Готовый перевод Interstellar Fame After Mitosis / Расцвет в межзвездном хаосе: Цветочная королева галактики: Глава 2

Новогодние колокола две тысячи двадцать первого года только что пробили полночь.

Снаружи мела пурга, но внутри квартиры было тепло и уютно. Хотя комната была небольшой, обстановка отличалась чистотой и вкусом: пространство разделяли ширмы из матового стекла в рамах из темного дерева, а под потолком струился свет ламп, разливаясь по круглому прозрачному столу, словно перетекающая водная гладь.

Янь Нин сидел за компьютером, закончив с заказом для клиента, и машинально включил телевизор. По одному из каналов шли новости:

— Согласно последним сообщениям, бутон, найденный на прошлой неделе в провинции Хэбэй, был классифицирован экспертами как вид, существовавший сто тысяч лет назад. Он не относится ни к одному из известных науке растений. За подробностями мы обратимся к профессору Юй...

На огромном экране появилось изображение цветка. Янь Нин внимательно вгляделся, про себя отметив: действительно, удивительный экземпляр — десятитысячелетней давности, да еще и в форме шара... невероятно.

Более того, неведомо почему, но Янь Нин ощутил странное, необъяснимое чувство узнавания.

Может, это галлюцинации от недосыпа? Он не стал углубляться в мысли.

Тем временем камера переключилась на профессора Юй, сидевшего напротив ведущей. Пожилой ученый кивнул, поприветствовав зрителей, и сразу перешел к объяснениям:

— Посмотрите на экран. Вас наверняка удивляет его шарообразная форма? Это произошло потому, что цветок был окутан коконом, оставленным насекомыми. Именно благодаря этому кокону внутри сохранился вакуум, и сам бутон, спрятанный там, дожил до наших дней. Мы временно назвали его Споровый Цветок.

Ведущая воскликнула с восхищением:

— Вот она, истинная сила природы!

Профессор Юй покачал головой с улыбкой:

— Нет, это очарование самого цветка.

Не дожидаясь вопросов ведущей, профессор запустил запись эксперимента. На кадрах видно, как бутон помещают под специальный стеклянный колпак. Проходит всего несколько десятков секунд, и стекло уже облеплено различными насекомыми, которые начинают ожесточенно драться друг с другом.

Ведущая пошутила:

— Если бы мы не знали, что это цветок, можно было бы подумать, что они борются за самку.

Профессор Юй ответил:

— Ваша аналогия весьма уместна. Поэтому этот Споровый Цветок мы привыкли называть Цветком Императрицы.

В этот момент на экране телефона загорелось непрочитанное сообщение. Янь Нин открыл его: ответ от клиента — дизайн принят. Он снял очки, потер переносицу и с облегчением выдохнул. В этот раз клиент оказался крайне придирчивым: проект пришлось переделывать не меньше тридцати раз.

Янь Нин был дизайнером механизмов. Несмотря на то что он только окончил университет, его достижения превзошли многих опытных коллег. Как самый молодой лауреат премии Золотой Шар за сто лет, он быстро приобрел известность в своей области.

Но... клиент всегда прав.

Этот заказ был срочным, Янь Нин трудился с утра до ночи, не замечая усталости, но теперь, ощутив пустоту в желудке, почувствовал сильный голод.

Только он собрался перекусить, как зазвонил телефон. Янь Нин ответил, и из трубки донесся знакомый громкий голос близкого друга:

— Янь Нин-нин, с кем отмечаешь наступление года?

С кем?

Экран компьютера, отражавший его одинокую фигуру и темные круги под глазами, красноречиво ответил за него. Янь Нин промолчал.

— Не говори мне, что ты опять работаешь?

Янь Нин взял чашку и допил остатки кофе:

— Что-то случилось?

— Да понимаешь, моя маленькая собака снова капризничает, наотрез отказывается есть, даже ветчину Цзиньхуа не берет! Гадство, две сотни юаней на ветер. Когда ты сможешь заскочить и уговорить его? Твоя физиономия действует на людей и собак безотказно.

Янь Нин: «...»

Это была правда. Янь Нин был очень красив, с детства отбивался от поклонников, но не только люди — животные тоже тянулись к нему. Когда он ходил в зоопарк, павлины распускали перед ним хвосты, а стоило задержаться на улице, как за ним увязывался десяток кошек и собак.

Друг прислал фотографию. Янь Нин открыл ее: маленький золотистый ретривер лежал, уткнувшись мордой в пол, высунув язык, с такими жалобными, влажными глазами, будто глубоко несчастный ребенок. Янь Нин обеспокоенно нахмурился:

— Сейчас приеду.

Он встал, схватил со спинки стула куртку и поспешил к выходу.

Янь Нин так торопился, что забыл очки на столе и, спускаясь по лестнице, оступился.

Мир завертелся волчком.

Раздался грохот, и в телефоне, который остался лежать где-то в комнате, обеспокоенно закричали:

— Алло? Янь Нин-нин, что с тобой? Ты в порядке?

— Янь Нин!

Голос из динамика гремел совсем рядом, но сознание Янь Нина меркло. В последние мгновения перед тем, как погрузиться в темноту, он подумал: «Друг, похоже, это конец, дай мне уйти спокойно».

Но он все еще помнил о маленьком ретривере и надеялся, что тот все-таки поест.

Он думал, что на этом все закончилось, но, словно проснувшись после долгого сна, Янь Нин вновь обрел сознание.

Только... он быстро понял, что что-то не так.

Во-первых, тело: он совершенно не чувствовал своих ног. Неужели он остался инвалидом после падения? Сердце Янь Нина холодело. Вокруг стояла кромешная тьма. Он подумал, что наступила ночь, но свет пробивался сквозь крошечную щелочку — значит, снаружи было светло, просто что-то скрывало его от внешнего мира.

Что это? Где он?

Янь Нин попытался осмотреться, но, поскольку нижняя часть тела не слушалась, он смог лишь слегка наклониться вперед и осторожно протянуть руку. Как он и ожидал, он коснулся гладкой стены.

Поверхность была не плоской, а изогнутой. Янь Нин ощупывал ее, выстраивая в голове образ: судя по всему, это была сфера, причем кое-где попадались шероховатости. По его опыту... это кокон?

Пока Янь Нин размышлял, в слабом луче света он вдруг заметил... то, что принимал за свои руки, на самом деле было тонкими и нежными лепестками.

Лепестками!

Янь Нин попытался сжать кулак, и хрупкий лепесток послушно свернулся. Он расслабил руку — лепесток раскрылся. Янь Нин пребывал в оцепенении, пытаясь осознать происходящее, как вдруг вспомнил передачу профессора Юй про Цветок Императрицы.

Тогда показывали трехмерную модель этого цветка. Будучи дизайнером, обладающим точным глазомером, Янь Нин почти не сомневался: он стал тем самым Цветком Императрицы.

Безопасно ли там, снаружи? Стоит ли пытаться выбраться из кокона?

Прежде чем он нашел ответ, до него донеслись шаги — тяжелые, многочисленные, словно приближалась целая толпа.

Может, исследователи?

Янь Нин угадал.

Хотя исследователей было всего двое, остальными были Зерги.

Проходя по коридору, люди-ученые, окруженные Зергами, то и дело вытирали пот со лба.

В межзвездную эпоху Зерги постоянно эволюционировали. Жестокие и воинственные, они стали владыками всей галактики, правили огромными секторами и напоминали бездушные машины для убийства. Их ярко-красные глаза были подобны сигналу смерти, заставляя многие расы бежать в ужасе.

И никто не знал Зергов лучше, чем эти исследователи.

Вокруг них двигались Жуки-солдаты, охранявшие цветок. Их огромные, внушающие страх фасеточные глаза светились подобно кровавым фонарям, а спины были покрыты прочным хитином с металлическим блеском, способным выдержать колоссальное давление. Узоры на панцире позволяли им маскироваться в любой среде. Передние конечности, напоминающие серпы, делились на колющие и дробящие: на первых росли трехметровые зазубренные шипы для захвата добычи, а вторые были размером больше жернова и могли легко разорвать любой объект пополам.

Как тут не испытывать давление, находясь в окружении таких существ?

За сто метров пути их рубашки успевали промокнуть и высохнуть несколько раз. Даже не оборачиваясь, они чувствовали на себе холодные, лишенные эмоций взгляды Зергов, следивших за каждым их движением.

Под стеклянным колпаком спало единственное в своем роде сокровище Зергов. Стоило ученым сделать что-то не то, как стражи набросились бы и безжалостно разорвали их на куски.

Но больше всего их пугал гуманоидный зерг, которого они встретили снаружи. Тот выглядел почти как человек, только прямые волосы цвета текучего света да безжизненные, острые, зловещие вертикальные зрачки выдавали его сущность. От одного взгляда на него по спине пробегал холод, а волосы вставали дыбом. Даже вспоминая эту встречу, исследователи дрожали всем телом.

Зерги не жаловали пришельцев, но так как сами не были сильны в науке, им пришлось похитить ученых, чтобы заставить цветок очнуться.

— Не знаю, когда это кончится. Цветок давно превратился в гербарий, а они все надеются, что он оживет.

— И не говори. Столько лет охраняют мертвый цветок.

— Скоро прибудет группа профессоров, вот тогда они поймут, что тратили время впустую.

— Это точно.

Разновидностей Зергов было много, но было известно, что Жуки-солдаты не понимают межзвездного языка.

Ученые перешептывались, делая вид, что проводят осмотр. Они давно решили, что бутон мертв, поэтому не утруждали себя лишними усилиями и даже не заметили, что лепестки Янь Нина слегка сдвинулись.

Зерги?

Янь Нин прокручивал это слово в голове. Возможно, из-за природы цветка он понимал межзвездный язык, но не совсем осознавал значение услышанного. Однако его не покидало предчувствие, что внешний мир сильно отличается от того, что он себе представлял.

Не будучи уверенным, можно ли доверять исследователям, Янь Нин колебался: стоит ли подать им знак, что он пришел в сознание?

Пока он раздумывал, ученые закончили работу и поспешно собрали инструменты.

Убедившись, что они ушли, Янь Нин мысленно сник: «Ладно, подожду еще».

В просторной теплице поддерживались постоянная температура, влажность и освещение. Убедившись, что дневная норма света выполнена, Жуки-солдаты осторожно коснулись передними лапами кнопок, приглушили светящийся потолок и бесшумно отступили.

Их миссией была круглосуточная охрана Янь Нина.

Даже когда они отдыхали, их фасеточные глаза оставались открытыми, не отрываясь от кокона ни на секунду.

Зерги общались беззвучно. Получив сигнал, что у Янь Нина время отдыха, все рабочие жуки замерли на местах, перейдя в режим караула. Даже несмотря на наличие звукоизоляции высочайшего уровня, они боялись издать хоть шорох, который мог бы потревожить сон цветка.

Вокруг Янь Нина выстроились многочисленные линии обороны, молчаливо охранявшие их единственное сокровище.

Янь Нин, сидя в коконе, ничего не знал о происходящем снаружи, но быстро взял себя в руки, пошевелил тонким стеблем и решил: он должен справиться сам, накопить силы и самостоятельно прорвать эту оболочку!

«Нин-нин, ты должен расцвести тихо, но так, чтобы поразить всех».

http://bllate.org/book/26296/3149575