Кто же не знал, что больше всего на свете Ван Сянь, Шэнь Минхэ, гордился двумя вещами: глазами клана Шэнь и клинком по имени Шэнь Луо. Его глазами звался Шэнь Синь — тот, кто прозревал самую суть мировых дел и видел мельчайшие перемены при дворе и за его стенами, благодаря чему Шэнь Минхэ, даже находясь далеко от Цзинчэна, ведал абсолютно обо всём. Его клинком звался Шэнь Луо — стоило этому оружию оказаться наготове, как оно мгновенно лишало человека жизни.
Теперь Шэнь Луо прибыл сюда, а значит, он не ошибся в своих ставках: Шэнь Минхэ находился здесь, во дворце. При этой мысли сердце Чи Иня пронзила острая боль, и он уже не понимал, что и чувствовать.
Благоволить и уступать Шэнь Минхэ — от одних этих слов Чи Иню становилось не по себе. Оставалось надеяться, что Шэнь Минхэ, услышав такое, не расхочется смеяться в голос.
Чи Инь помнил: если вдуматься, между ним и Шэнь Минхэ лежала вражда. Только вот после полужизни-призрака, когда оба они уже стали достоянием истории, говорить о какой-то конкретной ненависти или обидах не приходилось — всё переплелось слишком сложно, без четких границ и отдельных эпизодов.
Однако в грядущие дни он был готов подарить Шэнь Минхэ шанс начать всё сначала.
Цзян Сун был мертв, мертв ужасной смертью.
Едва очнувшись ото сна, Чи Инь почуял густой запах крови. Он только-только понял, что лежит в опочивальне во Дворце Цяньцин, как, подняв взгляд, сразу же увидел стоявшего у его ложа Шэнь Луо. Тот держал за волосы человеческую голову; с обрубленной шеи капала кровь, разлетаясь вокруг блестящими бусинами и разбрызгиваясь повсюду при каждом движении Шэнь Луо.
Этот человек заслужил смерть. Ваше Высочество, посмотрите, приемлемо ли такое обращение? — Шэнь Луо продемонстрировал ряд белых зубов и, словно хвастаясь забавной игрушкой, качнул в руке окровавленную голову.
Так себе, — Чи Инь приподнялся на ложе. Стоило его чистым босым стопам коснуться ковра, как Шэнь Луо из дурного озорства брызнул на них свежей кровью. Чи Инь невольно нахмурился, замер на мгновение и решил больше не спускаться с постели, оставшись сидеть на краю.
И это всё? Ваше Высочество, только взгляните, ведь эта голова — вашего дядюшки Цзян Суна. — Шэнь Луо, судя по всему, никак не ожидал от Чи Иня такой невозмутимости. Он приподнял брови и снова принялся покачивать мертвую голову с остекленевшими в ужасе глазами; если бы не полный брезгливости взгляд Чи Иня, от которого, казалось, можно было умереть на месте, он наверняка сунул бы эту штуку прямо ему в лицо.
Не дождавшись желаемого исхода и страха на лице принца, Шэнь Луо остался слегка разочарован.
Всего лишь мятежный предатель, которого должен покарать каждый. Вместо того чтобы торчать здесь, господин Шэнь лучше бы спросил Вашего Высочества Ван Сяня, почему он, получив императорский указ, до сих пор не явился предстать перед Наследным принцем и помочь мне укрепить основы государства. — Едва проснувшись, Чи Инь уже вдыхал этот тошнотворный, едкий запах крови, отчего настроение у него было из рук вон плохим. Он покачал испачканной в крови ногой и с отвращением вытер её тыльной стороной стопы о край постели.
Шэнь Минхэ, чьи люди первыми прорвали дворцовые ворота, так и не появился.
Когда Армия семьи Шэнь заняла дворец, Цзян Сун понес заслуженную кару, а все очаги мятежа были полностью подавлены...
Он всё равно не явился увидеть Шэнь Минхэ в этой жизни.
Чи Инь не понимал, в чем загвоздка. По логике вещей, раз он в этой жизни с риском для жизни преподнес ему столь щедрый дар, разве не должен был тот поспешить сюда, чтобы рассыпаться в фальшивых любезностях? Как говорится, куй железо, пока горячо — именно сейчас Шэнь Минхэ следовало бы упрочить свое положение, и даже испытывая к нему лишь фальшивую приязнь, ему всё равно полагалось разыгрывать перед ним пылкую страсть.
Но Шэнь Минхэ не пришел.
Помогать вам укреплять основы государства? Ваше Высочество, вы это серьезно? — Шэнь Луо усмехнулся, и на его красивом лице промелькнуло игривое выражение.
А если всерьез? А если шутя? Раз уж мы зашли так далеко, разве это не взаимные уступки и искусная игра в поддавки? — Чи Инь поднял голову и одарил его насквозь фальшивой, дежурной улыбкой.
Пожалуй, что так, — Шэнь Луо вдруг громко рассмеялся и небрежно бросил голову Цзян Суна на пол. Та покатилась со стуком и оставила за собой грязный кровавый след.
Ваше Высочество рассуждаете здраво. Только вот, не сочтите за труд выслушать предостережение: у моего вана нрав тяжелый. Ладно еще, если вы со мной так разговариваете, но перед ним лучше остерегаться его гнева. Всего безопаснее будет впредь держаться от него подальше.
Вот как, — бесстрастно отозвался Чи Инь. Про себя же он подумал, что вот эта самая фраза и была главной причиной, зачем Шэнь Луо вообще явился к нему.
Только какое ему до этого дело?
В этой жизни у него будет сколько угодно времени, чтобы лично во всем разобраться с этим человеком — с какой стати ему слушать чужие советы?
Бросив вызов и продемонстрировав силу, Шэнь Луо удалился, оставив Чи Иня одного в пустом Дворце Цяньцин.
Облака рассеялись, наступил поздний вечер, за дверями расстилалась бездонная чернота ночи. Неизвестно откуда взявшиеся евнухи и служанки с опущенными головами, проявив идеальную выучку, принялись ухаживать за ним: они зажгли в залах восьмиугольные дворцовые фонари и подали ужин.
Столь пышный прием заставил Чи Иня почувствовать себя в собственных покоях так, будто он вернулся в родной дом. Впрочем, Чи Инь никогда не страдал избытком скромности и принял всё как должное, не испытывая ни малейшего смущения или тревоги.
Вот только залы императорского дворца казались поистине огромными, и от каждого угла веяло холодом.
Глубокой ночью, когда никто не проверял его и не задавал вопросов, Чи Инь лежал на ложе, погружаясь в полудрему, и незаметно для себя заснул, впав в забытье и даже увидев сон.
Во сне он сидел за письменным столом, склонившись над уроками, заданными Великим наставником Чэнь. Дойдя до строчки: мужа благородного можно обмануть честным путем, но нельзя провести тем, что противно долгу, Великий наставник Чэнь зашагал взад-вперед, поглаживая седую бороду, и самодовольно изрек: У благородного мужа ум ясен, а голова светла; если хочешь обмануть его, дейдствуй лишь по разуму и справедливости, иначе провести его никоим образом не удастся. Иначе почему ты, Ваше Высочество, изо дня в день измышляешь предлоги, чтобы отпроситься с учебы, и пускаешь в ход самые разные уловки, но хоть раз удалось ли тебе провести старика?
Чи Иню это показалось забавным: подумать только, тогда Шэнь Минхэ отделался от наставника дешевой отговоркой вроде новый император взошел на престол, отправляю императорского наставника на Гору Тайшань вознести молитвы о благополучии, и старик послушно покинул столицу. Не успел он доехать до Горы Тайшань, как подоспел указ об отставке по старости, навсегда закрывший ему путь обратно в Цзинчэн. Ты сам не смог переиграть Шэнь Минхэ, так с какой стати строить из себя умудренного опытом наставника перед моим лицом? И толкуешь тут про благородного мужа, которого можно обмануть честным путем?
Словно услышав его мысли, Великий наставник Чэнь во сне взъерошил бороду, гневно сверкнул глазами и опустил на его макушку увесистый томик Четверикнижия. Да так крепко, что в глазах у Чи Иня заискрились звезды. То, что видел сам, порой вызывает сомнения, а слухам за спиной разве можно верить безоглядно? Старый слуга десятилетиями плыл по волнам чиновничьей жизни и повидал немало небывальщин; если уж я смог разгадать замыслы Шэнь Минхэ, разве пристало Наследному принцу судить об этом свысока?
Заметив, что Великий наставник Чэнь всерьез разозлился, Чи Инь мог лишь вздохнуть и развести руками, пытаясь отделаться от него дежурными фразами: Хорошо-хорошо, ладно-ладно, у учителя сердце чистно, как зеркало, вы во всем знаете меру, и наверняка сами пожелали уйти в отставку, чтобы вернуться домой и заняться самосовершенствованием, а указ лишь позволил вам сойти с помоста с честью. А Шэнь Минхэ и вовсе не стоит упоминания, не стоит упоминания.
От этих слов Великий наставник в ярости запустил в него еще одной книжкой.
Тут-то он и проснулся. Едва открыв глаза, он сразу вспомнил, что сейчас он даже на престол еще не взошел, откуда же взяться Великому наставнику Чэнь, отправляющемуся на Гору Тайшань? Зато прямо перед ним возвышалось светлое, подобное чистому ветру и ясной луне лицо, с которым они уставились друг на друга.
Кругом волки да тигры, а Ваше Высочество спит без задних ног. Пришлось стукнуть дважды, чтобы вы очнулись.
Куда мне до Государственного герцога Ань, который знает толк в том, чтобы плыть по течению, и в критический момент бежит быстрее всех. А убегая, не забывает прихватить с собой принца на случай непредвиденных нужд. Поистине глубокий расчет и дальновидность. Преклоняюсь, преклоняюсь. — Как-никак, за плечами у него был опыт императорского правления, поэтому, увидев Лю Цяня, стоявшего у изголовья кровати, Чи Инь сохранил абсолютное спокойствие на лице, даже чувствуя легкую тревогу. У него еще оставалось настроение подшучивать над собеседником.
Его кузен, Государственный герцог Ань Лю Цянь, с юных лет славился непревзойденным талантом по всему миру, а благодаря столь благородному происхождению он выглядел точь-в-точь как чудесный цветок богатства и знатности, выросший на недосягаемой горной вершине.
В миру поговаривали, что Государственный герцог Ань подобен чистым горным ручьям, одинок и надменен, а на мир смотрит свысока. Но это лишь потому, что никто не видел, как он ежедневно донимал Чи Иня нравоучениями.
В какую бы эпоху ни сложились обстоятельства, покойный отец Лю Цяня, старый Государственный герцог Ань, скончался рано. Они остались вдвоем: Лю Цянь — настоящий сирота без отца и матери, и он сам — фальшивый сирота, заброшенный в холодный дворец, о котором никто и не вспоминал. Схожие судьбы, к тому же скрепленные кровным родством — в годы его юности Лю Цянь опекал его очень часто.
Жаль только, что сам Чи Инь отличался легкомыслием и ветреностью, не унаследовав и доли проницательности и ума Лю Цяня, и в конце концов угодил в лапы к Шэнь Минхэ, где был вынужден влачить жалкое существование, смирившись со своей участью.
Однако это ничуть не умаляло преданности Лю Цяня. В прошлой и нынешней жизни, с самого детства, Лю Цянь вынес немало тягот, защищая его.
И вот так ты ко мне относишься? — Лю Цянь никогда еще не видел Чи Иня столь невозмутимым, способным парой легких фраз загнать собеседника в тупик. Подумав, что тот говорит всерьез, он побледнел и с растерянным, жгучим укором уставился на небрежно развалившегося Чи Иня.
Да вовсе нет, — глядя на Лю Цяня, который в свои неполные двадцать лет источал утонченность и благородство, Чи Инь вдруг почувствовал себя неловко. Он мысленно отругал себя за то, что привык вести пустые речи и изощряться в красноречии с посторонними, совсем забыв, что этот его кузен отличался редкой добротой и искренностью. Потерев нос, он честно признался: Просто я немного сердился на тебя. Я знаю, что ты делал это ради моего спасения. Забрав этого мальчишку из дворца, ты хотел показать Цзян Суну: раз уж он ворвался во дворец, возведение меня на престол останется его последним прикрытием, ведь других принцев больше не осталось. Но моя жизнь — это жизнь, а твоя разве нет? За дверями полно мятежников, ты вывел в город принца, и кто бы вас ни схватил, легкой участи не жди. Зачем было так рисковать ради меня?
Хотя за стенами и неспокойно, до полной смуты дело не дошло, и всё благодаря... — на середине фразы Лю Цянь словно о чем-то вспомнил, осекся и, поспешно сменив тему, с мягкой, чистой улыбкой на побелевшем лице утешительно произнес: Мятеж Цзян Суна и смута четырех ванов — всё это вспыхнуло внезапно. Я столкнулся с людьми Благородной супруги Цинь случайно и лишь тогда задумался о том, чтобы вывести третьего принца. А ты и впрямь умен, раз с первого взгляда раскусил мой замысел — мои старания не пропали даром.
Чи Инь подумал про себя: хорошо еще, что ты высокого мнения обо мне; вы все здесь — одаренные с юных лет молодые таланты, чьи мысли полны хитросплетений, а сердца скрывают глубокие тайны, разве мог я догадаться о таком?
Теперь-то Чи Инь знал об этом лишь потому, что некогда некто поведал ему всё в подробностях.
Того человека звали Гу Синчжи, и в прошлой жизни он тоже был изворотливым и чрезвычайно умным человеком, вот только Чи Инь его невзлюбил.
Людей одного поля ягоды с Шэнь Минхэ Чи Инь не жаловал.
Благородная супруга Цинь мертва? — опустив веки, с некоторым безразличием спросил Чи Инь.
Да. Первым же делом по приходе во дворец Цзян Сун приказал ей покончить с собой.
Так ей и надо, — злорадно кивнул Чи Инь. — Стоило с таким трудом родить сына, способного унаследовать престол, и найдется ли та, что захочет терпеть над собой амбициозную вдову-императрицу, вечно сующую нос куда не просят?
Не говори глупостей, — Лю Цянь тяжело взроил его волосы, и лицо его строго нахмурилось. — Ты — Наследный принц, а через несколько дней станешь императором.
Лишь после этого он, видимо, осознав, что слишком напряжен, вздохнул и со сложным выражением лица произнес: Даже если Благородная супруга Цинь погибла, тот ребенок всё равно не подойдет на эту роль лучше тебя.
Я знаю, Шэнь Минхэ поможет мне взойти на престол, — Чи Инь, прекрасно понимая, о чем тот беспокоится, даже не приподнял бровей и ответил без малейших раздумий.
Я не встретил здесь Ван Сяня, когда пришел, — вздохнув, Лю Цянь внезапно подался ближе к его уху и произнес с предостережением в голосе: Но, Ваше Высочество, что бы вы ни задумывали, верить этому человеку нельзя.
Почему? — ресницы Чи Иня едва заметно дрогнули, он опустил взгляд и всё так же бесстрастно произнес.
Потому что фамилия его — Шэнь.
http://bllate.org/book/26300/3149878
Готово:
