Цзянь Ичэнь вернулся из места, где кормил животных, пребывая в состоянии блуждающего призрака.
В своей казарме он перерыл всё вверх дном и наконец откопал Наставление для новобранцев — обязательное чтиво для каждого призывника.
— Мне кажется, мой кумир определенно сошел с ума.
Бормоча под нос и вздыхая, Цзянь Ичэнь листал брошюру, стараясь запомнить элементарные армейские правила и устройство местных подразделений.
Так, заучивая всё это и прижимая к груди брошюру, он незаметно провалился в сон.
На следующий день.
По всему военному общежитию раздался оглушительный сигнал подъема. Звонок прозвенел всего три раза, но поскольку спалось ему тревожно, Цзянь Ичэнь проснулся уже от первого же звонка.
Он небрежно швырнул лежавшую под рукой брошюру в сторону, сел на кровати и зевнул.
— Неужели? Прошлую ночь я проспал прямо здесь?
Цзянь Ичэнь окинул взглядом аккуратно сидящую на нем военную форму, решил заглянуть в умывальник, чтобы привести себя в порядок, а затем открыл дверь и вышел наружу.
В коридоре то и дело сновали люди, все выглядели очень взволнованными.
Заметив в толпе Вэнь Кайчэна, он поспешно догнал его:
— Эй, Сяо Чэн, доброе утро!
Вэнь Кайчэн на мгновение замедлил шаг, но останавливаться не стал и продолжил идти.
Шедший позади Цзянь Ичэнь нахмурился, широким шагом нагнал его и хлопнул по плечу:
— Ты чего меня игнорируешь? До сих пор дуешься на вчерашнее?
Вэнь Кайчэн с надменным и слегка раздраженным выражением лица бросил:
— Мы знакомы? Держись от меня подальше.
— …
Цзянь Ичэнь послушно убрал руку и на секунду замер:
— Я решил, что тоже буду участвовать. Как это называется... О, точно, в отборочном турнире.
Вэнь Кайчэн слегка удивился:
— Ты тоже подаешь заявку?
— Ага, угу.
— А у тебя самоуверенности хоть отбавляй, — со значением произнес Вэнь Кайчэн. — Ты же сам говорил, что не будешь участвовать? С чего вдруг передумал?
Цзянь Ичэнь глуповато захихикал:
— Старательно и активно следую по стопам партии, лучезарно и позитивно, знаешь ли!
То ли какая-то фраза задела Вэнь Кайчэна, то ли он о чем-то задумался сам, но на его лице поубавилось ледяной отстраненности.
Вэнь Кайчэн отвернулся и холодно фыркнул:
— Краснобай.
Спустя мгновение он добавил:
— Даже если ты так говоришь, это не поможет. На самом соревновании я с тобой церемониться не стану, так что спасайся сам.
Цзянь Ичэнь шел быстрыми шагами, ничуть не смутившись:
— Разумеется.
Похоже, Вэнь Кайчэн этого не ожидал. Скосив глаза на Цзянь Ичэня, он увидел, что на лице юноши играет легкая улыбка. Солнечные лучи падали на него, придавая ему уверенный, лучезарный и совершенно непринужденный вид.
Цзянь Ичэнь придвинулся к нему ближе и слегка наклонился:
— Мы ведь на утреннее построение идем? Нам сюда? Давай побыстрее.
— …
Свинья, идем в другую сторону.
После утреннего построения подробные правила и регламент предстоящего турнира стали известны, пожалуй, всем.
Ци Шэнь сидел на главном месте — он был одним из ключевых судей, отбирающих участников для этого турнира. Согласно новым правилам, соревнование оценивало комплексные качества кандидатов: личная сила была лишь одним из факторов, а жюри учитывало самые разные аспекты.
Генерал Ци Вэнь Богуан вышел объявить детали состязаний:
— Все зарегистрированные участники сегодня проходят медицинский осмотр и получают комплекты снаряжения. Завтра ровно в три часа утра прилетит корабль, чтобы доставить вас к месту проведения соревнований. Опоздавших ждать не будем, рассчитывайте только на свои силы.
Цзянь Ичэнь тоже смотрел на сцену, но разглядывал он вовсе не Вэнь Богуана, а Ци Шэня.
Ци Шэнь сидел рядом с генералом, облаченный в темно-зеленую военную форму. Его спина была прямой, черты лица — резкими, словно высеченными ножом, взгляд — глубоким, а губы — тонкими. Уголки его рта едва заметно приподнимались, и, должно быть, когда он улыбался, это выглядело невероятно красиво. К тому же он казался созданным для поцелуев…
Пока он, разделенный десятком метров, предавался глупым фантазиям, Ци Шэнь, до этого не отрывавший глаз от документов, вдруг поднял голову. Их взгляды столкнулись: среди тысяч людей Ци Шэнь выделил именно Цзянь Ичэня, и они посмотрели друг другу прямо в глаза.
Цзянь Ичэнь: «……»
Обязательно было обладать такой проницательностью?
Получив порцию неловкости, он потер кончик носа и продолжил слушать генерала Вэня, рассказывающего о деталях соревнований.
В хлопотах день пролетел до самого вечера. Когда пришло время собирать специальный рюкзак для соревнований... вообще-то, будучи представителем «золотой молодежи», Цзянь Ичэнь должен был иметь при себе несметные сокровища, но на деле у него не было ничего.
Перед ним лежал небольшой блокнот, в котором он что-то чертил ручкой, выводя иероглифы.
— Все-таки эта штука у меня получается лучше всего, в самый раз пригодится.
Положив на стол только что нарисованный защитный талисман, Цзянь Ичэнь сосредоточился и мысленно произнес:
— Тай И Хуагай, земные врата и небесные врата, иду по стопам Юя, исполнись же повеление молниеносно, по закону!
Бумажный талисман, до этого мирно лежавший на столе, ожил. После легкой дроби мелкой дрожи он взмыл в воздух без единого дуновения ветра и опустился на ладонь Цзянь Ичэня, источая точки золотистого света, после чего затих.
Цзянь Ичэнь легко улыбнулся:
— Неплохо. Только тушь и кисть подвели, в следующий раз нужно будет найти что-то получше на замену.
В дверь снаружи донесся стук — всего пара ударов, после чего всё стихло.
Цзянь Ичэнь поспешил открыть. Распахнув дверь, он с удивлением обнаружил на пороге человека, которого никак не ожидал увидеть:
— Генерал Ци?
— Мм.
Ци Шэнь стоял в дверях. Окинув Цзянь Ичэня беглым взглядом, он промолвил холодным тоном:
— Волнуешься?
— Ой, да не сказать, чтобы сильно.
Цзянь Ичэнь чуть отступил, оставляя проход:
— Генерал хочет зайти присесть?
Ци Шэнь ответил:
— Не нужно.
— А...
Он не до конца понимал намерения Ци Шэня, но своевольничать не смел, хотя возможность остаться наедине с кумиром уже сама по себе казалась ему огромным счастьем.
Строгие брови и взгляд Ци Шэня были исполнены некоторой отстраненности, не позволяющей угадать его мысли:
— Что касается соревнований — просто выложись по полной, этого достаточно.
Цзянь Ичэнь кивнул:
— О, хорошо.
Помедлив, он смущенно поскреб в затылке:
— Только вот... Генерал, а если я проиграю, вы не станете меня упрекать?
Ци Шэнь приподнял веки, глядя на него, и бесстрастно произнес:
— Нет.
Цзянь Ичэнь с облегчением выдохнул:
— Ну и славно.
Темные брови Ци Шэня сошлись на переносице, и он глухим голосом добавил:
— Если ты проиграешь, то лишь вызовешь лишние пересуды, когда обнародуют состав моего личного списка кандидатов.
????
Какого черта?!
Ох ты ж Господи!
Разве в таком случае его кумир не станет предметом насмешек для множества людей?!
Цзянь Ичэнь вдруг почувствовал, как на его плечи обрушился груз невероятной тяжести. Кумир настолько доверял ему, что добровольно шел на такой риск, а он тут валял дурака — да он просто последняя сволочь!
Сжав кулаки, он решил: нельзя так продолжать. Он ни за что не позволит своему кумиру стать посмешищем для окружающих, он просто обязан победить!
Поддавшись горячему порыву, Цзянь Ичэнь выпалил:
— Генерал, не переживайте, я обязательно буду рваться к первому месту и уж точно не ударю в грязь лицом перед вами!
Глядя на его героический вид, в уголках губ Ци Шэня мелькнуло подобие улыбки, но тут же исчезло. Он повторил:
— Я уже говорил, тебе не стоит брать на себя слишком большой груз.
Цзянь Ичэнь сжал одну руку в кулак и громко произнес:
— Ничего страшного! Я непременно покажу себя!
— Цзянь Ичэнь, — позвал его Ци Шэнь. Его голос, обладающий приятным бархатным оттенком, звучал прохладно и чисто, напоминая глубокие и тихие воды горного источника — освежающие и элегантные.
Кажется, Ци Шэнь впервые назвал его по имени.
Цзянь Ичэнь помимо воли вцепился в косяк двери, затаив дыхание:
— Я здесь, что-то случилось?
Ци Шэнь достал из кармана хрустально чистую бусину и вложил ее ему в руку:
— Береги ее.
Маленькая бусина была ледяной на ощупь, вызывая легкий трепет в самом сердце. Цзянь Ичэнь зачарованно уставился на нее, собираясь спросить, что это такое, но Ци Шэнь уже уходил.
Его прямая спина излучала абсолютное чувство надежности, напоминая горделиво возвышающуюся сосну.
Цзянь Ичэнь пробормотал себе под нос:
— Что же это такое?
Вернувшись в комнату, Цзянь Ичэнь вертел эту бусину и так и эдак, но так и не смог понять ее назначения — как ни вглядывайся, даже до боли в глазах, она выглядела самой обыкновенной бусиной.
— Зачем генерал дал мне ее? Неужели я ему нравлюсь?
— ……
Едва в его голове забрезжила эта безумная мысль, как, не дожидаясь, пока кто-нибудь охладит его пыл, он сам же ее и отверг.
— Да ни за что на свете! Я что, с ума сошел? Главный герой-шоу еще даже не появился на арене, а мне досталась роль злодейского второстепенного персонажа!
К тому же, по сюжету первоначальному владельцу тела предстояло совершить еще немало гнусных и бесстыдных поступков, а на нем висело столько грандиозных задач. Даже если Ци Шэнь не испытывает к нему отвращения сейчас, в будущем он точно его невзлюби.
Между ним и Ци Шэнем не могло быть ничего общего.
На следующий день.
Безумно разрывавшийся будильник так и не смог разбудить Цзянь Ичэня. Дверь в комнату со всего маху распахнулась от удара ноги, и в помещение с убийственным выражением лица шагнул человек.
— Цзянь Ичэнь, мать твою, вставай! Тоже мне участник собрался! Я тебе прямо сейчас устрою экскурсию к праотцам, если хочешь! Проспать время отправки на корабль — ты что, жить надоело?!
Вэнь Кайчэн без малейших церемоний отвесил Цзянь Ичэню пинок.
Получив удар в процессе сновидения, Цзянь Ичэнь наконец очнулся и смахнул с губ слюну:
— Я... я проспал?
Ответом ему не удостоили — его просто вытащили волоком. Уже у самой двери Цзянь Ичэнь внезапно вспомнил про свои талисманы и, отчаянно цепляясь за жизнь, прихватил с собой сверток с нарисованными ночью бумажками, после чего его окончательно выдворили наружу.
Звезда А-191.
Корабль прибыл сюда ранним утром. Эта планета утопала в пышной и гигантской растительности, чьи густые заросли покрывали всё вокруг сплошным ковром, представляя собой поистине грандиозное зрелище.
Каждому в уши вставили миниатюрные наушники:
— Внимание всем, пожалуйста, соберите свой багаж и через десять минут выдвигайтесь в путь. Королевская семья этой планеты из поколения в поколение почитает пять Духовных Жемчужин. Тот, кто сумеет завладеть ими, войдет в пятерку лучших.
Цзянь Ичэнь сидел неподалеку от Ци Шэня и не удержался от шпильки:
— Почему не семь? Собери семь Духовных Жемчужин — и сможешь призвать дракона.
Он думал, что эту шутку никто не поддержит, но Ци Шэнь неожиданно обернулся:
— Правда? Ты любишь драконов?
— ……
Цзянь Ичэнь растерялся:
— Нет, что вы, я просто так ляпнул.
Сболтнув лишнего, пришлось отправляться в путь. Стоило сойти с трапа корабля, как глазам открылось бескрайнее море зелени — эта зелень была поистине зеленой во всех смыслах.
Выдав это глубокомысленное изречение неграмотного человека, Цзянь Ичэнь закинул рюкзак за спину и зашагал в сторону так называемого королевского дворца.
Почти все участники, получив карты, на всех парах рванули прямо к этому лесу, и только Цзянь Ичэнь, чьих физических сил явно не хватало, двинулся в противоположном направлении — к небольшому городку на окраине леса.
Несколько судей, наблюдавших за происходящим через мониторы на браслетах, отнеслись к этому с явным презрением.
— И впрямь бездарность.
— Похоже, первым выбывшим станет именно он.
На лесных улочках пестрели вывески лавок, зазывавших покупателей звонким гамом, и Цзянь Ичэнь, выглядевший доверчивым простофилей с деньгами, мгновенно превратился в главную мишень для местных пройдох.
На этой планете обитали коренные жители, которые питали необычайную страсть... к зеленому цвету. Глядя на зеленые головные уборы, красовавшиеся на головах каждого встречного, Цзянь Ичэнь какое-то время даже не знал, как это комментировать.
К нему тут же подкатил парнишка-посыльный из какой-то лавчонки:
— Ого, братец, с виду ты не местный.
Цзянь Ичэнь кивнул:
— Ага. А как ты догадался?
— Да потому что ты без зеленой шапки.
— ……
Парень выглядел так, будто мастерски умел поддерживать беседу:
— Судя по направлению, куда ты направляешься, собрался в наш королевский лес?
Цзянь Ичэнь отозвался:
— Да так, прогуливаюсь просто.
Посыльный посмотрел на него взглядом человека, которого не проведешь:
— Тогда, может, зайдешь в нашу лавку чаю испить?
— С удовольствием.
Войдя внутрь, Цзянь Ичэнь заказал чай. Пить его он, правда, не стал, лишь поигрывал чашкой в руках, озираясь по сторонам. Убедившись, что обстановка под контролем, он прилепил Талисман Правды себе на тыльную сторону ладони и подозвал паренька.
Чтобы одержать победу, нужно знать и врага, и себя. В таком городке у стен королевского леса наверняка отлично осведомлены о Духовных Жемчужинах, а кто может знать больше болтливого мальчишки, повидавшего на своем веку столько народу?
http://bllate.org/book/26268/3146508
Готово:
