Шёл самый конец первого летнего месяца, солнце палило нещадно.
Золотистые цветы рапса покрывали все межи до самого горизонта, издалека напоминая бескрайнее золотое море, колышущееся на ветру. Это рапсовое поле раскинулось у западного въезда в деревню Чжао, вплотную примыкая к двухэтажной деревенской школе.
Изначально деревня Чжао называлась иначе. Много лет назад в ней случилось невероятное событие — местный уроженец сдал императорские экзамены и стал цзюйжэнем. Желая привлечь удачу звезды Вэньцюй, покровителя литературы и учености, деревенские старейшины собрались на совет и переименовали селение в деревню Чжао, даровав ему фамилию того самого ученого мужа.
В этот самый момент возле школы царило оживление.
Два крепких мужчины в коротких рубахах внесли внутрь деревянный ящик. Внутри царила строгая, торжественная атмосфера: на самом почетном месте восседал Фуцзы Цзэн, а по левую руку от него стоял миловидный и ладный мальчик.
Следом за носильщиками в класс вошла женщина, державшая за руку мальчугана лет семи-восьми.
Женщина робко подняла глаза на Фуцзы Цзэна и тут же отвела их. Ее взгляд скользнул по стоявшему рядом изящному юноше, и она изумленно выдохнула: «Ой!» Не успела она ничего сказать, как раздался громкий голос Фуцзы Цзэна:
— Поклонитесь Мудрецу.
Женщина тут же засуетилась:
— Сынок, живо падай ниц перед Мудрецом!
Откуда маленькому мальчику было знать о каких-то мудрецах? Раз мать велела, он поспешно опустился на колени, ничего толком не понимая. Следуя наставлениям Фуцзы Цзэна и матери, он послушно трижды ударил челом перед табличкой Конфуция, а затем еще трижды поклонился самому Фуцзы Цзэну.
Фуцзы Цзэн довольно кивнул и протянул руку.
Тан Шэнь тут же шагнул вперед, взял из рук мальчика кисть с алыми чернилами и передал ее Фуцзы Цзэну. Учитель взял кисть в правую руку, а левой придержал свиток Лунь Юй и вывел алой тушью круг на самых первых словах, громко провозгласив:
— Учитель сказал: учиться и время от времени повторять пройденное — разве это не приятно?
Женщина не смыслу этих слов, но заучила их наизусть, повторяя сыну бессчетное число раз еще по дороге в школу. Услышав знакомую фразу, мальчик тут же принялся ее повторять.
Фуцзы Цзэн погладил длинную бороду:
— Дитя вполне способно к наукам.
Все присутствующие облегченно выдохнули.
Тан Шэнь принял из рук Фуцзы Цзэна кисть и свиток.
На этом сегодняшняя церемония приобщения к грамоте была официально завершена.
В деревне Чжао насчитывалось больше семидесяти дворов, что делало ее довольно крупным селением по меркам окрестных мест. В этом месяце в школу поступали двое малышей, и перед началом занятий Фуцзы Цзэн лично проводил для них обряд инициации. Каждый раз в таких случаях учитель привлекал одного из учеников помогать ему в проведении церемонии. Это считалось большой честью.
Раньше эту роль неизменно исполнял его дальний племянник, но почему-то последние два раза помощником становился Тан Шэнь.
Женщина подняла сына с пола и бросила на Тан Шэня странный взгляд. Не успела она раскрыть рта, как заговорил ее брат.
Один из мужчин, тащивших ранее деревянный ящик, недовольно произнес:
— Учитель Цзэн, почему вы всякий раз зовете помогать этого паренька из Семьи Тан? Уж извините за прямоту, но Тан Шэнь больше не учится в школе, в будущем ему не быть ученым мужем. Мы уважаем вас, потому и позвали проводить обряд, но ведь…
Он не договорил, но смысл был ясен: не звать же какого-то сорванца, который даже толком не учился!
Фуцзы Цзэн был единственным обладателем ученой степени цзуя в деревне Чжао, человеком уважаемым и имеющим официальный статус, которому даже при встрече с уездным судьей не нужно было опускаться на колени. Танский мужик не посмел досказать дерзость до конца, но в голосе сквозило такое презрение, что скрывать его было бесполезно.
Фуцзы Цзэн холодно осведомился:
— Что, в нашей деревне Чжао лишь я один ношу звание ученого?
Мужчина замялся:
— Ну… да.
Фуцзы Цзэн холодно фыркнул:
— Год назад всё было иначе. Спрошу тебя: Тан Шэнь хоть и бросил учебу у меня, но разве его покойный отец не был прославленным ученым?
Мужчина смутился:
— Эту…
— Когда покойный учёный Тан был жив, вы все перед ним заискивали и просили благословеть ваших сыновей. А теперь, не прошло и года с его ухода, как всё напрочь забыли! Попросили сына учёного Тан наставить ваших детей, а вы еще и недовольны?
Мужчине нечего было возразить, и он стыдливо покосился на Тан Шэня.
Лицо Тан Шэня по-прежнему оставалось спокойным и сосредоточенным, взгляд — чистым и ясным, а на губах играл едва заметный, ничуть не изменившийся улыбчивый изгиб.
Церемония завершилась, семейство вручило Фуцзы Цзэну и Тан Шэню красные конверты с деньгами, а вдобавок поднесло по коробке холодных рисовых пирожных и по корзинке сладких рисовых клецок, что символизировало победу на экзаменах и высокий полет.
Когда посетители ушли, Тан Шэнь с горькой усмешкой произнес:
— Учитель может защищать меня сегодня, но не сможет оберегать вечно.
Фуцзы Цзэн взял одно пирожное и, отправляя его в рот, проворчал:
— Сам-то понимаешь? Старый я уже, одной ногой в могиле. Если ты, паршивец, действительно хочешь избавить меня от лишних хлопот, так возвращайся за книги и добивайся ученой степени.
Тан Шэнь невинно развел руками:
— У вашего ученика шаром покати, откуда мне взять деньги на неподъемную плату за обучение?
Речь шла о школьном взносе.
Фуцзы Цзэн возмутился:
— По-твоему, мне нужны твои гроши? — С этими словами он запустил в Тан Шэня пирожным.
Красивый юноша весело рассмеялся, ловко увернулся от летящего угощения, а затем без всякого смущения подхватил красные конверты и бросился наутек. Пробежав полпути, он, видимо, вспомнил, что кое-что забыл, вернулся, прихватил коробку с пирожными и корзинку клецок.
У Фуцзы Цзэна от гнева глаза на лоб полезли.
Тан Шэнь заявил с железобетонной серьезностью:
— А-Хуан любит сладкое.
— А ну пошел вон отсюда!
— Ха-ха-ха!
Покинув школу и шагая по рапсовому полю, Тан Шэнь достал из коробки одно пирожное и надкусил его.
Ммм… красный финик, клейкий рис, вкус финика доминирует, чем-то смахивает на мороженое с финиками? — дожевав, он с улыбкой покачал головой. — До мороженого ему далеко.
Несмотря на слова, он, продолжая идти, достал еще одно пирожное и съел.
Выбравшись с рапсового поля, Тан Шэнь оглянулся на школу.
Лазурное небо, белые облака, крестьянские домики и желтые цветы.
Прошло уже два месяца…
Да, с тех пор как душа Тан Шэня переселилась в деревню Чжао и он стал этим Тан Шэнем, минуло ровно два месяца.
Его тоже звали Тан Шэнь.
Два месяца назад он был докторантом ведущего университета страны и вместе с профессором участвовал в разработке проекта по мониторингу энергопотребления. Тот эксперимент выжал все соки из каждого исследователя: Тан Шэнь трое суток не смыкал глаз, едва добился жизненно важных расчетов — и стоило ему закрыть, а затем открыть глаза, как он очутился здесь.
Оказавшись в древности, Тан Шэнь поначалу пребывал в полнейшем шоке. Он еще не успел вынырнуть из пучины лабораторных расчетов, как перед ним встала куда более суровая проблема выживания: нечего было есть!
Вспоминая горькие тяготы двухмесячной давности, Тан Шэнь мысленно утер слезу и с коробкой пирожных и корзинкой клецок направился к чайной лавке на окраине деревни. Едва он приблизился, как раздался звонкий девичий голос:
— Тан Шэнь! Опять шлялся невесть где!
Фигура в серой холщовой одежде стрелой выскочила навстречу Тан Шэню.
Это была маленькая, худенькая девочка смуглой кожи, на вид лет восьми-девяти, но ростом она едва доставала до плеча тринадцатилетнего Тан Шэня. Она встала на цыпочки и сердито уставилась на него. Ее лоб блестел от пота, а одежда промокла насквозь.
— Тебя не было всю первую половину дня, я столько сока продала, совсем одна!
Тан Шэнь потряс коробкой с пирожными и корзиной:
— Глянь-ка, что у меня есть, я к Фуцзы Цзэну заходил.
Глаза девочки загорелись:
— Я есть хочу.
— Всё тебе отдам.
Тан Хуан схватила одно пирожное и принялась жадно уплетать его.
— А клецки я тебе потом разогрею, как вернемся.
Тан Шэнь уточнил:
— Сама съешь. Сколько сегодня до полудня выручили за сок?
Малышка, только что с наслаждением упявшая пирожное, услышав это, ощетинилась, словно волчица, защищающая волчат, и подозрительно уставилась на него:
— Чего это ты задумал? Говорю тебе, не смей тратить и медной монетки из этой выручки! Всё пойдет в копилку, на твою учебу, ты еще должен вернуться за книги!
Тан Шэнь не ответил. Глядя на пропитавшуюся потами одежду девчонки, он нахмурился:
— Ты бы хоть сама выпила немного фруктового сока, охладилась.
— Не буду! Он на продажу!
Тан Шэнь молча налил стакан сока и протянул А-Хуану. Сначала та заупрямилась, но в конце концов все же взяла кружку. Сделав крошечный глоток, она блаженно прищурилась.
Хозяйка чайной лавки улыбнулась:
— А вот и паренёк из Семьи Тан объявился! Можешь не переживать, твоя А-Хуан с утра распродала немало сока. Местные хулиганы пытались задирать ее в твое отсутствие, да только я и рта открыть не успела, как твоя девчонка их сама распугала. С виду худенькая да хрупкая, а лавку защищает свирепо.
При слове хулиганы лицо Тан Шэня неуловимо изменилось. Уголки его губ тронула холодная усмешка — внешне он улыбался, но от этого зрелища в летний зной по спине бежали мурашки.
— Они что, опять объявились?
Не успели слова сорваться с губ, как к началу деревни как раз подошла шайка местных бездельников. Изначально они направлялись сюда, чтобы поиздеваться над Тан Хуан, но, заметив Тан Шэня, замерли на месте. Главарь отбросил какое-то грязное ругательство, рухнул на придорожный камень и уставился на Тан Шэня, не смея шевельнуться.
Тан Шэнь усмехнулся.
Главарь сжал зубы, но с места не сошел.
Картина выглядела престранно: группа семнадцати-восемнадцатилетних лоботрясов стояла в оцепенении, запуганная двенадцати-тринадцатилетним пареньком, и любой сторонний наблюдатель счел бы это полнейшим безумием. Однако стоило вспомнить, что всего два месяца назад этот же самый мальчишка гонял их по всей деревне от восточного края до западного, вооружившись кухонным тесаком, и всё вставало на свои места.
Хулиганы до сих пор отчетливо помнили тот облик Тан Шэня. Истощенный до такой степени, что на нем живого места не оставалось, с безумными навыкате глазами, сущий демон воплощения — он бежал за ними с тесаком наперевес, охваченный смертельной яростью. И лишь когда они с криками побросали себя в реку, спасаясь бегством, Тан Шэнь прекратил преследование.
После смерти учёного Тана осталась лишь сиротливая парочка — брат и сестра, совершенно беззащитные. Местная шпана то и дело норовила их обидеть, на что раньше те не смели ответить ни словом. Но два месяца назад Тан Шэнь чуть не умер от тяжелой болезни, а оправившись от недуга, словно переродился.
Он больше не был прежним робким, забитым трусом. Сначала он шуганул всю шпану, а затем снискал расположение самого Фуцзы Цзэна. Но самым поразительным было то, что он оборвал ничейное дерево диких яблок у собственного порога и приготовил из плодов удивительный яблочный сок. Напиток оказался кисло-сладким и прекрасно освежал в летнюю жару, так что торговля в деревне пошла на ура.
Супруги-владельцы чайной лавки сжалились над сиротами и разрешили им торговать соком на крыльце своего заведения. Много ли сока наварят двое детей? Никакой конкуренции их бизнесу они не составляли, зато приглядывали за сиротами.
Девочка расправилась с пирожным и спросила:
— Тан Шэнь, ты сегодня утром носил фруктовый сок старосте деревни?
— Мгм, а что?
— За этот стакан сока полагалось два медных гроша! Убыток-то какой!
Кто-то подошел купить яблочного сока, Тан Шэнь ловко наполнил чашку и бросил через плечо:
— Что ты понимаешь, Тан Хуан, это называется рекламой.
А-Хуан возмутилась:
— Какая еще реклама! По-моему, ты прирожденный бодхисаттвинский мальчик, раздающий богатства налево и направо. И вообще, мне вечно кажется, что когда ты зовешь меня полным именем, твое лицо принимает странное выражение. Раньше ты всегда звал меня А-Хуан, а не Тан Хуан.
Тан Шэнь многозначительно изрек:
— Что дети могут понимать в искусстве?
Ближе к полуденному зною жара усилилась, и в чайную лавку потянулось больше сельчан отдохнуть в тени.
Чай стоил дешево, сок — дороже, но фруктовый напиток куда лучше утолял жажду и был невероятно вкусным. Время от времени кто-нибудь заглядывал за соком, и брату с сестрой хватало выручки на пропитание. К вечеру запасы сока почти истощились, и Тан Шэнь начал сворачивать лоток.
Вдали показалась запыленная повозка, неторопливо катившая по деревенской дороге, а оси ее жалобно скрипели: гхыр-гхыр.
Деревня Чжао располагалась на стыке нескольких селений, здесь частенько проезжали чужаки, но конные повозки заглядывали редко — дай бог раз в месяц. А-Хуан из любопытства подбежала поближе, да и Тан Шэнь бросил на транспорт оценивающий взгляд.
Видимо, из-за невыносимой духоты повозка остановилась аккурат у чайной лавки.
Полог откинулся, и первым на землю сошел молодой человек в аккуратном синем длинном халате. Очутившись внизу, он тотчас обернулся, чтобы помочь спутнику. Следом за ним из повозки неспешно выбрался почтенный старец.
Несмотря на преклонный возраст и поседевшие виски, глаза его горели ясным огнем, а прямая спина выдавала несгибаемую волю и скрытое величие.
Простые крестьяне не разбирались в тонкостях, они лишь чувствовали исходящую от старика мощную ауру и не смели поднять на него глаз. Тан Шэню в прошлой жизни доводилось видеть высокопоставленных государственных чиновников, поэтому он с первого взгляда безошибочно угадал в старике человека, привыкшего годами властвовать над людьми. Взгляд Тан Шэня настороженно сузился, и он осторожно бросил на гостя короткий взгляд.
Тан Шэнь скомандовал:
— Пошли домой.
А-Хуан удивилась:
— А? Мы же еще не весь сок распродали!
— Сами выпьем.
— …
— Тан Шэнь! Если ты и дальше будешь так транжирить, от наших грошей скоро и следа не останется!
Тан Шэнь подумал про себя: твои тайные сбережения тратить не придется, их общая сумма даже на три ляна лампового масла не потянет!
http://bllate.org/book/26277/3147337
Готово:
