В последние месяцы в Столице стало необычайно оживленно: одно событие сменяло другое, давая жителям города массу тем для пересудов за чашкой чая.
Сначала младший сын помощника главы Ведомства чинов, Третий молодой господин Ци по имени Ци Чжань, оказался в дураках: его невеста, с которой они были помолвлены с самого детства, завела шашни с кузеном, наставила ему рога, а затем и вовсе сама расторгла помолвку. Третий молодой господин Ци стал посмешищем всей Столицы.
Затем выяснилось, что старший сын в семье герцога Му, которого семнадцать лет растили как законного наследника и вот-вот должны были объявить титулованным наследником, — вовсе не тот, за кого себя выдавал. Настоящего сына когда-то подменили и отправили в деревню, где из него вырос лишь бездельник, знающий толк только в еде, вине, развлечениях и азартных играх. Так Поместье герцога Му тоже стало всеобщим посмешищем.
Далее — больше: супруга помощника главы Ведомства чинов потратила целых два месяца, чтобы подыскать для Третьего молодого господина Ци подходящую партию. Но в день свадьбы невесту прямо на улице перехватили, и она сбежала с похитителем. Третий молодой господин Ци снова стал посмешищем.
Чтобы хоть как-то женить сына, мать решила прибегнуть к суевериям и пригласила мастера, который рассчитал их судьбоносный брак. Сегодня был как раз тот самый день, когда Третий молодой господин Ци должен был жениться на своей суженой, предначертанной самой судьбой.
…Му Тин, облаченный в свадебные одежды и красный платок, сидел на брачном ложе и молча думал о том, что суженая тоже сбежала.
Теперь остался только он — мужчина, вынужденный заменить невесту.
Му Тин попал сюда всего несколько дней назад. Когда он открыл глаза, тело оригинала уже остыло, чем до смерти напугал прислуживающего рядом слугу: тот с криками о воскрешении мертвеца удрал, спотыкаясь и падая.
Позже, получив обрывки воспоминаний оригинала, он узнал его личность. Му Тин был законным старшим сыном из Поместья герцога Му, но — подставным. С самого рождения его подменили. В тот момент, когда его собирались официально сделать наследником, разыгрался спектакль с настоящим и фальшивым сыновьями, и вернулся истинный наследник. По логике вещей, подменыш должен был вернуться туда, откуда пришел, но по причинам, неясным даже самому оригиналу, его оставили в Поместье герцога Му.
Однако его присутствие мозолило глаза. После возвращения настоящего сына на него посыпались беды: то в воду столкнут, то совершат покушение, то попытаются отравить. Даже несмотря на осторожность, он не уберегся и в итоге испустил дух, выпив миску отравленного куриного супа.
После этого Му Тин и оказался в этом теле. Понимая, что в таком змеином логове ему не выжить, он, как только окреп, собрал вещи и сбежал. Чтобы его не поймали на выходе, он очень осторожно переоделся в женское платье, даже набил грудь булочками!
Но удача была явно не на его стороне: даже при побеге он умудрился получить дубиной по голове. Когда он очнулся, то уже был в свадебном паланкине. От прохожих он узнал, что стал второй дочерью семьи Ли и должен выйти замуж за Ци Чжаня.
Понимая, что сбежать снова вряд ли удастся, Му Тин смирился. После церемонии его послушно отвели в опочивальню, а из-за сильного голода он даже съел те самые булочки, что служили ему грудью.
Му Тин не ожидал, что встретится с Третьим молодым господином Ци, которому в этой жизни не повезло еще больше, чем ему, именно таким образом. Пока он лихорадочно соображал, как выпутаться из ситуации, дверь с визгом отворилась.
В комнату ворвался шум толпы. Жених в окружении гостей вошел внутрь, женщина-распорядитель начала произносить ритуальные слова, и нефритовым жезлом с него сняли покрывало. Му Тин и жених встретились взглядами.
Этот легендарный Третий молодой господин Ци слыл отпетым бездельником, который дни напролет проводил за петушиными боями и прогулками с собаками, вызывая всеобщую неприязнь.
Репутация у него была скверная, но лицо весьма приятное: прямой взгляд, четкие линии бровей, благородные черты — на такого посмотришь, и аппетит прибавляется. Правда, в глазах читалась некая строптивость и беспокойство, а к своей невесте он не испытывал ни малейшего интереса. Впрочем, для такого брака вслепую это было вполне естественно.
Му Тин слегка улыбнулся ему, стараясь выглядеть как можно более застенчиво. Затем, под руководством распорядительницы, он выполнил все необходимые процедуры, сочетая показную покорность с толикой искреннего участия, чтобы любопытные гости остались довольны и разошлись.
Как только люди ушли и они остались вдвоем, Му Тин тяжело вздохнул, встал с кровати, размял шею и потянулся.
— Устал до смерти, — раздался отчетливо мужской голос.
При этих словах на лице Ци Чжаня отразилось изумление. Му Тин налил себе воды, и, обернувшись, заметил крайнее удивление собеседника. Му Тин смущенно улыбнулся, подошел к нему и потянул за собой, чтобы тот сел на край кровати.
— Ну… хотя это жестоко по отношению к тебе, но надо быть честным. Я человек принципиальный, так что выложу всё как есть.
Му Тин начал:
— Твоя невеста снова сбежала.
— А я — мужчина.
— Если не веришь — можешь проверить.
Тройной удар поставил Третьего молодого господина Ци в тупик. Под его ошеломленным взглядом Му Тин взял его руку и положил себе на плоскую грудь.
— Чувствуешь? Такая же плоская, как у тебя?
Через долгое время Ци Чжань пришел в себя и дважды нажал на грудь Му Тина.
— У тебя даже площе.
— …Ну, что ж, — ответил Му Тин.
Они встретились взглядами, возникла неловкая пауза. Му Тин кашлянул, пытаясь сменить тему:
— Кхм… понимаешь, я не специально рушил твою свадьбу, тут всё довольно сложно.
Му Тин рассказал о своем происхождении, о том, как был старшим сыном в Поместье герцога Му, как его ударили по голове и как он оказался в паланкине.
— Вкратце: дело сделано. Либо ты находишь настоящую вторую дочь семьи Ли и женимся заново, либо, по воле случая, я остаюсь в вашем доме в роли твоей жены.
Только попав сюда, Му Тин не хотел умирать, поэтому решил еще немного побороться за жизнь. Но условием была возможность выжить. Му Тин тщательно все обдумал: сегодня ночью им все равно делить ложе, и его мужское естество не скрыть, так что лучше признаться во всем сразу, надеясь на снисходительность.
Если Ци Чжань окажется сговорчивым и позволит ему остаться, он будет играть роль маленькой жены, переждет некоторое время в семье Ци, пока люди из Поместья герцога Му перестанут его искать, а затем тихо скроется. Если же Ци Чжань будет упрямиться, то придется снова опозориться и поднять шум.
Возможно, из-за того, что холодное тело оригинала произвело на него такое сильное впечатление, Му Тин чувствовал, что любое место безопаснее, чем Поместье герцога Му.
Му Тин с надеждой посмотрел на Ци Чжаня, ожидая ответа. Лицо молодого господина было мрачным, между бровями залегла тень гнева. Впрочем, оно и понятно: три невесты подряд сбегают — кто тут сохранит самообладание?
Видя, что ему трудно говорить, Му Тин сменил тему:
— Ты голоден? Давай я приготовлю тебе что-нибудь, чтобы хоть немного залечить твое израненное сердце.
Не дожидаясь ответа, он потянул его за собой к выходу.
— Ты знаешь, где у вас кухня?
Луна поднялась в зенит. Гости давно разошлись, слуги, уставшие за день, отдыхали по комнатам. Ци Чжань молча привел Му Тина на кухню, по пути им никто не встретился.
Оказавшись на кухне, Третий молодой господин стал бесполезен, и Му Тин поставил его у двери караулить, а сам принялся искать продукты. Похоже, всё лучшее ушло на свадебный пир, остался лишь небольшой кусочек свиной вырезки да миска с тестом. В углу нашлись горшки, в одном из которых обнаружилась квашеная капуста. Увидев её, Му Тин сразу решил, что готовить.
Лапша с квашеной капустой и свининой.
Тесто в миске, очевидно, предназначалось для лепешек на завтра, оно было с маслом — как раз идеально для лапши. Му Тин отщипнул кусок теста, на доске раскатал его в жгуты, а затем принялся растягивать — через пару мгновений в его руках оказалась тонкая лапша.
Оставив её, он нарезал мясо и занялся приправами. Вырезку — тонкой соломкой, присыпал крахмалом для нежности. Квашеную капусту измельчил, лук, имбирь и чеснок нашел тут же. Подготовив всё, он подошел к плите.
В печи еще теплился огонь, Му Тин подбросил сухих листьев, раздул пламя и поставил вок. Раскалил масло, быстро обжарил свинину — аромат мгновенно распространился по кухне.
Третий молодой господин, стоявший у двери и предававшийся меланхолии о своих сбежавших невестах, почувствовал запах и тут же выбросил из головы все грустные мысли. Он с горящим взглядом уставился на Му Тина, хлопочущего у плиты.
Мясо выложил, обжарил имбирь и чеснок, добавил капусту, залил водой, довел до кипения, опустил туда свинину и лапшу. Когда всё было готово, разложил по мискам и посыпал луком.
Так как Му Тин уже съел две булочки, себе он положил совсем немного, а вот Ци Чжаню — полную миску: он рассудил, что молодой парень в период роста должен хорошо питаться.
Когда лапша оказалась перед ним, лицо Ци Чжаня прояснилось, он с наслаждением втянул аромат. Му Тин протянул ему палочки.
— Ешь. О чем говорить, решим позже.
Если одного раза не хватит, приготовит завтра еще. В конце концов, не было такой проблемы, которую нельзя было бы решить вкусной едой. А если была — значит, нужно просто поесть еще раз.
Аромат дразнил ноздри, и Ци Чжань, который почти ничего не ел за весь день, не смог удержаться. Стоило первой порции попасть в рот, он больше не выпускал палочки из рук.
Кислинка была в самый раз, лапша получилась упругой, мясо — нежным, а бульон — насыщенным и свежим. Будучи избалованным бездельником, Ци Чжань перепробовал все лучшие блюда в столичных ресторанах, но нигде не готовили такую лапшу. Он выпил бульон до последней капли и всё еще чувствовал, что ему мало.
Ци Чжань был немногословен, но то, с каким аппетитом он ел, очень порадовало Му Тина. Умение готовить передалось ему по наследству, и у него была особая способность: всё, к чему прикасались его руки, становилось вкуснее, чем у кого бы то ни было. Как и эта лапша.
Му Тин, доев свою порцию, начал торговаться:
— Третий молодой господин, если ты согласишься позволить мне переждать у вас некоторое время, я буду каждый день радовать тебя разными вкусными блюдами. Обещаю, меню не будет повторяться трижды в день.
— Не волнуйся, как только всё утихнет, я уйду и ни в коем случае не помешаю тебе в будущем жениться и завести детей!
http://bllate.org/book/26294/3149393
Готово:
