной ночи, но вот второго человека нигде не было.
Если бы среди оставленной одежды не обнаружились чужие исподние панталоны, он бы даже засомневался, не встретил ли минувшей ночью какую-нибудь соблазнительную нечисть, подарившую ему столь бурный роман.
Прошлой ночью эти панталоны явно использовали вместо тряпки: на них темнело множество маслянисто-желтых пятен, а еще более заметными были следы девственной крови. Слабый запах прелестей смешался с ароматом зелени и деревьев, заставляя мысли невольно возвращаться к прошедшей ночи.
Шэнь Мо попытался вспомнить, но припомнить удалось немногое. Прошлой ночью он тоже был слегка пьян, к тому же в ночном лесу царил полумрак, и единственное, что он еще отчетливо помнил, — это те исторгаемые из глубины горла прерывистые стоны и мольбы, сводившие с ума. Смутно чудился и едва уловимый древесный аромат.
Одевшись, Шэнь Мо постоял на месте с мгновение, убедившись, что в лесу никого нет, собрал вещи и зашагал обратно.
Отсюда до его хижины было уже недалеко, и, пройдя через лесок, Шэнь Мо вскоре вернулся домой.
Всю дорогу Шэнь Мо гадал, кому же принадлежат те исподние панталоны из оставленной одежды, но, как ни размышлял, с уверенностью мог назвать лишь две вещи.
Первое — ткань у панталонов была отменного качества, простым людям такая недоступна, а богачей в городке не так уж много. Второе — обладательница, судя по всему, была шуанъэр. Хоть Шэнь Мо и напился, но прижимаемое к груди и трепетавшее всю ночь тело всё же оставило у него кое-какие воспоминания.
Вот только о чем она думала, сбежав сразу после пробуждения?
Вернувшись домой, Шэнь Мо немного привел себя в порядок и сразу направился в городок — вчера из семьи Ци приходили с вестью, велев являться на работу уже сегодня.
Хотя Шэнь Мо и не собирался задерживаться в семье Ци надолго, производить с самого начала впечатление ленивого работника всё же не стоило.
Навстречу утреннему солнцу он прибыл в ту городскую мастерскую и, когда отворил двери, там уже кипела работа. В этой небольшой мастерской, лишенной прежней сотни с лишним рабочих рук, сейчас царила тишина — остались лишь стружки да запах дерева на всю комнату.
— Пришел, — ученик, распиливавший доски двуручной пилой в глубине комнаты, завидев Шэнь Мо, приветливо кивнул, а затем вытянул шею и крикнул во внутренние покои: — Мастер, он явился!
В мгновение ока из комнаты вышел человек — один из тех проверяющих, что проводили отбор.
Он провел Шэнь Мо по мастерской, в общих чертах показал всё изнутри и снаружи, расспросил о его плотницких навыках, а затем подозвал давешнего ученика и велел тому выдать Шэнь Мо заготовки для распилки.
Шэнь Мо нанимался в качестве плотника, так что и делать ему предстояло плотницкую работу. В этом мире, где вся деревообработка держится исключительно на ручном труде, распилка бревен и досок — дело привычнее некуда.
Ученик знал, что Шэнь Мо был принят по рекомендации старых мастеров из семьи Ци, и потому жутко им интересовался, время от времени бросая исподлобья любопытные взгляды.
Шэнь Мо не стал отгораживаться и заговорил с ним первым. Этот мир слишком сильно отличался от того, что он знал, и чтобы прочно встать здесь на ноги, ему еще предстояло многому научиться и многое понять.
Понаблюдав за тем, как ученик выполняет одну рабочую операцию, Шэнь Мо попросил у него инструмент, соорудил неподалеку верстак и тоже принялся за дело.
Тот ученик и старые плотники в дальней комнате поначалу слегка нахмурились, заметив, что Шэнь Мо пришел без собственного инструмента, но стоило ему приняться за работу, как хмурые брови постепенно разгладились.
Мастера сразу видно по делу: пусть приемы, с которыми Шэнь Мо распиливал и тесал доски, чуток отличались от их собственных, изделия неизменно получались безупречно красивыми.
Доски выходили ровными, с изящными линиями, а скорость работы была такова, что ученик, обращаясь к Шэнь Мо, вскоре добавил уважительное словечко и стал радостно называть его братец Шэнь, братец Шэнь.
Пока Шэнь Мо трудился в передней комнате мастерской, во внутреннем дворе позади нее лица трех наблюдавших издалека людей постепенно темнели до синевы.
— Это он? По-моему, ничего особенного. И что вообще на уме у семьи Ци? — мужчина в синей одежде с правильными чертами лица заложил руки за спину, в его тоне слышалось немалое раздражение.
— А вы говорите, семья Ци не нарочно ли хочет нас опозорить? Нашли вот такого выскочку! Если об этом узнают, что о нас подумают чужие люди? Что подумают о нашей секта? — поддакнул другой мужчина, помоложе, с таким же придирчивым выражением лица.
Третий уже собирался тоже что-то добавить, как вдруг заметил, что из мастерской кто-то вышел.
Появился старый плотник из семьи Ци, отвечавший за эту мастерскую. Ему было уже под пятьдесят, волосы поседели, но благодаря многолетней тяжелой работе с деревом тело сохраняло крепость, и видом он казался весьма бодрым.
— У вас какое-то дело? — старого плотника позвали со стороны, передав, что его разыскивают эти трое.
— Не стану скрывать, старый Хун, мы трое пришли сегодня, чтобы расспросить вас о вчерашнем происшествии, — мужчина во главе группы сложил руки перед грудью и почтительно поклонился старому Хуну из семьи Ци.
— Что, не согласны? — старый Хун сразу всё понял.
— Мы... Просим старого Хуна дать нам вразумительный ответ, чтобы мы поняли, в чем именно заключаются наши изъяны, и смогли отчитаться перед почтенным учителем, — первый мужчина заговорил с еще большим возмущением.
В этот раз семья Ци набирала людей, и они сожгланными со своими двумя младшими соучениками явились сюда с одобрения своего наставника. Перед уходом все трое были преисполнены уверенности, полагая, что места в этот раз достанутся исключительно им.
А уж кому именно из них улыбнется удача — дело их собственной семьи, но во всяком случае заветные места не мог уступить какой-то малоизвестный сопляк.
Они вовсе не были новичками: все трое больше десятка лет назад поступили в ученики к их нынешнему наставнику, а тот славился как глава известнейшего плотницкого течения. Их секта Цинь — имя в деревообрабатывающем ремесле столь громкое, что даже посторонние, если и не видели их работ, наверняка о них слышали.
И вот теперь их места так просто и необъяснимо отдали другому — разумеется, все трое затаили обиду.
Старый Хун холодно усмехнулся, вернулся в комнату, взял оттуда Столик генерала, полученный накануне от Шэнь Мо, и протянул им.
— Это еще что? — те трое тоже присутствовали вчера в мастерской и теперь с первого же взгляда узнали вещь, обступив его со всех сторон.
Изготовленный Шэнь Мо Столик генерала был размером с выдвижной ящик, его можно было разложить прямо в ладони. Все трое повертели вещицу, то раскрывая, то складывая ее, и выражения на их лицах стали еще мрачнее.
— Можете забрать эту штуку с собой, — старый Хун повернулся и пошел обратно. Эту вещь он изучил вдоль и поперек еще прошлой ночью, а с утра уже опробовал в деле.
Трое мужчин уставились на Столик генерала в руках, помрачнев лицами.
— Что думаете? — спросил один из них.
— По мне так обыкновенное надувательство. Эту вещицу любой из нас сделает! Даже самый бестолковый новичок в нашей секте, уверен, справится.
— И я считаю, ничего особенного.
Главарь этой тройки поначалу еще удивлялся хитроумному устройству вещицы — ведь в ней не было ни единого гвоздя или следов клея, и работой это назвали бы скорее по части резьбы, а не плотницкого дела. Но после слов двух младших соучеников он бросил на предмет в своей руке уже куда более придирчивый и презрительный взгляд.
Все трое отдали ремеслу больше десяти лет, и хотя соображали чуть медленнее старого Хуна, за столь долгие поиски и раздумья сумели раскусить конструкцию на восемь десятых.
А раз поняли, то вещь в руках показалась им еще более никчемной, а обида — еще сильнее. В конце концов они взмахнули рукавами и удалились.
Шэнь Мо представил в общей сложности два образца: Столик генерала и раскладной стул. Сторый Хун оставил Столик генерала себе, а вот раскладной стул забрали другие старые плотники, участвовавшие в оценке.
Семья Ци обладала огромными богатствами, и эта городская мастерская не считалась ни особенно крупной, ни выдающейся. Главное дело и вотчина семьи Ци находились в лесу, а основные скопления ремесленников располагались в другом, более крупном и оживленном городе неподалеку.
Участвовавшие в оценке старые плотники привезли вещицу с собой, как следует рассмотрели ее, а заодно позволили подчиненным ученикам расширить кругозор.
В отличие от тех троих упрямцев, что ходили высказывать недовольство старому Хуну, в мастерской семьи Ци это изделие вызвало настоящий небольшой фурор — все дивились необычной конструкции и наперебой принимались мастерить подделки.
Старые плотники не стали препятствовать, позволив людям потренироваться и набраться опыта.
В мастерской семьи Ци мужчина в аккуратном деловом костюме поднял раскладной стул и принялся его осматривать, а другая его рука уже по привычке потянулась к висевшей на поясе измерительной линейке, вымеряя размеры.
— Что, нравится? Понравился — так забирай, — усмехнулся главный мастер мастерской семьи Ци.
— Правда? — у мужчины в деловом костюме загорелись глаза.
— Забирай, забирай, у меня их всё равно еще полно, — махнул рукой главный мастер.
С тех пор как он привез эту вещь, все в мастерской только и делали, что ломали над ней головы.
Однако сделать ее оказалось куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. Без определенных навыков и опыта одна только разметка и черчение могли свести с ума целую артель, так что за почти целый день успешно справиться с задачей смогли лишь единицы. Именно поэтому вещь стала цениться еще выше.
Получив желанный предмет, мужчина в деловом костюме вооружился линейкой и двинулся в обратный путь, на ходу бормоча что-то себе под нос и чувствуя, как в груди разгорается зуд испытать всё на деле.
Пройдя немного, мужчина вдруг повернул назад, расспросил о происхождении раскладного стула и имени Шэнь Мо, и лишь после этого окончательно удалился.
Ближе к вечеру солнце клонилось к закату, и небо стало постепенно темнеть. Попрощавшись с уже успевшим привыкнуть к нему учеником, Шэнь Мо вернулся домой.
Поужинав и заметив во дворе возвращавшегося с работы соседа Бородача, Шэнь Мо снова вспомнил о событиях прошлой ночи.
Шэнь Мо завел разговор первым, расспрашивая о городских новостях, однако ответы Бородача сильно его удивили: в городке царил полный порядок, и, судя по всему, вчерашняя знакомая из лесу вовсе не собиралась поднимать шум.
Тогда Шэнь Мо окольными путями попытался выведать у Бородача, что ждет шуанъэр, потерявшего целомудрие, но в ответ удостоился лишь громких вздохов Чжун Си.
Этот мир был невероятно суров к шуанъэр: если невинность терялась до замужества, подвергнуться презрению окружающих считалось еще полбеды, а если правда выплыла бы наружу, человека могли забить до смерти палками. И даже избежав смертного приговора, о выходе замуж за другого не стоило и мечтать.
Услышав это, Шэнь Мо почувствовал, как у него разболелась голова.
http://bllate.org/book/26267/3146361
Готово:
