Из-за предстоящей в семье Ци выставки-оценки в последнее время в городок прибыло немало гостей: одни явились по слухам посмотреть на зрелище, другие — принять участие в самом мероприятии, а среди них хватало и дельцов, приехавших ради материалов с Лесопилки.
Поскольку секта Цинь была приглашена семьей Ци в качестве гостей на выставку-оценку, жилье для них семья Ци подготовила заранее — в лучшем постоялом дворе города.
Вернувшись на постоялый двор вместе с Хуан Хэ и заперев за собой дверь, Бай Хао тут же произнес:
— Большое спасибо за помощь в этот раз, старший брат! Если бы не твоя поддержка, мне пришлось бы туго.
Услышав это, Хуан Хэ холодно фыркнул. С неудовольствием взглянув на Бай Хао, он бросил:
— С этим делом мы с тобой еще позже разберемся!
Бай Хао с кислым видом стерпел выговор и попытался с улыбкой сменить тему:
— Что старший брат думает об этом Шэнь Мо?
Услышав имя Шэнь Мо, Хуан Хэ переключил внимание. Поразмыслив немного, он сказал:
— Если у него за душой и впрямь что-то есть, то он просто наглый и безрассудный глупец.
— Да какое у него там мастерство? Старший брат, тебе не стоит превозносить чужие заслуги и подрывать собственный авторитет! По мне так, даже если этот Шэнь Мо будет учиться еще десять или двадцать лет, он не дотянет и до десятой доли мастерства старшего брата. Сравнивать его с тобой вообще бессмысленно! — едва Бай Хао произнес эти слова, как двое стоявших рядом тут же согласно закивали.
— Хватит лебезить! Ступай-ка подготовь всё необходимое на завтра: материалы и площадку, а затем отправь Шэнь Мо весточку. — На словах Хуан Хэ отчитывал подчиненного, но на лице его уже играла легкая улыбка. Кто же не любит лести?
К тому же Хуан Хэ действительно кое-чего добился. Среди молодого поколения он пользовался определенной известностью, а его ручной сноровке порой завидовали даже старшие наставники, не раз хвалившие его за изящный и точный почерк в работе.
Бай Хао вышел, чтобы подготовить площадку и раздобыть древесину. Поскольку Лесопилка находилась совсем недалеко от городка, достать материалы не составляло труда, а место для состязания решили устроить прямо в большом зале постоялого двора. Что же касается экспертов, способных оценить работу, то Бай Хао быстро нашел их среди постояльцев того же отеля.
В этом постоялом дворе как раз остановились знатоки своего дела, приглашенные семьей Ци на ту самую выставку-оценку древесины — авторитетных людей с острым глазом здесь было предостаточно.
Закончив все приготовления, Бай Хао велел младшему соученику отнести письмо.
Ранним утром следующего дня Шэнь Мо с заемными инструментами в руках прибыл тютелька в тютельку к назначенному месту. Еще не успев войти, он был поражен размахом происходящего.
Шэнь Мо изначально думал, что место, найденное Бай Хао, — это обычная таверна. Оказавшись на месте, он понял, что сам постоялый двор и впрямь обычный, но вот масштаб оказался куда больше, чем он ожидал.
Нижний этаж постоялого двора был полностью расчищен: столы и скамьи сдвинуты к стенам, рядом громоздилась груда древесины. В центральной части зала установили два одинаковых верстака, а прямо над ними, на возвышении, стояли три кресла великого мастера, предназначенные для мастеров-оценщиков.
Помимо этого, в самом центре помещения стояла большая курильница для благовоний — с ее помощью собирались отсчитывать время.
Простая и ясная обстановка не казалась удивительной, но постоялый двор уже успел заполниться людьми до отказа. Все три этажа здания кишели зеваками — свободным оставалось лишь пространство в самом центре.
Если прошлый раз в мастерской семьи Ци еще можно было назвать оживленным, то теперь это место превратилось в шумный рынок: зевак собралось по меньшей мере в пять раз больше. К тому же, судя по всему, это были приезжие, привлеченные предстоящей выставкой-оценкой, а не просто праздные зеваки из городка.
— Что, испугался? Не смеешь войти? — раздался за спиной Шэнь Мо насмешливый голос Бай Хао.
Шэнь Мо обернулся и увидел приближавшихся Бай Хао и его спутников.
Те явно привели себя в порядок и переоделись в парадные наряды. Войдя в помещение, они сложили руки в приветственном жесте на все четыре стороны, обмениваясь любезностями то с одним, то с другим — вид у них был чрезвычайно важный.
По сравнению с ними Шэнь Мо выглядел простовато: на нем по-прежнему была та же прочная одежда для плотницких работ, за спиной висел мешок с инструментами, и после входа на него никто даже не взглянул.
Под перекрестными взглядами толпы Шэнь Мо вошел в главный зал, нашел местечко, чтобы положить инструменты, и тоже окинул всё вокруг оценивающим взглядом.
Хотя Шэнь Мо не блистал таким ярким лоском, как Хуан Хэ и его компания, в уверенности он им ничуть не уступал. Даже будучи объектом всеобщего внимания, он оставался столь же невозмутимым и хладнокровным, как и прежде.
Глядя на людей вокруг, которых Бай Хао неведомо где раздобыл, Шэнь Мо больше не скрывал холода во взгляде, а в уголках его рта затаилась насмешка. Похоже, Бай Хао показалось мало прежнего позора, и теперь он жаждал опозориться еще сильнее и основательнее.
— Раз все собрались, давайте начнем! — крикнул кто-то из толпы, и из рядов вышли трое мужчин, направившись к креслам великого мастера.
Эти трое и были экспертами, приглашенными Бай Хао. Слева направо их звали Цзян Му, Вэй Го и Гао Лю. Цзян Му был старым местным плотником, пользовавшимся большим авторитетом и имевшим давние связи с сектой Цинь. Двое других принадлежали к иным школам и направлениям; оба уже много лет вращались в этой сфере и ныне обладали немалым весом в своих кругах.
Услышав это, Хуан Хэ скинул верхнюю одежду, вышел в центр зала, и Шэнь Мо, заметив это, тоже двинулся вперед.
Трое мастеров по очереди представились и, не тратя слов на пустые церемонии, коротко огласили правила, после чего заняли свои места в креслах великого мастера.
Выбрав каждый по верстаку на арене, Шэнь Мо и Хуан Хэ направились к сложенным сбоку материалам, чтобы сделать выбор.
На этот раз предметом их состязания в мастерстве было изготовление шкатулки. Понятие шкатулки было весьма широким: это мог быть и маленький ларец для драгоценностей, и большой сундук для одежды — годилось абсолютно всё, лишь бы изделие являлось коробкой, но уложиться требовалось в три палочки благовоний.
Ограничение по времени в три палочки благовоний мгновенно сужало круг возможных вариантов. Браться за сложную резьбу было явно некогда, но и в простых вещах таились свои трудности.
Для победы обычная квадратная коробочка, разумеется, не годилась — слишком просто. Изящная шкатулка со сложными сквозными узорами добавила бы немало очков за мастерство, но времени на нее не хватило бы.
У Хуан Хэ, судя по всему, уже был готов ответ: подойдя к куче древесины, он быстро выбрал нужный брусок и унес его. Шэнь Мо не спешил: он тщательно осмотрел каждый кусок дерева и в итоге остановился на бруске из красного палисандра.
Материалов на площадке было предложено не меньше двух-трех десятков, по большей части — самых распространенных. Выбранный Шэнь Мо красный палисандр не казался чем-то особенным среди этой древесины, но именно он лучше всего подходил для задуманного изделия.
У каждого дерева свой нрав: сама по себе древесина не бывает хорошей или плохой, она бывает лишь подходящей или неподходящей. Иные материалы стоят на рынке безумных денег, но совершенно не годятся для определенных вещей.
Красный палисандр, также известный как старое красное дерево, относится к редким породам. Его древесина глубокого красного цвета с темными прожилками чаще всего используется для изготовления мебели и мелких декоративных вещиц.
Этот материал обладает тонкой текстурой и отлично подходит для миниатюрных изделий: в отличие от некоторых пород дерева, которые при попытке вырезать мелкую деталь трескаются от одного удара стамеской, оставляя мастера в полном недоумении, с ним таких проблем не возникало.
Выбрав материал, Шэнь Мо отнес его на верстак, но не стал сразу браться за работу — вместо этого он еще несколько раз повертел брусок в руках, внимательно его изучая.
Шэнь Мо неторопливо обдумывал план, в то время как на соседнем верстаке Хуан Хэ уже действовал с молниеносной быстротой: его заготовка была распилена на несколько крупных плашек, и вид этого заставлял зрителей тревожиться за еще не приступившего к делу Шэнь Мо.
Закончив изучение деревянного бруска, Шэнь Мо достал из сумки с инструментами линейку и кисть, после чего принялся медленно и методично наносить чертеж. В этот момент из толпы у входа протиснулся старый Хун, приведший с собой еще одного человека.
Спутник старого Хун был тем самым седовласым стариком из Большой мастерской семьи Ци. Тот казался еще старше старого Хун; он был облачен в темные длинные одежды, а его лицо выглядело суровым и холодным.
Они прибыли несколько запоздалео, и пока отыскали подходящее место, перед ними уже выросла стена из двух-трех рядов зрителей.
— Что это он задумался? — тихо спросил тот человек.
Стоявший рядом зритель, даже не оборачиваясь, бросил в ответ:
— Откуда мне знать? С самого начала он только и делает, что вычерчивает что-то на дереве.
Хуан Хэ к этому моменту уже вовсю работал: из нескольких кусков материала у него получились грубые заготовки досок, а Шэнь Мо все еще неспешно чертил. Со стороны это выглядело донельзя тоскливо и заставляло наблюдателей нервничать.
Зрители волновались, а Шэнь Мо оставался невозмутим. Опустив голову, он еще раз тщательно проверил только что законченный чертеж.
Убедившись, что ошибок в расчетах нет, Шэнь Мо наконец перешел к делу. Он распилил брусок надвое, сострогал лишнее и разделил на шесть маленьких плашек. Не успела публика сообразить, что именно он затевает, как он схватил рубанок и принялся остервенело строгать дерево.
Прошла ровно одна палочка благовоний, прежде чем Шэнь Мо соизволил остановиться. К этому моменту шкатулка Хуан Хэ уже приобрела отчетливые очертания, и он перешел к простой резной отделке, стремящихся добавить ему дополнительных очков.
Минула еще одна палочка благовоний. Когда внимание большинства зрителей сосредоточилось на Шэнь Мо, и все уже начали опасаться, успеет ли он вообще завершить работу вовремя, Шэнь Мо вдруг бросил инструменты, попросил у стоявшего рядом мальчишки-слуги табурет, уселся на него и принялся неторопливо долбить дерево стамеской.
В таком положении прошло еще столько же времени. Видя, что работа Хуан Хэ уже подходит к концу, Шэнь Мо наконец соизволил подняться на ноги.
— Что он вообще творит? — снова не выдержал спутник старого Хуна.
Старый Хун покачал головой. Судя по тому, как обстояли дела, он мог лишь разглядеть, что Шэнь Мо задумал шестиугольную шкатулку, однако каждый край и каждую грань он вытесал в какой-то странной форме, из-за чего собрать их воедино казалось совершенно невозможным.
Такие же сомнения терзали не только их двоих: внимание почти всех присутствующих было приковано к Шэнь Мо, особенно после того, как люди заметили, что заготовку он, судя по всему, безнадежно испортил.
В толпе зашушукались: одни ожидали зрелища, другие откровенно тревожились. Шэнь Мо же оставался глух к чужим пересудам. Поднявшись, он отбросил испорченные мелкие пластины в сторону и принялся выпиливать две новые шестиугольные дощечки.
Увидев это, многие решили, что он просто начинает всё сначала, и не знали, плакать им или смеяться. Испортил деталь — берется за новую, а упрямства-то сколько!
Когда от последней палочки благовоний осталась лишь жалкая щепотка, а Хуан Хэ уже закончил работу и занимался последними штрихами, Шэнь Мо на глазах у изумленной публики собрал все свои забракованные обломки воедино и неожиданно принялся за сборку.
Хлоп-хлоп!
Две из шести бракованных деревяшек оказались в его руках. Зрители еще толком ничего не поняли, а он уже неведомым образом соединил их между собой, следом присоединил третью, четвертую... Не прошло и мгновения, как перед глазами изумленной толпы возникла готовая шестиугольная шкатулка.
В зале поднялся невообразимый шум: никто из присутствующих так и не понял, что именно произошло. Среди общего гама они увидели, что Шэнь Мо принялся мастерить крышку, и снова затаили дыхание, вглядываясь в каждое его движение, однако и на этот раз никто не смог постичь сути происходящего.
Шэнь Мо постучал по деталям, соединяя их вместе, и через мгновение крышка была готова. От начала и до конца не было использовано ни единого гвоздя или капли клея — шестиугольная шкатулка собралась сама собой от легких и точных ударов его рук.
Вновь став свидетелями столь невероятного зрелища, зеваки шумно заволновались. Многие осмелились податься вперед, к самому центру площадки, желая разглядеть всё вблизи.
Стоило Шэнь Мо собрать шкатулку, как лица Бай Хао и его товарищей почернели, словно уголь. Заметив, что окружающие толпой напирают в центр, они попытались помешать людям, но их окрики уже никто не слушал.
Не только простые зрители, но даже те самые три мастера-оценщика, что с важным видом восседали в креслах великого мастера, к этому моменту уже давно затесались среди толпы.
Видя, что до истечения времени еще осталось немного, Шэнь Мо взял небольшой молоточек и принялся легко постукивать по каждому углу и краю изделия, то и дело замирая, чтобы приглядеться.
Толпа не смела издать ни звука, затаив дыхание, пока время не истекло окончательно и Шэнь Мо не опустил руки.
http://bllate.org/book/26267/3146370
Готово:
